Estas fotografías revelaron la presencia de extraños patrones en la superficie del objeto —conocido oficialmente como ‘2014 MU69’—, que los científicos aún no logran explicar.

Se ubica en el cinturón de Kuiper, a una distancia aproximada de 6.640 millones de kilómetros de la Tierra, por lo cual las señales de radio —que viajan por el espacio a la velocidad de la luz— llegan a nuestro planeta con seis horas y nueve minutos de retraso.

Para fotografiarlo, los expertos de la misión debieron conocer en todo momento la ubicación precisa tanto del objeto como de la sonda, que el pasado 1 de enero pasó a apenas 3.500 kilómetros de su objetivo y a una velocidad de 51.500 kilómetros por hora.

De este modo, estas imágenes —con una resolución de unos 33 metros por pixel— fueron obtenidas gracias a la más alta precisión de navegación en toda la historia de la exploración espacial, detallaron los expertos de la misión.

Este acercamiento “fue arriesgado”, dado que “había una buena oportunidad de obtener solo una parte o incluso ninguna” de Ultima Thule “en el estrecho campo de visión de la cámara” de New Horizons, explicó Alan Stern, el investigador principal del proyecto.

“Algunos de los detalles que observamos ahora en la superficie de Ultima Thule no se parecen a ningún objeto explorado”, añadió Stern, en referencia a las manchas de tono claro y de forma circular que se aprecian en su superficie.

Asimismo, las nuevas imágenes revelan con más detalle las concavidades oscuras presentes cerca del límite entre las áreas de Ultima Thule iluminadas por el sol con aquellas que permanecen oscuras.

La máxima aproximación será el próximo 1 de enero a las 12.33 a.m.(hora del este de Norteamérica), anunció la agencia espacial de EE.UU., momento en que la New Horizons se ubicará a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule, una distancia tres veces menor a la que separó a la nave de Plutón.

New Horizons toma el último curso hacia Ultima Thule https://t.co/suAfaoXjxM pic.twitter.com/nIEIRgTa4t

— L'Observatori (@ObservatoriUV) December 19, 2018

La decisión de acercarse al objeto espacial más lejano que se haya estudiado fue confirmada luego de analizar durante tres semanas los alrededores del Ultima Thule con la Cámara de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, por su sigla en inglés). Así se comprobó que no existe ningún peligro, como lunas o anillos que pudieran dañar la sonda, que se desplaza a 50.700 kilómetros por hora. Según detallaron, hasta el impacto de un grano de arroz podría destruirla.

“Hubo un completo consenso en el equipo de que la nave debería permanecer en una trayectoria más cercana y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación”, comentó Mark Showalter, líder del sector encargado de detectar peligros, del Instituto SETI.

De esta manera, la New Horizons podrá obtener imágenes más detalladas de 2014 MU69, lo que podría aportar datos para confirmar qué es Ultima Thule. Hasta el momento, se sabe que se trata de un trozo de roca irregular, de superficie rojiza, ubicado en el cinturón de asteroides de Kuiper. Podría ser dos asteroides o uno binario. De sus partes, una mide unos 20 kilómetros de ancho y la otra, 18 kilómetros. Para completar una vuelta completa al Sol tarda 296 años.