En el marco de la primera investigación, publicada en la revista ‘Nature Communications’, un equipo de expertos encontró similitudes notables entre este objeto y el cometa Hale-Bopp, que fue perceptible a simple vista desde la Tierra en 1996 y 1997. Los científicos creen que Hale-Bopp estaba solo en su segundo paso por el sistema solar interior cuando fue observado, dado lo prístino e inalterado que estaba. Sin embargo, el cometa 2I/Borisov es aún más prístino, por lo que los investigadores de este estudio creen que se formó en otro sistema solar y luego fue expulsado sin pasar cerca de otra estrella.

“El hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el entorno en el que se originó el 2I/Borisov no es tan diferente en composición respecto al entorno del sistema solar temprano”, explicó en un comunicado Alberto Cellino, coautor del estudio, de acuerdo con el sitio web del ‘Observatorio Europeo del Sur’. Las observaciones fueron posibles gracias al Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur (ESO), localizado en el desierto de Atacama, al norte de Chile. Otro de los observatorios de ESO, el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), se utilizó para el segundo estudio que se publicó en la revista ‘Nature Astronomy’.

El equipo dirigido por Bin Yang, astrónomo de ESO en Chile, estudió los gránulos liberados por el cometa cuando fue calentado por el Sol. Durante este proceso, el núcleo helado del 2I/Borisov desarrolló una coma, formada por partículas compactas de un milímetro de tamaño o más, según establecieron los expertos. Los científicos también registraron que la cantidad relativa de monóxido de carbono y agua cambiaban a medida que el cometa perdía capa tras capa. Por ello, sugirieron que el 2I/Borisov está hecho de materiales que se formaron en diferentes lugares dentro de ese sistema estelar.

En marzo pasado, un grupo de astrónomos polacos detectó dos llamaradas en el objeto celeste que asociaron con una “fragmentación continua” de su núcleo. En ese momento, se dedujo que el cometa se estaba desintegrando y que posiblemente nunca saldría del Sistema Solar. Posteriormente, otras dos investigaciones confirmaron la fragmentación del cometa, cuyo núcleo se había partido en dos.

Sin embargo, un equipo de científicos de EE.UU. y Alemania ha analizado los datos recopilados por el telescopio espacial Hubble y determinó que es poco probable una completa desintegración. “Nuestras observaciones revelan que la explosión y la división del núcleo son eventos menores que involucran una fracción insignificante de la masa total”, señala el estudio. 2I/Borisov “sobrevivirá a su paso por la región planetaria” y saldrá “en gran medida ileso”, agrega.

Los estallidos en el objeto celeste fueron provocados por su acercamiento al Sol. Como todos los cometas, el Borisov es un cuerpo compuesto de escombros helados, por lo que el calor al que se expuso al pasar cerca de nuestro astro provocó fuertes interacciones con ese hielo. Además, no es raro que los cometas del Sistema Solar exterior se desintegren después de acercarse a perihelio.

El incremento de las emisiones de hidroxilo se observó cuando el cometa estaba a siete días de su paso más cercano al Sol. Durante el pico de su actividad, el 2I/Borisov emitió 30 litros de agua por segundo, lo suficiente para llenar una bañera en unos 10 segundos, y durante su paso por el Sistema Solar perdió unos 230 millones de litros de agua, cantidad que podría llenar 92 piscinas olímpicas.

Los cálculos de la cantidad del agua producida por 2I/Borisov también permitieron a los científicos estimar el tamaño mínimo del cometa, que resultó ser de 740 metros. Los invetigadores sostienen que cuando el cometa estaba en su punto más cercano al Sol, el agua se desprendía de al menos un 55 % de su superficie. Sus observaciones han sido publicadas en la revista ‘The Astrophysical Journal Letters’.

El autor principal del estudio, Zexi Xing, de la Universidad de Hong Kong y la Universidad de Auburn (Alabama, EE.UU.), opina que la pérdida del agua podría deberse a distintos factores y no descartó la posible erosión de la superficie, cambios en la rotación o incluso fragmentación, detectada por Hubble y otros observatorios espaciales ya a finales de marzo. El 2I/Borisov fue descubierto el 30 de agosto de 2019 por el astrónomo de Crimea (Rusia) Guennadi Borísov. Es el primer cometa interestelar detectado en el Sistema Solar y el segundo objeto interestelar descubierto en la historia, después del llamado Oumuamua, avistado en 2017, que finalmente llegó a ser clasificado como asteroide.

El equipo internacional de investigadores, dirigido por los científicos planetarios Martin Cordiner y Stefanie Milam del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, descubrieron que el gas proveniente del cometa contenía más monóxido de carbono (CO) del que se había detectado en cualquier otro cometa que se encontrara a menos de 2 unidades astronómicas del Sol (menos de 300 millones de kilómetros). La concentración de CO en el gas proveniente del 2I/Borisov fue entre 9 y 26 veces mayor que en un cometa promedio en nuestro sistema solar, según el estudio, publicado este 20 de abril en ‘Nature Astronomy’.

☄️ A mysterious visitor from the depths of space, interstellar comet 2I/Borisov, was captured by @NASAHubble speeding away from our solar system. This Dec. 9 photo shows the comet after close approach to the Sun where it reached a max speed of 100,000 mph: https://t.co/8sER0J72aT pic.twitter.com/J5iXwk21Q8

— NASA (@NASA) December 12, 2019

“El cometa debe haberse formado a partir de material muy abundante en hielo de monóxido de carbono, que sólo está presente a las temperaturas más bajas que se encuentran en el espacio, por debajo de los -250 grados Celsius”, explicó Milam en un comunicado. Si los gases descubiertos reflejan la composición del lugar de nacimiento del 2I/Borisov, entonces esto “muestra que puede haberse formado de manera diferente a los cometas del sistema solar, en una zona externa extremadamente fría de un sistema planetario distante”, agregó Martin Cordiner.

Los astrónomos aún no saben qué tipo de estrella alberga el sistema del que procede 2I/Borisov, pero sospechan que el cometa vino de una región fría en un disco protoplanetario más grande (disco de polvo y gas en rotación alrededor de una estrella joven de la cual se forman planetas y objetos planetarios). “Muchos de estos discos se extienden mucho más allá de la región donde se cree que se formaron nuestros propios cometas, y contienen grandes cantidades de gas y polvo extremadamente frío. Es posible que 2I/Borisov viniera de uno de estos grandes discos”, concluyó Cordiner.

El cometa 2I/Borisov –el segundo objeto interestelar descubierto en la historia, después del asteroide conocido como ‘Oumuamua’ y avistado en el 2017– fue descubierto por el astrónomo aficionado Guennadi Borísov, residente en Crimea (Rusia) en agosto de 2019.

Los cálculos apuntan a la separación de un fragmento en torno al 7 de marzo pasado, y un posterior evento aún más destructivo, producido el 23 de marzo o días posteriores, cuando el núcleo del cometa se partió en dos. La división estuvo anticipada por dos llamaradas registradas a principios de ese mes, que los astrónomos asociaron con explosiones.

El primer reporte del desdoblamiento del núcleo apareció este 2 de abril en el sitio web ‘The Astronomer’s Telegram’, y es fruto de la comparación de tres fotografías tomadas por el telescopio espacial Hubble los días 23, 28 y 30 de marzo. Los investigadores hablan de dos componentes separados por un ángulo de una décima parte de segundo (hasta 180 kilómetros de distancia) y alineados con el eje principal de la cabellera de polvo, es decir que ambos continúan el mismo trayecto.

La expulsión ocurrió el 23 de marzo (cuando el núcleo todavía aparecía en la fotografía como un solo objeto), y la velocidad estimada de la expansión ronda los 0,3 metros por segundo, calcularon los astrónomos. Este valor es típico para los cometas divididos dentro del Sistema Solar, aseguran los expertos. Otro equipo se enfocó en un supuesto trozo del mismo 2I/Borisov que se había separado semanas antes de las fechas de esta serie de imágenes, probablemente el 7 de marzo, a causa de una de las explosiones previamente descritas. Un resumen de sus observaciones ha sido publicado este viernes en el mismo portal profesional.

Los científicos midieron el aumento de la distancia entre el centro óptico del propio cometa y ese fragmento entre el 23 y el 28 de marzo, y en las fotografías era solo de 1 y 2 píxeles. Eso significa que el fragmento se movió en tres décimas de segundo en la dirección opuesta al Sol y hacia afuera del centro visible de la cabellera. El fragmento tiene un tamaño máximo estimado de hasta 100 metros, según los autores.

A medida que se aleja del Sol, el cometa, descubierto por el astrónomo ruso Guennadi Borísov, fue visto arrojando material en dos eventos consecutivos registrados entre los días 4 y 5 y 8 y 9 de marzo, según una publicación en el sitio web ‘The Astronomer’s Telegram’.

En la primera ocasión, el objeto se hizo más luminoso en aproximadamente 0,3 magnitudes y en la otra en alrededor de 0,4 magnitudes, seguidas las dos llamaradas por un brillo casi constante. El aumento de brillo total registrado fue, por lo tanto, de aproximadamente 0,7 magnitudes en 5 días. Ambos estallidos muestran que el cometa se está desintegrando, dedujeron los astrónomos de las universidades de Varsovia y Jagiellonian (Cracovia), que observaron el fenómeno en luz infrarroja a través del observatorio de Las Campanas, localizado en la región chilena de Atacama. “Este comportamiento es fuertemente indicativo de una fragmentación continua del núcleo”, señalan.

El fenómeno habría sido causado por el acercamiento del objeto celeste al Sol, explica un artículo publicado este domingo en ‘Space.com’. Como todos los cometas, el Borisov es un trozo de escombros helados, por lo que el calor al que se expuso al pasar cerca de nuestro astro provocó fuertes interacciones con ese hielo. Su distancia mínima con el respecto a la estrella (perihelio) fue alcanzada el 8 de diciembre pasado y apenas superó las 2 unidades astronómicas. Antes de esa aproximación, los astrónomos ya habían determinado que el 2I/Borisov no estaba orbitando al Sol, sino que se trataba del primer cometa interestelar conocido.

“Si es posible el viaje interestelar, algo que no sabemos, y si hay otras civilizaciones por ahí, algo que no sabemos, y si están motivados para construir una sonda interestelar, entonces una fracción mayor que cero de los objetos que están allí son dispositivos interestelares artificiales”, dijo Steve Croft, astrónomo investigador del ‘Centro de Investigación SETI de Berkeley y Breakthrough Listen’.

Este 14 de febrero, en una conferencia de prensa parte de la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, el investigador principal de la iniciativa Breakthrough Listen, Andrew Siemion, de la Universidad de California en Berkeley, anunció el lanzamiento de casi 2 petabytes de datos, fruto del ‘escaneo’ más completo hasta la fecha de emisiones de radio en la Vía Láctea y la región alrededor de su agujero negro central.

Aproximadamente la mitad de los datos fueron obtenidos con el uso del radiotelescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, mientras que el resto fue captado por el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental (EE.UU.), la antena de radio orientable más grande del mundo, y el telescopio óptico Buscador de Planetas Automatizado, ubicado en el Observatorio Lick en las afueras de San José, California. Ahora Breakthrough Listen invita al público a ayudar a analizar estos datos en un intento de encontrar señales de civilizaciones inteligentes. “Desde el lanzamiento inicial de datos de Breakthrough Listen el año pasado, hemos duplicado lo que está disponible para el público. Esperamos que estos conjuntos de datos revelen algo nuevo e interesante, ya sea otra vida inteligente en el universo o un fenómeno astronómico natural aún no descubierto”, dijo el administrador de sistemas principal de Breakthrough Listen, Matt Lebofsky.

El telescopio espacial Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha captado las imágenes más nítidas y cercanas del cometa hasta la fecha. Este 9 de diciembre, Borisov —bautizado así por el apellido de su descubridor, el astrónomo aficionado ruso Guennadi Borísov— pasó a una distancia de aproximadamente 298 millones de kilómetros de la Tierra, alcanzando una velocidad de más de 160.900 kilómetros por hora. Gracias a la corta distancia, las nuevas imágenes de Hubble permitieron a los astrónomos conocer nuevos datos sobre la naturaleza de Borisov, el cual es el primer cometa interestelar conocido.

“Sorprendentemente, las imágenes del Hubble muestran que el núcleo —el cuerpo del cometa— es más de 15 veces más pequeño de lo que las anteriores investigaciones sugerían”, afirmó David Jewitt, profesor de ciencias planetarias y astronomía de la Universidad de California en Los Ángeles, en la página web de la ‘NASA’. Otro hecho sorprendente es que el cuerpo celeste tiene un radio de menos de medio kilómetro.

“Conocer el tamaño es potencialmente útil para comenzar a estimar lo comunes que tales objetos pueden ser en el sistema solar y nuestra galaxia. Borisov es el primer cometa interestelar conocido, y nos gustaría saber cuántos más hay”, agregó Jewitt. Según la agencia espacial, el viajero interestelar pasará a la distancia mínima de la Tierra (290 millones de kilómetros) el próximo 28 de diciembre.

Ese cometa interestelar fue descubierto en agosto por el astrónomo aficionado ruso Guennadi Borísov, utilizando un telescopio de 0,65 metros de diámetro fabricado por él mismo. 2I/Borisov es el segundo objeto interestelar descubierto en la historia. Se espera que el cometa alcance su aproximación más cercana al Sol ―unos 305 millones de kilómetros de distancia― a principios de diciembre, y a la Tierra a finales de ese mes, para después alejarse del sistema solar. Los científicos consideran que el 2I/Borisov se formó en un sistema conocido como Kruger 60, que se encuentra en la constelación de Cefeo, y que fue expulsado al espacio interestelar como consecuencia de una cuasi colisión con un planeta.

Los investigadores de la Universidad de Yale también han creado una ilustración de cómo se vería nuestro planeta al lado del 2I/Borisov. La cola de dicho cometa tendría casi 160.000 kilómetros de largo, que es unas 12 veces más que la longitud media del diámetro de la Tierra. “Es sorprendente darse cuenta de cuán pequeña es la Tierra junto a este visitante de otro sistema”, afirmó el astrónomo Pieter van Dokkum. Gregory Laughlin por su parte, indicó que el 2I/Borisov se está evaporando a medida que se acerca a nuestro planeta, liberando gas y polvo en su cola. Los astrónomos están aprovechando la “visita de Borisov” para obtener información sobre la composición de los planetas en sistemas distintos al nuestro.

Se estima que el núcleo sólido del cometa interestelar tiene poco más de un kilómetro y medio de ancho. Y cuando comenzó a reaccionar al efecto de calentamiento del Sol, 2I/Borisov adquirió una apariencia “fantasmal”, añadieron los investigadores.

Gracias a estas observaciones se pudo establecer que el cometa libera billones de toneladas de agua por segundo, según indica ‘IFLScience’. Observaciones previas habían detectado, concluyentemente, la presencia de cianuro. La relación entre la cantidad de este elemento y la liberación de agua se ubica, aproximadamente, entre 3 y 9 partes por mil. Este rango se aleja del promedio de un “cometa típico” y se inclina hacia uno ligeramente más activo.

El 2I/Borisov fue descubierto el pasado 30 de agosto por el astrónomo ruso Guennadi Borísov, utilizando un telescopio de 0,65 metros que fue fabricado por él mismo.