Rosetta s Comet in Gemini: Returning along its 6.4 year orbit, periodic comet Churyumov-Gerasimenko (67P) is caught in this telescopic frame from November 7. Sweeping past background stars in the constellation Gemini the comet's dusty tail stretches toward the upper right to… pic.twitter.com/7tWRI1zVhk

— Monica T. Rodriguez (@docmon67) November 13, 2021

Según ‘EarthSky´, el próximo acercamiento a la Tierra del 67P ocurrirá en 2214, dentro de 193 años. Este cometa helado saltó a la palestra mediática internacional en 2014, cuando la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea comenzó a orbitarlo. Una característica distintiva de la misión fue el envío del módulo Philae a la superficie del objeto, convirtiendo al Churyumov-Gerasimenko en el cometa más estudiado de la historia.

CHNOPS es un acrónimo para los seis elementos claves para la vida en la Tierra: carbono (C), hidrógeno (H), nitrógeno (N), oxígeno (O), fósforo (P) y azufre (S). Sus combinaciones constituyen la gran mayoría de las moléculas biológicas en nuestro planeta y juntos representan casi el 98% de la materia viva de la Tierra. Existe la teoría de que podrían haber sido los cometas los que trajeron estos elementos esenciales a la Tierra primitiva y los científicos ya habían encontrado previamente los otros cinco elementos en cometas, pero no el fósforo soluble en agua, que podría desempeñar un papel fundamental en el origen de las moléculas biológicas.

Este tipo de fósforo, así como flúor, fue encontrado por el equipo en el coma interno del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Estaban presentes en partículas sólidas recolectadas a solo unos pocos kilómetros del cometa por el instrumento Analizador de masas de iones secundarios de Rosetta (COSIMA). Las partículas se recogieron en las placas objetivo del instrumento y se fotografiaron de forma remota. Luego las partículas individuales fueron seleccionadas en las imágenes y se midieron con un espectrómetro de masas. Todo esto se hizo desde la Tierra antes de que Rosetta terminara su misión con un choque controlado contra el cometa 67P a finales de septiembre del 2016.

De este modo, el equipo encontró por primera vez iones de fósforo en partículas sólidas en minerales o fósforo metálico. “Hemos demostrado que los minerales de apatita no son la fuente del fósforo, lo que implica que el fósforo descubierto se produce en una forma más reducida y posiblemente más soluble”, cita ‘ScienceAlert’ al líder del proyecto, Harry Lehto, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Turku. Ya se había encontrado fósforo anteriormente en cometas, pero el fósforo recién descubierto está en una forma más adecuada para la posible formación de moléculas biológicas. Como escriben los autores en su artículo, “en el proceso de formación de la vida, se requirieron compuestos de fósforo reactivo solubles en agua para convertir los precursores de nucleótidos mediante fosforilación en nucleótidos activos”.

Hasta la nueva investigación, realizada por los expertos de la Universidad de Grenoble (Francia) y otras instituciones europeas, el mundo científico tenía asumido que los cometas parecían tener 10 veces menos nitrógeno de lo que deberían, según la comprensión científica de cómo se forman.

Esto confundía a los expertos, quienes estaban en búsqueda del elemento que faltaba. A resolver dicho acertijo ayudó el análisis de las imágenes de la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que fueron tomadas por la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que estuvo recopilando datos de este a lo largo de dos años.

Animated view of comet 67P/Churyumov–Gerasimenko

Credit: ESO/M. Kornmesser, ESA/Rosetta pic.twitter.com/2lcwtCdlYT

— Universal-Sci (@universal_sci) January 27, 2020

El análisis de una voluminosa colección de fotografías del citado cometa reveló que algo estaba absorbiendo parte de la luz que rebotaba en su superficie. Para comprender la causa, los investigadores crearon cometas falsos en un laboratorio y simularon una variedad de composiciones para tratar de descubrir qué compuestos absorben la luz.

Al hacerlo, se toparon con el nitrógeno que ‘faltaba’ y desconcertaba a otros investigadores. Resulta que el efecto de absorción fue causado por sales de amonio de la superficie del cometa. Además, el estudio, publicado en la revista ‘Science’ este viernes, adelanta que este avance podría ayudar a explicar cómo los cometas pudieron haber transportado nitrógeno a la Tierra y cómo se formaron los gigantes gaseosos en nuestro sistema solar.

Este ‘compañero’ fue detectado por el astrofotógrafo Jacint Roger mientras procesaba las imágenes registradas por la sonda espacial Rosetta el 21 de octubre de 2015, unos meses después que el cometa llegara al perihelio, el punto más cercano al Sol.

Se trata de un escombro que fue expulsado por efecto de la liberación de gases desde el núcleo del cometa a consecuencia del calor generado por la proximidad de nuestra estrella.

El fragmento, que mide unos 4 metros, acompañó al cuerpo celeste a entre 2,4 y 3,9 kilómetros de su centro durante las primeras 12 horas y se desplazó alrededor de este por al menos dos días más.

Los astrofísicos han estado estudiando los materiales expulsados por el Churiúmov-Guerasimenko desde la llegada de Rosetta al cometa en noviembre de 2014, siendo este escombro el más grande detectado hasta el momento.

En la actualidad, el cometa, de unos 4 kilómetros de largo, se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter y su próximo acercamiento al Sol está previsto para 2021.

La foto es una combinación de tres imágenes y se debe al astrónomo Jacint Roger Perez. A la hora de captar la imagen, la Rosetta se encontraba a 28,2 kilómetros del centro del cometa y a 26,2 kilómetros de su superficie.

La sonda estudió el 67P/Churiúmov-Gerasimenko durante 12 años antes de estrellarse contra su superficie el 30 de septiembre de 2016.

Este verano la ESA divulgó el video del último ‘choque kamikaze’ de Rosetta contra la superficie del cometa.

Las emisiones que ese cuerpo celeste dispara a varios kilómetros se conocen desde que fueron detectadas en 1986 y, a partir de entonces, los astrónomos trataban de entender qué procesos provocan este fenómeno.

En 2014, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) aterrizó sobre este cometa de unos cuatro kilómetros de diámetro y estudió durante cerca de dos años sus eyecciones diarias de polvo y gas.

Este dispositivo captó más de 70.000 imágenes y descubrió que esa actividad matutina se debe a que los rayos del Sol provocan la evaporación del hielo que se forma sobre su superficie por la noche.

Los chorros de gas y polvo que se observan “son muy estables: aparecen cada mañana en los mismos lugares y con la misma forma”, explica Xian Shi, investigador del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Alemania).

Gracias a unas simulaciones computerizadas, la investigación liderada por ese organismo alemán ha revelado que el proceso del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se debe a su topografía áspera.

Si tuviera una forma más regular, las emisiones se distribuirían de manera más homogénea pero, en su caso, el hielo se evapora con rapidez en las zonas bien iluminadas y de manera más lenta de las áreas en sombra o con menos altitud: de hecho, sus huecos y estructuras cóncavas concentran las eyecciones.

Un reciente análisis de su composición química, dado a conocer en la plataforma ‘Arxiv’ y realizado por el Instituto de Investigación del Suroeste estadounidense (SwRI, por sus siglas en inglés), ha demostrado que podría haberse formado gracias a 1.000 millones de cometas que se aglomeraron entre sí.

En su investigación, los científicos compararon muestras tomadas por la sonda New Horizons en una región de Plutón y las del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y han encontrado similitudes que poco se parecen a una coincidencia. En particular, se trata del hielo rico en nitrógeno en Sputnik Planitia, un glaciar en la superficie del planeta enano.

“Hemos encontrado una intrigante consistencia entre la cantidad estimada de nitrógeno dentro del glaciar y la cantidad que se esperaría si Plutón se hubiera formado por la aglomeración de aproximadamente 1.000 millones de cometas u otros objetos del cinturón de Kuiper similares en composición química al cometa 67P”, señaló Christopher Glein, geoquímico del SwRI, en un comunicado. Asimismo, el investigador destacó que su equipo desarrolló un “modelo cosmoquímico” de la formación de Plutón como un “cometa gigante”.

Anteriormente, científicos atribuían la alta cantidad de nitrógeno en la superficie de Plutón a los cometas que impactaron contra el planeta enano, señala Science Alert. Sin embargo, la nueva investigación demuestra que la teoría previa no explica la cantidad inusualmente alta de ese químico en su composición.

La agencia espacial justificó el retraso en la publicación explicando que Rosetta dividió todas las imágenes captadas en seis grupos de archivos que luego transfirió a la Tierra. El último conjunto de archivos no se envió íntegramente, por lo que el sistema automático que procesa las imágenes en la Tierra no reconoció la imagen.

Pero más tarde el personal del Instituto de Investigación del Sistema Solar (en Göttingen, Alemania), que controlaba el funcionamiento de la cámara de Rosetta, encontró en el servidor varios datos sin revelar y los utilizaron para restaurar la imagen.

En las primeras imágenes del cometa tomadas de cerca en septiembre de 2014 se detectó una fractura de 70 metros de largo por un metro de ancho en el acantilado Asuán. A lo largo del año siguiente, mientras el cometa se acercaba al Sol, se observaban las emisiones de polvo y gas a medida que se evaporaban los hielos subterráneos.

“La última vez que vimos la fractura intacta fue el 4 de julio y, al no haberse registrado otras emisiones en los 10 días siguientes, tenemos la prueba más evidente de que la emisión observada está directamente relacionada con el derrumbe del acantilado”, ha señalado Maurizio Pajola, director del estudio publicado en ‘Nature Astronomy’. Los cambios registrados en el cometa se describen también en la revista ‘Science’.

Sin embargo, numerosas anomalías han rodeado al Cometa 67/P, como la inusual estructura con forma de “Monasterio” encontrada en 2014, sobre su superficie.

Así como numerosas anomalías, como la formación brillante, que se especulaba podría ser un OVNI o una base extraterrestre.

O el objeto volador no identificado, con forma hexagonal y numerosas protuberancias, similar a un pulpo, que fue captado por la sonda Rosetta mientras se acercaba al Cometa 67/P y que aún no tiene explicación.