Los investigadores han analizado tres meteoritos famosos: el Murchison, que cayó en Australia en 1969; el Murray en los EE. UU. en 1950; y el Tagish Lake, que cayó en Canadá en el año 2000. Son de un tipo raro llamado condrita carbonácea, que contienen muchos compuestos orgánicos y se remontan a los primeros días del sistema solar. En ellos se encontraron rastros de las cinco bases nitrogenadas de la vida: adenina (A), citosina (C), guanina (G), timina (presente solo en el ADN) y el uracilo (U; propio del ARN).

Tres de estas sustancias (A, G y U) se han encontrado antes en meteoritos, pero la citosina y la timina no habían aparecido en objetos extraterrestres, hasta ahora. “En particular, el descubrimiento de la citosina es sorprendente porque es relativamente inestable y tiende a reaccionar con el agua”, indicó el Dr. Yasuhiro Ohba, profesor de la Universidad de Hokkaido en Japón y autor principal del estudio. Para analizar las rocas, los científicos recurrieron a la cromatografía líquida de alto rendimiento (CLEA o HPLC), que utiliza agua a presión para separar los componentes de las muestras de meteoritos. Luego, las bases nitrogenadas se extrajeron y analizaron mediante espectrometría de masas, lo que reveló la composición química detallada de los materiales.

Para verificar que el material era efectivamente extraterrestre, el equipo se aseguró de que no hubiera contaminación en el laboratorio y el equipo, y también analizó muestras del sitio donde cayó el meteorito Murchison. Se han encontrado algunas bases en el suelo, pero “su distribución, concentraciones e isómeros son claramente diferentes de las que se encuentran en los meteoritos”, afirmó el Dr. Ohba. Los autores concluyeron que los componentes se formaron en el espacio y “contribuyeron al surgimiento de las características genéticas de la forma de vida más antigua de la Tierra”. El estudio fue publicado esta semana en la revista Nature Communications.

Los investigadores codificaron la información en el ADN del ‘Halobacterium salinarum’, un microbio resistente a la sal y difícil de matar que tiene, de promedio, 25 copias de cada uno de sus cromosomas. Para preservar un código, los especialistas crearon dos piezas de arte en 3D, que luego fueron reducidas a una cadena de coordenadas y traducidas en códigos base antes de ser insertardas en un lugar del genoma de un ‘H. salinarum’. Los científicos observaron que, incluso después de que las células alteradas se hubieran copiado varias veces, el mensaje permanecía estable.

“Si desea conservar datos durante mucho, mucho tiempo, la mejor manera de conseguirlo es mantenerlos dentro de las células y utilizar la maquinaria celular para la reparación automática del ADN. Pueden reproducirse conveniente y económicamente con poca o ninguna intervención”, relató el autor principal de la investigación, Joe Davis, a la revista ‘Science’.

Investigaciones anteriores exploraron el potencial de almacenamiento del ADN, que contiene el equivalente a aproximadamente 300 megabytes de datos en el núcleo de una célula humana, pero este nuevo estudio combina esa capacidad con la extraordinaria resistencia del ‘Halobacterium salinarum’. Los científicos descubrieron que el microbio puede soportar la sequía, las temperaturas extremas, el vacío prolongado y la radiación intensa. El ‘H. salinarum’ incluso sobrevivió tras ser expuesto al óxido de etileno, un gas venenoso utilizado para esterilizar equipos de laboratorio.

El microbio tiene un telón de Aquiles: el agua dulce, que revienta sus células, pero cuando el microorganismo está sumergido en bolsas dentro de cristales de sal se convierte en “algo que no puede morir”, indica Davis. Además, el ‘H. salinarum’ puede preservar el ADN durante mucho más tiempo que las técnicas ‘in vitro’, la encapsulación de ADN sintético en vidrio o acero inoxidable, según explicó Davis, quien revivió células del microbio que se encontraban en hibernación en depósitos de sal de cientos de millones de años de antigüedad.

El coautor del estudio, George Church, consideró “totalmente plausible” que las células encontradas en lo profundo de los cristales estables hayan sobrevivido todo este tiempo en un estado latente. El investigador explicó que las células dejan de crecer y su ADN permanece sin cambios, excepto por la degradación gradual, pero cuando lo necesitan pueden “replicarse rápidamente”, reparando el daño y generando varias copias. En el futuro, los científicos planean almacenar estos microbios en sal durante varios años para luego verificar si el código que les han introducido sigue siendo estable.

Durante la investigación, dos científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.), Arun Durvasula y Sriram Sankararaman, analizaron los genomas de más de 400 personas de cuatro poblaciones de África Occidental, incluidas las de Yoruba y de Mendé, en busca de los segmentos de ascendencia arcaica.

Gracias a una técnica de modelado realizada por un ordenador, que permite identificar dichos segmentos sin necesidad de genomas arcaicos de referencia, se descubrió que entre el 2 % y el 19 % de la ascendencia genética de esos habitantes se derivaba de una fuente desconocida. Los científicos opinaron que los genes de esos antiguos homínidos fueron introducidos través de un proceso de introgresión, un movimiento de genes entre dos poblaciones que ocurre cuando los miembros de una se aparean con los de otra y posteriormente los híbridos resultantes se reproducen con miembros de las poblaciones parentales.

“Si bien la introgresión de los neandertales y los denisovanos se ha documentado en humanos modernos fuera de África, la contribución de los homínidos arcaicos a la variación genética de los africanos actuales sigue siendo poco conocida”, señalaron los autores del estudio. En referencia al origen de la población ‘fantasma’, los científicos señalaron que incluso se podría tratar de una especie completamente desconocida de humanos primitivos, que se habría separado antes de la división entre los neandertales y los humanos modernos.

En el documento también mencionó que está “trabajando con el FBI para analizar muestras de ADN proporcionadas por la Policía a fin de ayudar a identificar a los autores de crímenes violentos e identificar los restos de personas fallecidas”. No obstante, el portal ‘BuzzFeed News’ reveló que la empresa, por lo visto, no muestra tanto entusiasmo para colaborar con otras compañías genéticas ni siquiera para lograr esa buena causa.

Se hizo público que, poco después de la publicación de este comunicado, otra compañía genética, Parabon NanoLabs, solicitó permiso para subir perfiles de ADN de la escena del crimen a la base de datos de Family Tree DNA para buscar posibles coincidencias. Trascendió que el director ejecutivo de ‘Family Tree DNA’, Bennett Greenspan, rechazó esta solicitud en un correo electrónico enviado el 4 de febrero de 2019 al abogado del FBI Steve Kramer y al que obtuvo acceso el portal.

Un portavoz de Family Tree DNA comentó al portal que la compañía “había encontrado algunos problemas de control de calidad y gestión de datos” proporcionados por Parabon. Por su parte, el principal genealogista de Parabon, CeCe Moore, lamentó que la negativa retrasara el progreso en la resolución de crímenes durante el año pasado. Además, aseguró que su compañía logró identificar a más de 85 sospechosos delincuentes mediante el uso de pruebas de ADN.

La importancia del uso del método moderno conocido como genealogía genética en la resolución de casos fríos se hizo evidente tras el arresto en 2018 de un hombre sospechoso de ser el infame ‘Golden State Killer’ (Asesino del Estado Dorado, en español), supuestamente responsable de 12 homicidios, 45 violaciones y 120 robos en hogares entre 1976 y 1986.

Según se desprende de un memorando firmado por el subsecretario de Defensa de Inteligencia, Joseph D. Kernan, y obtenido por ‘Yahoo News’, “exponer información genética sensible a terceras partes plantea riesgos personales y operativos para los miembros del Servicio”. Según el portal, este memorando, fechado el 20 de diciembre, supuestamente habría sido distribuido dentro del Departamento de Defensa.

“La comunidad científica expresa la creciente preocupación de que partes externas están explotando el uso de datos genéticos con fines cuestionables, incluida la vigilancia masiva y la capacidad de rastrear a las personas sin su autorización o conocimiento”, se subraya en el texto. Se destaca asimismo que algunas compañías privadas que venden kits de ADN caseros ofrecen al personal militar descuentos especiales.

La jefatura de la inteligencia estadounidense, sin embargo, no precisa cómo exactamente podría la información genética de sus militares crear riesgos adicionales en materia de seguridad. Según Erin Murphy, profesora de la Escuela de Derecho de la Universidad de Nueva York citada por el medio, al Pentágono podría preocuparle, por ejemplo, el hecho de que, gracias a estos bancos comerciales de datos genéticos, gobiernos extranjeros que tengan sospechas sobre presuntos espías que operan en sus territorios puedan desenmascararlos sin demasiado esfuerzo.

Entre los vendedores más populares de kits de ADN caseros figuran las compañías privadas estadounidenses 23andMe y Ancestry, con aproximadamente 10 millones y 15 millones de clientes, respectivamente. Según estimaciones de ‘MIT Technology Review’, revista del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.), para enero de 2019 más de 26 millones de consumidores habían utilizado kits de pruebas de ADN de los cuatro principales proveedores, incluidos Ancestry y 23andMe.

Con esta normativa, el Fiscal General de EE.UU. podría autorizar al Departamento de Seguridad Nacional recolectar las muestras de ADN en personas migrantes para facilitar “los esfuerzos de investigación y reducción de delitos federales, estatales y locales”, señala el Departamento de Justicia en un comunicado. Por su parte, a través de una comunicación oficial, la cancillería mexicana reiteró la asistencia y protección a sus connacionales en EE.UU., a través de su embajada y red consular, con la intención de vigilar “el uso apropiado y el respeto a la privacidad de la información de ciudadanos mexicanos almacenada por las autoridades estadounidenses”.

La llamada ‘Ley de huellas dactilares de ADN’ fue aprobada por la Cámara de Representantes de EE.UU. y el Senado en 2005, con el fin de almacenar y rastrear datos recopilados de personas arrestadas, acusadas o condenadas en relación con delitos graves. Sin embargo, el 10 de diciembre de 2008, el Departamento de Justicia publicó en el ‘Registro Federal’ una regla que permitió al Departamento de Seguridad Nacional eximirse de recolectar muestras de ADN de personas detenidas no estadounidenses.

El cambio de reglas propuesto este lunes eliminaría esa excepción y restablecería al Fiscal la autoridad plenaria para autorizar y ordenar a cualquier agencia federal que “recolecte muestras de ADN de individuos arrestados, acusados ​​o condenados o de personas no estadounidenses detenidas bajo la autoridad de Estados Unidos”. Apenas el 8 de octubre, las autoridades estadounidenses dieron a conocer la detención de 972.000 migrantes indocumentados en la frontera con México durante el año fiscal 2019 –que va de octubre de 2018 a septiembre 2019–. Se trata de un aumento del 88 % con respecto al mismo periodo del año anterior.