Concretamente, creen que ese fenómeno natural, ocurrido antes del inicio del neolítico, hizo que los seres humanos del Creciente Fértil —región histórica que abarca países actuales como Egipto, Irak y el Líbano— cambiaran su estilo de vida, pasando de ser cazadores-recolectores a centrarse en la agricultura y en la creación de asentamientos permanentes. Algunos científicos consideran que el impacto del cometa, conocido como el impacto Dryas Reciente, también acabó con muchas especies de grandes animales y marcó el comienzo de era de enfriamiento climático que duró más de un milenio.

El equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo asegura que una gran cantidad de pruebas respaldan esta teoría. En particular, analizaron datos geológicos de cuatro continentes, especialmente en América del Norte y Groenlandia, donde se cree que cayeron los fragmentos más grandes. Los análisis revelaron niveles excesivos de platino, huellas de materiales derretidos a temperaturas extremadamente altas y nanodiamantes, que se sabe que existen dentro de los cometas y se forman durante las explosiones de alta energía.

“Esta gran catástrofe cósmica parece haber sido conmemorada en los pilares gigantes de piedra de Göbekli Tepe [en Turquía], posiblemente el ‘primer templo del mundo’, que está relacionado con el origen de la civilización en el Creciente Fértil del suroeste de Asia”, afirma Martin Sweatman, autor del estudio que se publicará el mes que viene en ‘Earth-Science Reviews’. “¿La civilización comenzó con un estallido?”, se pregunta. No obstante, el equipo de científicos recalca la necesidad de analizar más a fondo esta cuestión para arrojar luz sobre cómo este fenómeno cósmico pudo haber afectado al clima global y a los cambios asociados en las poblaciones humanas o en las extinciones de animales.

Durante una sesión en la red social Reddit del pasado 22 de marzo, Gates explicó que el desarrollo del cultivo de semillas y nuevos biocombustibles son los principales motivos de las adquisiciones, de acuerdo con ‘AgFunder Network Partners’. “Mi grupo de inversión decidió hacer esto. No está relacionado con el clima”, subrayó el empresario. Sin embargo, sostuvo que “el sector agrícola es importante. Con semillas más productivas podemos evitar la deforestación y ayudar a África a lidiar con las dificultades climáticas”.

Bill Gates is the biggest private owner of farmland in the United States. Why? | Nick Estes https://t.co/9G1fo0p9cU

— The Guardian (@guardian) April 5, 2021

Al mismo tiempo, dijo que “no está claro qué tan baratos pueden ser los biocombustibles, pero en caso de que sean baratos pueden resolver el problema con las emisiones de la aviación y los camiones”. Refiriéndose a la cuestión de la sostenibilidad del sistema agroalimentario, Gates indicó que “tenemos mucha agua. El problema es que es caro desalinizarla y trasladarla a donde se necesita, […] su costo es prohibitivo para el uso agrícola del agua. Las semillas nuevas pueden reducir el uso de agua”.

Según los datos de la ONG ‘Coalición internacional por la tierra (ILC, por sus siglas en inglés)’ vigentes para noviembre del 2020, el 1% de las granjas del mundo posee el 70% de los campos de cultivo. Es en EE.UU. donde últimamente se ha producido el cambio más abrupto en la redistribución de tierras en beneficio de las personas más ricas. La falta de tierra es más baja en China y Vietnam, y más alta en América Latina, donde el 50% de los propietarios más pobres tienen solo el 1% de los terrenos.

La concentración de la tierra en cada vez menos manos lleva a la expansión de las técnicas de agricultura industrial más intensivas para generar mayores beneficios. Mientras tanto, los pequeños agricultores y los pueblos indígenas son más cautelosos con el uso de la tierra. Nick Estes, profesor de la Universidad de Nuevo México (EE.UU.), recordó este lunes, en una columna de opinión en ‘The Guardian’, que las tierras aún administradas por pueblos indígenas sustentan el 80% de la biodiversidad del mundo. Sostiene que eso ocurre porque utilizan “prácticas anatemas” para la agricultura industrial, no consideran el proceso del cultivo en términos de inversión y tratan de mantenerla para la próxima generación, conservando su biodiversidad.

ICYMI: The Winter issue of the @LandReport is here, featuring a hefty #agriculture special section. https://t.co/9WeW5EcJki pic.twitter.com/ZtxTuGPvHY

— The Land Report (@landreport) January 14, 2021

Según los datos del portal, además de 242.000 acres de tierras de cultivo, Gates también tiene 25.750 acres de transición y 1.234 acres de recreación, para un total de 268.985. Tiene tierras en 19 estados, siendo sus terrenos más grandes los que están en Luisiana (27.952 hectáreas), Arkansas (19.395), Arizona (10.420) y Nebraska (8.331). La mayoría de las haciendas están en manos del multimillonario a través de la empresa de inversiones Cascade Investments. La compañía está desarrollando varios proyectos de agricultura sostenible.

Cabe señalar que la Fundación Bill & Melinda Gates también tiene una iniciativa de tierras agrícolas, Gates Ag One, que se centra en la investigación para ayudar a “los pequeños agricultores a adaptarse al cambio climático y hacer que la producción de alimentos en los países de ingresos bajos y medios sea más productiva, resiliente y sostenible”.

“Los cultivos se usan para comida y los desechos que generan los agricultores, los usamos para hacer energía”, indicó a ‘CNBC’ el director gerente de la empresa, Vianney Tumwesige. Según sus palabras, el rápido crecimiento de la población ugandesa crea “más demanda de energía” y, por lo tanto, se necesitan “combustibles alternativos”.

Turning waste into energy: How banana skins and manure are being re-used to help power homes https://t.co/xbqlOdxBlS

— Sustainable Energy (@CNBCEnergy) September 4, 2020

Para ello, Green Heat International recolecta y recicla diversos residuos agrícolas. Por ejemplo, desechos sólidos como el polvo de carbón vegetal y las pieles de plátano se utilizan para producir briquetas. Una comunidad ugandesa aprendió incluso a extraer gas del estiércol y la orina de dos vacas y dos terneros. El estiércol animal se mezcla con orina y agua y se coloca en un sistema especial de biogás. Luego, los desechos se trasladan a un “digestor”, donde después de un par de días se genera el gas. Desde allí, “pasa por un contador y fluye hacia la cocina”, explicó Tumwesige.

Según el coordinador del Programa de Energía de la Organización de la ONU para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Olivier Dubois, tecnologías como la proporcionada por Green Heat International también podrían utilizarse en otras partes del mundo. Advierte, eso sí, que por muy potenciales que sean los sistemas integrados de energía alimentaria, las entidades e individuos que quieran utilizar este proyecto necesitan el respaldo adecuado: apoyo normativo, incentivos y créditos.

El grupo de científicos analizó evidencia arqueológica hallada en antiguos asentamientos humanos de América Central para determinar cómo los pobladores se adaptaron a lo largo del tiempo a entornos nuevos y cambiantes, y cómo esos cambios los llevaron a pasar de sociedades cazadoras-recolectoras a agricultoras. Tras analizar 52 muestras óseas excavadas de refugios de piedra ubicados en las montañas de la reserva natural Bladen (Belice), los investigadores fueron capaces de hallar evidencia dietética isotópica directa del uso de maíz como grano básico dentro de la dieta mesoamericana.

Los esqueletos analizados, que proveen pruebas de un periodo que abarca los últimos 10.000 años, indican que el maíz no formaba parte esencial de la dieta de los individuos que habitaron en la región hace más de 6.700 años. Sin embargo, este grano adquirió mayor importancia alimentaria tras ser domesticado, por lo que en las muestras fechadas entre los años años 4700 y 4000 antes de nuestra era el maíz representaba aproximadamente el 30% de la dieta total. Asimismo, la evidencia isotópica señala que a partir del año 4000 antes de nuestra era este grano representaba algo más del 70% de la dieta de los habitantes tempranos de Mesoamérica.

“Sabemos que la gente ha estado experimentando con el ancestro salvaje del maíz, el teocintle, y con el primer maíz temprano durante miles de años, pero no parece haber sido un grano básico hasta aproximadamente 4.000 años antes de nuestra era”, señaló Keith Prufer, profesor de la ‘Universidad de Nuevo México’ y coautor de la publicación.

Al combinar los mapas creados con la tecnología Lídar, —que muestran en detalle los rastros de construcciones y objetos de infraestructura en la superficie terrestre—, con los datos obtenidos a través de excavaciones tradicionales, los arqueólogos descubrieron dos enormes complejos de humedales antes cubiertos por campos y canales.

Además de ser una fuente esencial de la producción agrícola, especialmente importante en los tiempos de sequías, los humedales constituían una verdadera red de transporte, cuyas arterias acuáticas facilitaban viajes en canoas. Con todo eso, sirven de evidencias de una transformación del paisaje inesperadamente significante para una sociedad preindustrial.

“Estas redes de humedales grandes y complejas podrían haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización y pueden ser la respuesta a la antigua pregunta de cómo se alimentó una gran civilización de la selva tropical”, cita un comunicado de la ‘Universidad de Texas’ al autor principal del estudio, Tim Beach.

Según los investigadores, el uso extensivo de los humedales por los mayas podría no solo provocar los cambios en la ecología local, sino también contribuir al calentamiento global a través de la emisión de gases de efecto invernadero. Así, el apogeo de este modo de agricultura, que se observó en los siglos I-XI d. C., coincidió con la mayor concentración de metano en la atmosfera en los tiempos premodernos. Asimismo, el método de tala y quema empleado por los mayas debió aumentar la tasa del CO2 en el aire. “Incluso estos pequeños cambios podrían calentar el planeta, lo que proporciona una perspectiva aleccionadora para el orden de magnitud de los cambios más grandes durante el siglo pasado”, opina Beach.

Según información recabada por ‘Bloomberg’, las larvas de esta especie de polilla de grandes dimensiones —alcanza una longitud de 3 a 4 centímetros— causaron pérdidas a los cultivos por valor de 13.300 millones de dólares durante sus primeros tres años en África (2016-2018). Los países más afectados han sido los de la parte occidental del continente, como Benín, Nigeria, Santo Tomé y Príncipe y Togo, pero el cogollero se ha difundido por casi toda el África subsahariana.

En China, la plaga ha avanzado en cuestión de meses desde la frontera sur hasta 15 provincias para finales de mayo, afectando a 90.000 hectáreas de plantaciones de cereales.

Las autoridades chinas han activado un plan de emergencia para monitorear y responder al peligro, pero el área de dispersión del insecto puede extenderse el próximo año con “alta probabilidad” a toda la zona productora de grano del país asiático, según estiman desde el Departamento de Agricultura de EE.UU. Las regiones especializadas en el cultivo del maíz del noreste chino pueden sufrir el ataque del insecto ya este junio.

La Academia China de Ciencias Agrícolas ha identificado 21 compuestos pesticidas que podrían mitigar la propagación de la polilla y los daños provocados por la oruga. La detección temprana es esencial, puesto que los insecticidas son más eficaces cuando las larvas son pequeñas.

El ente intergubernamental ‘CAB International’ informó en abril que un grupo de científicos había confirmado desde África la eficacia de otro insecto parasitoide en la lucha contra el cogollero. Se trata del llamado ‘Telenomus remus’, que pone sus huevos directamente en la oruga y podría convertirse en una potente arma biológica ante esta situación.

La plaga puede reducir el rendimiento del maíz en un 20%-50% y el del sorgo en un 16%. Mientras tanto, una polilla hembra puede poner hasta 1.000 huevos durante su vida, volar hasta 100 kilómetros en una sola noche y procrear en un mes si las condiciones son condiciones favorables.

Bloomberg destaca dos causas eventuales de la propagación del peligroso insecto a través de los océanos: el comercio y los temporales asociados con el fenómeno climático de ‘El Niño’. El gusano “está hambriento, en movimiento y asusta a los agricultores de todo el mundo”, afirma el medio.

Resulta más difícil predecir la expansión del cogollero hacia Europa. El insecto prefiere las latitudes tropicales, pero puede aparecer pronto en ciertas áreas de España, Italia y Grecia. En el resto del mundo, se consideran zonas de alto riesgo Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.

“Debido a su fama [la de Hawking], el público percibirá su advertencia de forma muy literal. Como vendedor internacional de semillas, creo que él está equivocado”, expresa Ball.

La Tierra tiene capacidad para dar sustento a un máximo de 35.500 millones de personas con un consumo medio por habitante de 1.500 calorías diarias. “A este ritmo, la plena capacidad se alcanzará dentro de unos 105 años. Nuestra población sigue aumentando: plantamos más ranchos, más granjas y pescamos en todos los lugares en que podemos. Todo el mundo se alimenta”, precisa.

“Si concluimos que el pronóstico de Hawking es correcto, tendríamos que negar que los seres humanos son creativos, ingeniosos e innovadores. Podría estar equivocado”, afirmó Ball citando ejemplos de destacadas innovaciones de la historia humana.

Sin embargo, Ball tiene una opinión contraria. “Hace aproximadamente unos 10.000 años inventamos un alimento de alta ingeniería, el pan. En cuanto al ingrediente principal del pan, el cultivador y premio Nobel Norman Borlaug salvó 245 millones de vidas a través de la selección de una planta de trigo más corta y más productiva: solo una planta y una persona alimentaron a casi un cuarto de millar de personas. Si podemos llegar a la Luna, podemos desarrollar nuevos alimentos en gran abundancia”, supuso.

A juicio del expresidente de la Sociedad Hortícola Estadounidense, está universalmente aceptado que la desnutrición está causada por la pobreza, mientras que esta, a su vez, es producto de los conflictos sociales, la inestabilidad y las guerras. “Si no hay libertad, no hay libre mercado”, afirmó el especialista.

“Tales realidades prosaicas no se le pueden ocurrir a un talentoso físico teórico”, afirmó con ironía. “Acortamos nuestras vidas al matar, mutilar y matarnos por hambre los unos a los otros. Si dejamos de hacerlo, viviremos en la Tierra siempre”, concluyó Ball.

Para realizar el experimento, los investigadores construyeron un ecosistema autónomo en un CubeSat, un contenedor sellado herméticamente que imita la temperatura, la presión del aire y el nivel de hidrógeno y dióxido de carbono de Marte. La tierra que emplearon para la prueba procedía del desierto Pampas de La Joya (perteneciente al gran desierto de Atacama).

“Si los cultivos pueden tolerar las condiciones extremas a las cuales les exponemos en nuestro CubeSat, tienen una buena oportunidad de crecer en Marte”, explicó Julio Valdivia-Silva, astrobiólogo de la UTEC, agregando que el equipo de investigadores planea hacer varias rondas de experimentos para averiguar qué variedades de patatas crecen mejor en esas circunstancias. “Queremos saber cuáles son las condiciones mínimas que necesita una patata para sobrevivir”, señaló.

“Los resultados indican que nuestros esfuerzos para criar variedades con alto potencial para fortalecer la seguridad alimentaria en áreas afectadas o que serán afectadas por el cambio climático funcionan”, aseguró el mejorador de papas del CIP, Walter Amoros.