El sistema de tres estrellas más cercano a nuestro Sol, ubicado a sólo 4,3 años luz de distancia. Se planea que el telescopio, diseñado exclusivamente para estudiar dos de estas estrellas, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, será lanzado tan pronto como en el año 2023. 

También, un estudio realizado por un equipo de científicos que incluye al reconocido astrónomo de Harvard, el Dr, Avi Loeb, sugiere que el telescopio espacial James Webb, que está a unos días de su lanzamiento, se puede configurar para detectar evidencia de luz LED en mundo cercanos como en el planeta Próxima b, que orbita a la estrella Próxima Centauri.

El Dr. Loeb y su equipo, creen que una civilización que se haya desarrollado ahí, podría hacer uso espejos poderosos o luces artificiales muy brillantes de tipo LED para iluminar sus ciudades. Y utilizando el instrumento de infrarrojo del telescopio James Webb y podríamos buscar signos de ondas de luz LED en el exoplaneta.

Hasta ahora, sabemos que el tercer Sol de éste sistema estelar, es la enana roja Próxima Centauri, y tiene al menos dos exoplanetas, de los cuales, sólo Proxima b, se encuentra en la zona habitable, donde la temperatura media, permite que el agua pueda permanecer en estado líquido en la superficie. 

Scientists at @Sydney_Uni are partnering with @brkthroughprize, @SaberAstro & @NASAJPL to launch the TOLIMAN space telescope mission 🌌. The project aims to discover new planets that could sustain life around our nearest star system #AlphaCentauri. pic.twitter.com/FHUe7WBIwA

— Sydney Science (@Sydney_Science) November 18, 2021

“Conocer a nuestros vecinos planetarios es extremadamente importante”, dice el director del proyecto, el profesor Peter Tuthill, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sídney. “Estos planetas vecinos son aquellos en los que tenemos las mejores perspectivas para encontrar y analizar las atmósferas, la química de la superficie y, posiblemente, incluso las huellas de una biósfera: las señales tentativas de vida”, añade. “Creo que, si tomamos en cuenta un caso moderadamente pesimista, hay al menos el 30% de probabilidad de encontrar un planeta como mínimo, y las predicciones más optimistas dicen que hay probabilidad de encontrar varios planetas”, comentó el científico en conversación con ‘Daily Mail’.

El telescopio TOLIMAN (que toma su nombre de la antigua denominación árabe de Alpha Centauri) es un proyecto peculiar, porque estará equipado con un nuevo tipo de lente con patrón de difracción que distribuye la luz estelar captada de las estrellas cercanas en un complejo patrón en forma de flor, lo que permitirá realizar observaciones con alta precisión, captando las más mínimas variaciones de posición de las estrellas en el cielo que podrían indicar la presencia de un exoplaneta. El trabajo en el proyecto comenzó en abril de este año y cuenta con la participación de científicos de la Universidad de Sídney y con el apoyo financiero de la organización Breakthrough Initiatives, fundada por el inversionista israelí en ciencia y tecnología y filántropo Yuri Milner. Además, en el proyecto participan el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la compañía australiana Saber Astronautics.

“Si queremos encontrar planetas con condiciones adecuadas para la vida, tal como las conocemos, tendremos que buscar planetas rocosos del tamaño aproximado de la Tierra, dentro de las zonas habitables alrededor de estrellas más viejas similares al Sol”, explicó el principal autor del artículo, Kevin Wagner, un becario del programa Hubble de la NASA que trabaja en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona.

Así, el equipo ya usó el Very Large Telescope (VLT, Telescopio Muy Grande) en Chile para detectar un exoplaneta potencialmente habitable apodado ‘C1’ en el sistema de estrellas triple Alfa Centauri, situado a 4,4 años luz de la Tierra. Los científicos sugieren que el C1 podría ser un planeta de un tamaño entre el de Neptuno y Saturno y que su distancia hasta Alfa Centauri A es similar a la distancia que separa a la Tierra y el Sol. El equipo publicó en YouTube un video sobre esta investigación titulado ‘Imaging Habitable-Zone Exoplanets Around Alpha Centauri’, que se puede traducir como ‘crear imágenes de exoplanetas en la zona habitable alrededor de Alfa Centauri’.

Alfa Centauri consta de dos estrellas (llamadas Alfa Centauri A y B), que son similares al Sol en tamaño y edad y se orbitan entre sí como un sistema binario. Una tercera estrella, Alfa Centauri C, más conocida como Proxima Centauri, es una enana roja mucho más pequeña y orbita alrededor de las otras dos a gran distancia. Los investigadores emplearon en su trabajo lo que llamaron ‘espejo telescópico secundario adaptativo’, un instrumento que puede corregir la distorsión que ejerce sobre la luz la atmósfera de la Tierra. Además, se utilizó una máscara de bloqueo de la luz de las estrellas llamada coronógrafo, optimizada para bloquear la luz de una de las estrellas a la vez. Finalmente, el equipo desarrolló una técnica completamente nueva que permite observar simultáneamente las zonas potencialmente habitables de ambas estrellas alternando entre Alfa Centauri A y Alfa Centauri B muy rápidamente, cada décima de segundo.

Según Wagner, el método descrito en el artículo, publicado el 10 de febrero en la revista ‘Nature Communications’, proporciona una mejora de más de diez veces sobre las capacidades existentes de observación, ya que las longitudes de onda infrarrojas de menos de 10 micrones que se han usado en otros estudios son inferiores al rango de longitudes de ondas donde esos planetas brillan más. Sin embargo, los autores del estudio afirman que, hasta que no se lleve a cabo una verificación, todavía no se puede descartar la posibilidad de que lo que creen que es el C1 sea en realidad algo ‘generado’ por el propio instrumento de observación.

El estudio, publicado en la revista ‘Astronomy and Astrophysics’, señala que el acercamiento entre ambas estrellas tendría lugar en el año 2028 y explica que una lente gravitacional ocurre cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes (estrellas) se curva alrededor de una objeto masivo (S5) situado entre el emisor y el observador. De esta forma, el fenómeno permite observar la luz procedente de objetos muy lejanos e incluso detectar la presencia de agujeros negros o planetas extrapolares.

“La estrella Alfa Centauro A se acercará a una lejana estrella (S5) y esto provocará un cuasi eclipse. La luz de la segunda se deformará y amplificará gracias al campo gravitacional de la primera. Este hecho creará un fenómeno de lente gravitacional, siendo esta la primera vez en la historia que se predice un suceso tan brillante como este”, explica Pierre Kervella, coautor del estudio y miembro del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, citado por el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines.

Kervella añade que el hallazgo proporciona una oportunidad única para estudiar el sistema Alfa Centauri y las estrellas que lo conforman, y no solo permitirá mejorar hasta 100 veces la estimación de su distancia con respecto a nuestro planeta, sino que además contribuirá a la búsqueda de otros cuerpos celestes. “Nos quedan 11 años y medio para que la conjunción con S5 ocurra y planeamos tomar ventaja de esta ventana de tiempo para caracterizar la naturaleza de esta fuente”, añade el científico.

Finalmente se estima que el estudio aportará información importante al proyecto Starshot, que planea lanzar en los próximos 20 años miles de naves espaciales miniaturizadas rumbo a Alfa Centauri con el fin de alcanzar un planeta habitado por vida alienígena.