El espécimen estudiado corresponde al fragmento del meteorito ALH84001, descubierto en 1984 en un campo de hielo de Allan Hills, en la Antártida, y el cual fue analizado por primera vez en 1996 por un grupo de científicos, quienes afirmaron en su momento que los rastros minúsculos de glóbulos de carbono orgánico encontrados en la roca eran una clara evidencia de la existencia de vida en Marte.

Sin embargo, el nuevo análisis geoquímico reveló que la materia orgánica que se halla en el interior del meteorito se sintetizó durante las interacciones químicas entre el agua y las rocas que ocurrieron en la superficie marciana hace unos 4.000 millones de años, similar a lo que ocurre en la Tierra, informó el Instituto Carnegie para la Ciencia en un comunicado. Los investigadores sometieron las muestras provenientes del meteorito a varias técnicas sofisticadas, entre las que destacan el uso de imágenes a nivel de nanoescala, análisis de isotópicos y espectroscópicos con el objetivo de revelar el origen de las moléculas orgánicas.

Los científicos descubrieron que las rocas de origen marciano experimentaron dos procesos no biológicos o abióticos de gran importancia. La primera corresponde al proceso de serpentinización, el cual ocurre cuando las rocas ígneas ricas en magnesio o hierro interactúan químicamente con el agua, cambiando sus propiedades mineralógicas además de producir moléculas de hidrogeno. La otra está relacionada con el proceso de carbonización y se produce cuando existe la interacción entre las rocas y el agua ligeramente ácida, la cual contiene dióxido de carbono disuelto, donde se obtiene como resultado la formación de minerales carbonatados.

Aún no se determina si ambos procesos ocurrieron de manera simultánea o secuencial por las condiciones acuosas circundantes a las que fueron sometidos, pero el estudio revela que no ocurrieron durante un periodo prolongado. Al mismo tiempo, existe la posibilidad de que las moléculas orgánicas del meteorito hayan surgido a partir de otros procesos abióticos relacionados con la actividad volcánica, los eventos de impacto en Marte o exposición hidrológica, así como los restos de formas antiguas en el planeta rojo o la contaminación posterior al impacto en la Tierra.

“Este tipo de reacciones geológicas no biológicas son responsables de un grupo de compuestos orgánicos de carbono a partir de los cuales la vida podría haber evolucionado y representan una señal de fondo que debe tenerse en cuenta al buscar evidencia de vida pasada en Marte”, declaró el científico del ‘Instituto Carnegie’ para la Ciencia en Washington D.C, Andrew Steele, quien además se encargó de dirigir el estudio. Entre tanto, dos científicos que participaron en el estudio original calificaron los recientes hallazgos de “decepcionantes”, y agregaron que mantienen sus observaciones realizadas en 1996.

Kathie Thomas-Keprta y Simon Clemett comentaron a ‘The Guardian’ que, “si bien los datos presentados se suman gradualmente a nuestro conocimiento [del meteorito], la interpretación no es novedosa ni está respaldada por la investigación”. “La especulación sin fundamento no hace nada para resolver el enigma que rodea el origen de la materia orgánica”, concluyeron los investigadores.

El microscopista Atsuko Kobayashi, uno de los autores del hallazgo, destaca que el nitrógeno es un elemento crucial para la vida tal y como la conocemos, al igual que lo es el carbono, también presente en la pieza. En un comentario concedido a la revista Newsweek, el científico comentó que trabajó dos décadas con ese meteorito, un objeto “famoso, con cientos de artículos publicados sobre él”.

El material orgánico con el nitrógeno incluido estuvo en los minerales carbonatos del meteorito, detalla a su vez un comunicado difundido por el Instituto de Tecnología de Tokio. Exámenes previos establecieron que estos minerales se habían formado hace aproximadamente 4.000 millones de años, y las sustancias incrustadas debían de ser al menos de la misma época. El meteorito es fruto de un impacto sobre la superficie de Marte por parte de un asteroide hace unos 15 millones de años. Posteriormente, este cuerpo celeste pasó la mayor parte del tiempo en el espacio antes de precipitarse sobre la Tierra. Una expedición estadounidense lo encontró en 1984 en la Antártida, y desde entonces esta pieza de roca marciana generó bastantes conjeturas sobre la “actividad biogénica” en el planeta rojo, informa la revista ‘Science’.

Puesto que los minerales de carbonatos normalmente se sedimentan del agua subterránea (algo que se conoce por la mineralogía terrestre), el hallazgo apunta a un Marte joven húmedo y rico en compuestos orgánicos, un entorno que podría ser favorable para el inicio de la vida, estiman los investigadores nipones. “Las moléculas orgánicas son aquellas que contienen cadenas y anillos de átomos del carbono unidos, como los que utiliza la vida [en la Tierra]”, añadió Kobayashi. “A menudo contienen átomos de nitrógeno, particularmente en los aminoácidos que forman las proteínas, así como en el ADN y el ARN”, explicó.

En opinión del investigador, la detección del nitrógeno sugiere que el Marte joven no era no tan rico en oxígeno como el actual. “Nuestra química de nitrógeno nos dice que la atmósfera no tenía mucho oxígeno cuando se formaron estas moléculas, lo cual es una información nueva”, señaló el experto. El descubrimiento a finales del siglo XX de compuestos orgánicos en meteoritos marcianos y, más recientemente, en la corteza de Marte abrieron un debate sobre su origen. Todavía se sabe poco de la edad que tienen, cuán ampliamente están distribuidos y qué eslabón ocupan en la cadena bioquímica.