El molusco ‘Archaeocyclotus brevivillosus’ fue hallado hace unos años en una mina de ámbar del Cretácico en el valle de Hukawng, en Birmania. En los yacimientos birmanos, se han recuperado ocho especies de la familia ‘Cyclophoridae’, de las que seis presentaban caparazones erizados, reza un comunicado.

El caracol recién descubierto mide 26,5 milímetros de largo, 21 de ancho y 9 de alto. El margen exterior de la concha está revestido de pelos cortos, que se agrupan alrededor de la abertura de la concha, describe el fósil la paleontóloga Adrienne Jochum, una de las autoras del estudio.

“Su nombre deriva de las palabras latinas brevis (corto o pequeño) y villōsus (peludo o desgreñado)”, explica la científica. Los finos pelos, que miden entre 150 y 200 micrómetros de longitud, fueron detectados mediante microscopía clásica y tomografía microcomputada de rayos X en 3D. Su presencia puede haber ofrecido a los moluscos una ventaja selectiva en su evolución, sostienen los científicos.

“Los pelos podrían haber mejorado la capacidad de los animales para aferrarse mejor a los tallos u hojas de las plantas”, sugiere Jochum. “También podrían haber desempeñado un papel en la regulación térmica del caracol al permitir que pequeñas gotas de agua se adhirieran a la concha, sirviendo así de “aire acondicionado”. Además, el investigador señala que los pelitos podrían haber protegido la concha del caracol de la corrosión del suelo altamente ácido o haberles servido de camuflaje para evitar un ataque por parte de pájaros depredadores del suelo. Y, por último, el equipo no descarta que el vello les proporcionara una ventaja en la selección sexual, agregó Jochum.

De acuerdo con el autor del estudio, publicado en la revista Historical Biology, se trata de la primera descripción de la especie fósil de ‘Plukenetia’ de la República Dominicana, que es un género de flor de la familia Euphorbiaceae, cuyos miembros crecen mayoritariamente en las regiones tropicales. “Las flores fósiles de los miembros de esta familia son bastante raras”, señaló Poinar, quien agregó que encontró anteriormente “un fósil previamente conocido”, proveniente de los depósitos sedimentarios de la Formación Claiborne del Eoceno Medio, en el oeste de Tennessee.

El investigador nombró a la nueva flor ‘Plukenetia minima’, la cual se puede distinguir de otros miembros neotropicales existentes pertenecientes al mismo género, debido a su pequeño tamaño, así como por su largo tallo, en cuya punta tiene cuatro sépalos distintos. Asimismo, mencionó que se trataba de una flor pistilada en cuatro vainas maduras. En el interior de una de estas se encontró una larva de mosca en desarrollo. En el caso de la avispa, según Poinar, corresponde a la especie ‘Hambletonia dominicana’, perteneciente a la familia de los Encyrtidae. Esta especie de avispas parásitas son conocidas por atacar una extensa variedad de insectos. Anteriormente, el investigador publicó hallazgos referentes a esta especie.

“La germinación de las semillas, fundamental para el desarrollo de las plantas, generalmente ocurre en el suelo después de que una semilla ha caído”, aseguró el autor de la investigación, George Poinar Jr. “Tendemos a asociar la viviparidad [el desarrollo embrionario mientras todavía está dentro del progenitor] con los animales y olvidamos que a veces ocurre en las plantas”, agregó.

Esta viviparidad o germinación precoz rara vez se observa en plantas con flores, e incluso entonces, ocurre en menos del 0,1 por ciento de las especies, según un estudio realizado por la ‘Sociedad Botánica de Alemania y de los Países Bajos’. En cuanto a las plantas gimnospermas, como las coníferas, esta forma de crecimiento es casi inexistente, ya que producen semillas “desnudas” o no encerradas. La germinación precoz en las piñas es tan rara que solo un ejemplo natural de esta condición, de 1965, se ha descrito en la literatura científica, aseguró Poinar.

“Eso es parte de lo que hace que este descubrimiento sea tan intrigante, incluso más allá de que es el primer registro fósil de la viviparidad de las plantas que involucra la germinación de semillas”, manifestó. “Me parece fascinante que las semillas de esta pequeña piña puedan empezar a germinar dentro del cono y que los brotes puedan crecer tanto antes de que perezcan en la resina”, dijo. Por otra parte, no es común encontrar un cono de pino en ámbar báltico. Los que aparecen son apreciados por los coleccionistas y, debido a que las escamas de los conos son duras, suelen estar muy bien conservadas y parecen reales, según el científico.

El científico observó que no está claro si los tallos embrionarios aparecieron antes de que el cono fuera envuelto en ámbar. Sin embargo, según su postura, parece que algo de crecimiento, si no la mayoría, se produjo después de que la piña cayera en la resina. Además, en las puntas de los brotes hay grupos de agujas, que asocian el fósil con la especie extinta de pino ‘Pinus cembrifolia’, manifestó el autor.

En cuanto a la investigación de la viviparidad en las gimnospermas existentes, se sugiere que la condición podría estar relacionada con las heladas invernales. Las heladas leves hubieran sido posibles si el bosque de ámbar del Báltico tuviera un ambiente húmedo y templado cálido, como se ha postulado, explicó Poinar. Para concluir, el científico aseguró que, a pesar de que su estudio representa el primer registro fósil de viviparidad de semillas en plantas, “esta condición probablemente ocurrió bastante antes que este fósil proveniente de la edad geológica del Eoceno”, la cual comenzó hace unos 56 millones de años y terminó hace unos 34 millones de años. “No hay ninguna razón por la que la viviparidad vegetativa no pueda haber ocurrido hace cientos de millones de años en plantas antiguas portadoras de esporas como helechos y licópodos”, sentenció.

Los pedazos encontrados datan de aproximadamente 99 millones de años. En cuanto a los arácnidos, los especialistas indican que se trata de ejemplares de la especie ya extinta Lagonomegopidae que habitó en el hemisferio norte durante el Cretácico, informó RT. En particular, se cree que las crías de arañas plasmadas en tres de los cuatro trozos de ámbar eran hermanas de la misma edad, tomando en cuenta su pequeño tamaño y características morfológicas. Basándose en los fósiles congelados, los científicos consideran que las hembras de esta especie habrían construido y custodiado sus sacos de huevos. Además, las crías de Lagonomegopidae habrían permanecido al lado de su madre durante algún tiempo tras la eclosión.

La bioluminiscencia, o la producción de luz por organismos vivos, ha evolucionado más de 30 veces de forma independiente en varios grupos de organismos, incluidos algas unicelulares, peces, anélidos marinos, insectos, etc., recuerda el el estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’. Sin embargo, se sabe poco acerca de las transiciones que experimentó la evolución de estas peculiares formas de vida, ya que el registro fósil de estos insectos de cuerpo blando es sumamente escaso.

Amber-encased fossil shines #light on evolution of bioluminescent insects @RSocPublishing https://t.co/vvN1WgJEVy

— Phys.org (@physorg_com) January 20, 2021

La mayoría de los escarabajos bioluminiscentes modernos (unas de 2.300 especies) pertenecen a la superfamilia de coleópteros polífagos ‘Elateroidea’. Es uno de los grupos de escarabajos más diversos, cuyos ancestros son difíciles de rastrear, ya que sus diferentes características morfológicas han evolucionado de forma independiente, muchas veces en diferentes grupos. De ahí la importancia del descubrimiento de este antepasado, ya que se espera que arroje luz sobre su evolución.

El insecto ha sido clasificado como una especie de la familia ‘Cretophengodidae’ que vivió en el período Cretácico. Se trata de un extinto pariente muy lejano de las luciérnagas modernas, específicamente de las familias ‘Rhagophthalmidae’ y ‘Phengodidae’. El espécimen descrito es un un macho, con un cuerpo de 7,3 milímetros de largo, ojos grandes y prominentes, antenas con 12 segmentos y élitros oblongos que cubren casi por completo su abdomen. Morfológicamente, es similar a los escarabajos actuales de la familia ‘Phengodidae’, pero también presenta características distintivas: por ejemplo, una posición diferente del órgano fótico abdominal.

Tras realizar una serie de análisis de varios fósiles de la misma región, los científicos llegaron a la conclusión de que el espécimen juvenil pertenecía a la familia extinta y poco investigada de Albanerpetontidae, que vivió durante por lo menos 165 millones de años y desapareció hace unos 2 millones de años. A pesar de tener garras, escamas y colas parecidas a las de los lagartos, los albanerpetontes no eran reptiles, sino anfibios y su origen era distinto de las ranas, salamandras y cecilias actuales.

Además, todo el conjunto de fósiles permitió redefinir a estos pequeños animales como depredadores que emboscaban y atrapaban a sus presas con su lengua “balística”. Los paleontólogos subrayaron que estos anfibios también representan un nuevo género y especie, llamada ‘Yaksha perettii’, que recibió este nombre por los espíritus guardianes del tesoro conocidos como ‘iaksa’ en la literatura hindú, y Adolf Peretti, el descubridor de dos de los fósiles en Birmania. “Este descubrimiento añade una pieza súper genial al rompecabezas de este oscuro grupo de extraños animalitos”, afirmó Edward Stanley, uno de los autores del reciente estudio, publicado en la revista ‘Science’.

Se trata de un fósil que estaba dentro de un ámbar hallado en Birmania, permite ver con todo detalle a esa hormiga prehistórica y es una prueba directa de cómo empleaba sus mandíbulas en forma de guadaña para realizar un movimiento vertical con el que inmovilizaba a las víctimas contra sus apéndices. Estos expertos aseguran que ofrece una explicación evolutiva de la “morfología inusual” de esa hormiga y destaca una diferencia clave entre algunos de sus parientes antiguos y modernos que, en la actualidad, presentan piezas bucales que “se mueven juntas de manera lateral”.

Los investigadores creen que este ancestro de las ‘hormigas del infierno’ y sus “llamativos rasgos depredadores” habrían desaparecido junto a muchos otros tipos de hormigas tempranas durante la extinción masiva que tuvo lugar en el Cretácico-Paleógeno, hace unos 65 millones de años. “Como paleontólogos, especulamos sobre la función de adaptaciones antiguas con las evidencias disponibles, pero ver a un depredador extinto atrapado en el acto de capturar a su presa tiene un valor incalculable” porque resulta “extremadamente raro”, explicó Phillip Barden, profesor asistente del Departamento de Ciencias Biológicas del ‘Instituto de Tecnología de Nueva Jersey’ (EE.UU.) y autor principal del estudio.

En este sentido, asegura que el fósil confirma su hipótesis acerca del funcionamiento de las piezas bucales de ese animal descubierto hace unos 100 años, pues demuestra que la única forma que tenía de capturar sus presas es diferente a la de todas las hormigas vivas y casi todos los insectos que existen hoy en día. Barden y sus colegas sugieren que las adaptaciones para capturar presas explicarían la diversidad que poseen las 16 especies de ‘hormigas del infierno’ identificadas hasta la fecha. Así, algunos taxones con cuernos alargados, como el ‘Ceratomyrmex’, agarrarían presas de manera externa mientras que otras, como el ‘Linguamyrmex vladi’, usarían esa protuberancia de su cabeza reforzada con metal para “empalar” a otros insectos.

“Las consecuencias de esta innovación en el movimiento de las piezas bucales con las hormigas del infierno son notables” y, aunque ninguna hormiga moderna posee cuernos, algunas especies de ‘hormigas del infierno’ tenían “cuernos cubiertos de dientes serrados”, destaca Phillip Barden. A pesar de que el descubrimiento ha proporcionado información sobre esta clase de hormigas, todavía no está claro qué provocó su extinción.

Durante su investigación, los científicos analizaron un conjunto de 35 piezas de ámbar encontradas en el norte de Myanmar, que contenían diversos insectos que habitaron la Tierra durante el Cretáceo Medio, entre ellos escarabajos, avispas y moscas.

El raro conjunto de fósiles ambarinos incluye avispas cuco con colores metálicos de un verde azulado, verde amarillento, azul púrpura o verde en la cabeza, el tórax, el abdomen y las patas, señaló Cai Chenyang, profesor asociado de ‘NIGPAS’ y líder del estudio.

Cuckoo wasps that lived alongside dinosaurs 99 million years ago were metallic green just like they are today, extremely well-preserved insects trapped in amber reveal
via https://t.co/VSUl7QLy5e https://t.co/1zRY5Hyb6q

— Dr Anthony Martin (@AMAinsight) July 1, 2020

Entre los fósiles analizados también fueron halladas muestras de escarabajos azules y púrpuras, así como una mosca soldado metalizada en color verde oscuro.

Valiéndose de una técnica conocida como microscopía electrónica, los investigadores pudieron determinar que las nanoestructuras que dispersan la luz, presentes en los exoesqueletos, no ha sido alterada con el paso del tiempo, lo que sugiere que los colores conservados por los fósiles en el ámbar son los mismos que tenían mientras estaban vivos.

“Hemos visto miles de fósiles en ámbar, pero la preservación del color en estos especímenes es extraordinaria”, comentó el profesor Huang Diying, coautor del estudio en el NIGPAS.

De acuerdo con la investigación, y puesto que las tonalidades originales de los fósiles “revelan las interacciones ecológicas entre los organismos extintos y la evolución funcional de los colores”, este descubrimiento podría brindar valiosa información acerca del comportamiento de los especímenes hallados.

Los investigadores explican que en este el fósil descubierto en República Dominicana se aprecia un efecto poco habitual conocido como enhydro. En las imágenes se puede ver cómo una burbuja de aire encerrada se desplaza a través de esta resina de árbol solidificada de color amarillento.

Enhydro (water inclusion) with a moving air bubble in amber from the Dominican Republic, 20-30 million years old, with plenty of insect fossils #FossilFriday pic.twitter.com/3uJmLdb62W

— Fossil Locator (@FossilLocator) April 17, 2020

La publicación explica que se trata de una glóbulo de aire que quedó rodeada de agua dentro del ámbar. Si bien se han encontrado restos de plantas e incluso de insectos que se conservan por millones de años en ámbar, este fenómeno de enhydro suele ser sumamente raro en esta sustancia, a menudo valorada como una piedra preciosa, señala el diario ‘Daily Mail’.

Según un estudio realizado por un equipo internacional y publicado este miércoles, el nuevo dinosaurio, el más pequeño encontrado hasta ahora, ha sido bautizado como ‘Oculudentavis khaungraae’ y, a pesar de tener el aspecto de un ave, su estructura esquelética difiere de la de los pájaros.

Por ejemplo, en la mayoría de las aves la estructura del anillo esclerótico, un conjunto de huesos que ayuda a sostener el ojo, es simple y cuadrada, pero en el fósil del Oculudentavis tiene forma de cuchara, como en algunos lagartos. Además, los huesos del ojo forman un cono, como los de los búhos, lo que indica que esta especie tenía una visión excepcional. Por otro lado, a diferencia de los búhos, la posición de sus ojos restringía la cantidad de luz que entraba, lo que significa que el Oculudentavis era un animal de actividad diurna.

Debido a que solo se conservó un cráneo, no está clara la relación entre esta especie y las aves. Algunas características de su cabeza son iguales a las de los dinosaurios, mientras que otras son parecidas a las de aves muy desarrolladas. Además de los huesos del cráneo, el ámbar guardó también algunos tejidos, por ejemplo de la lengua, lo que podría dar más información sobre la biología del animal, indica el estudio, publicado en la revista ‘Nature’.