Ambos microorganismos, descritos con frecuencia como ‘comecerebros’ y ‘devoradores de carne’ respectivamente, habitan principalmente en lagos y ríos y prosperan y se multiplican más rápido en ambientes cálidos. Por tanto, el calentamiento global “está intensificando la oportunidad de que estos seres dañinos se crucen en nuestro camino”, aseguró al medio Melissa Baldwin, directora una asociación de profesionales de la salud en Florida que enseña sobre los daños del cambio climático y aboga por soluciones. Sandra Gompf, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Universidad del Sur de Florida, subraya que periodos cada vez más largos de calor también están propiciado su crecimiento. En el pasado las infecciones por Naegleria eran raras en Norteamérica, porque las fuentes hídricas de la región no solían registrar temperaturas lo suficientemente cálidas para albergarla, pero “durante los últimos 10 años se han diagnosticado cada vez más casos fuera de los niveles típicos”, añade.

Las precipitaciones, también afectadas por el cambio climático, son un factor importante en la transmisión de dichos agentes infecciosos. Yun Shen, profesor asistente de la Universidad de California, advierte que el desbordamiento de agua por inundaciones extremas facilitaría ese proceso. Por otro lado, a medida que las variaciones climáticas traen más huracanes fuertes, que obligan a que más agua salada se mezcle con agua dulce, se están creando grandes áreas salobres que constituyen una ambiente muy favorable para que el ‘Vibrio vulnificus’ se reproduzca, añade Baldwin. “Con el cambio climático continuo, esto no es algo que vaya a desaparecer. Es probable que, a medida que aumenten las temperaturas, el agua se convierta en un ambiente más hospitalario para albergar organismos, no solo como este, sino también otras bacterias y patógenos”, concluye Darien Sutton, colaborador médico de ABC News.

La ‘Naegleria fowleri’ es causante de una enfermedad conocida como meningoencefalitis amebiana primaria, una infección que provoca la destrucción del tejido cerebral. Al avanzar la enfermedad, se produce rigidez en el cuello, convulsiones y coma, y puede causar la muerte en un promedio de cinco días. Una vez diagnosticada es difícil de tratar y cuando el paciente presenta síntomas a menudos es demasiado tarde para salvarlo, comenta Sutton. Esta ameba ‘comecerebros’ alcanza el cerebro cuando el agua contaminada ingresa al cuerpo a través de la nariz y en su mayoría afecta a hombres jóvenes y niños, quienes tienen más probabilidades de participar en actividades acuáticas que aumentan el riesgo de contagio. Por este motivo, es importante taparse la nariz o evitar poner la cabeza bajo el agua por completo al nadar en agua dulce.

Entre tanto, la ‘Vibrio vulnificus’ puede provocar fascitis necrotizante, una grave infección en la que mueren los tejidos alrededor de una herida abierta. Los infectados requieren cuidados intensivos o la amputación de extremidades, y alrededor de uno de cada cinco de ellos muere, a veces después de solo uno o dos días de haberse enfermado, de acuerdo con datos de los ‘Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades​ de EE.UU.’ La bacteria ‘comecarne’ puede contraerse al comer ostras y otros pescados y mariscos crudos o poco cocidos, así como a través de una herida abierta que entre en contacto con esos productos, sus jugos o salpicaduras, o con el agua salada o salobre que contengan. Las personas con afecciones subyacentes como diabetes, enfermedad hepática o inmunodeficiencia tienen más probabilidades de infectarse.

Este viernes, la ‘Comisión de Calidad Ambiental de Texas’ advirtió sobre la posible contaminación del suministro de agua de la zona por la ameba ‘Naegleria fowleri’ e instó a las autoridades de ocho ciudades a informar a los ciudadanos para que no beban agua del grifo y no la usen ni siquiera para bañarse. Sin embargo, este sábado el organismo levantó esa advertencia en todas ellas, excepto en la ciudad de Lake Jackson.

En una solicitud de declaración de emergencia al gobernador de Texas, Greg Abbott, las autoridades de Lake Jackson declararon que la ciudad “enfrenta amenazas significativas para la vida, la salud y la propiedad debido a la contaminación del agua potable” con una ameba ‘comecerebros’. “El impacto de esta amenaza es grave. Los daños potenciales incluyen enfermedad y muerte”, agregaron los funcionarios, recoge ‘CBS News’. La orden de no usar el agua permanecerá vigente hasta que el sistema de cañerías se haya limpiado completamente y las pruebas en muestras de agua indiquen que vuelve a ser seguro consumirla y utilizarla.

Según las autoridades de Lake Jackson, se tomaron muestras del agua de la zona después de que a principios de este mes un niño de seis años muriera tras haber contraído el parásito. La ameba ‘Naegleria fowleri’ es causante de una enfermedad conocida como meningoencefalitis amebiana primaria, una infección cerebral que provoca la destrucción del tejido cerebral y causa la muerte en un promedio de cinco días. Por lo general, el organismo infecta a las personas cuando el agua contaminada ingresa al cuerpo a través de la nariz, desde donde se desplaza hasta el cerebro.

La mujer, de 69 años de edad y residente en Seattle (Washington), dejó perplejos a los médicos el pasado enero, cuando fue hospitalizada después de sufrir una convulsión. Tras examinar una tomografía computarizada de su cerebro, los médicos pensaron que tenía un tumor y se dispusieron a operarla al día siguiente. Sin embargo, un examen del tejido extraído de su cerebro durante la cirugía mostró que su problema no estaba en absoluto relacionado con un tumor.

“Cuando operé a esta dama, una parte de su cerebro del tamaño de una pelota de golf estaba llena de sangre”, dijo Charles Cobbs, neurocirujano de Swedish Medical Center, en una entrevista telefónica a ‘The Seattle Times’. “Estaba infestado de amebas que no hacían más que comer células cerebrales. No teníamos ni idea de lo que estaba pasando, pero cuando obtuvimos el tejido real pudimos ver que era la ameba”, especificó.

Pese a los esfuerzos de los médicos, la mujer murió un mes después de la operación.

Según explican los médicos, la paciente se infectó con amebas presentes en el agua del grifo. En lugar de llenar la olla neti con una solución salina o agua estéril, usó agua del grifo filtrada con un filtro de agua convencional. Luego se irrigó la cavidad nasal con el agua contaminada, que entró en contacto con los nervios olfativos de la parte superior de la cavidad, causando una infección cerebral llamada encefalitis amebiana granulomatosa (EAG).

Después de contraer las amebas, la mujer desarrolló una llaga roja en la nariz que fue diagnosticada y tratada de manera errónea como una afección cutánea comúnmente conocida como rosácea. Cobbs señala que probablemente ese fue el primer síntoma de la presencia de la ameba, pero añade que su rareza dificulta un diagnóstico rápido.

De acuerdo con un estudio publicado en la revista ‘Clinical Infectious Diseases’ las amebas son organismos unicelulares algunos de los cuales pueden causar enfermedades, explican los científicos. Proliferan en suelos y aguas cálidos, normalmente de América del Sur y Central. No obstante, tras la muerte de la mujer en Seattle, una ciudad situada en el noroeste de EE.UU., los médicos empezaron a preocuparse por la posibilidad de que la infección mortal se haya propagado por el norte y el noroeste del Pacífico a causa del aumento de las temperaturas, y que se haya adaptado para sobrevivir en lugares más fríos de Norteamérica.

El día antes de su muerte Stabile dio positivo por Naegleria fowleri, una rara y mortal ameba que normalmente se encuentra en agua dulce caliente, según una página de ‘GoFundMe’ creada por sus familiares para recaudar fondos.

Cuando el joven surfista regresó a Nueva Jersey se quejó de un dolor de cabeza repentino y severo. Al día siguiente, su estado empeoró y cuando su madre fue a ver cómo estaba, Stabile no podía moverse ni hablar coherentemente, y lo llevaron a un hospital, donde fue atendido por síntomas de meningitis, según la página.

A Stabile le hicieron análisis médicos “varias enfermedades causadas por diversas bacterias y virus, pero los resultados fueron negativos o no concluyentes”, de acuerdo con la página. Finalmente, dio positivo por Naegleria fowleri el pasado 20 de septiembre.

Actualmente, el complejo acuático está cerrado, mientras que el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. lleva a cabo una investigación al respecto, informa ‘CBS’. Su propietario, Stuart E. Parsons Jr., anunció que cumplirá con todas las solicitudes relacionadas con la investigación de la muerte de Stabile.

De acuerdo con CDC, las personas suelen infectarse con esta ameba ‘comecerebros’ cuando el agua contaminada ingresa por la nariz mientras bucean o nadan en agua dulce caliente.