Un estudio realizado en 2021 sobre huellas fosilizadas halladas en el Parque Nacional White Sands, en el estado de Nuevo México (EE.UU.), sugería que las muestras datan de hace entre 20.000 y 23.000 años. Este hallazgo fue controvertido porque la datación se obtuvo por radiocarbono de semillas de ‘Ruppia cirrhosa’ encontradas en rocas fosilizadas. Los críticos dudaban de las conclusiones de la investigación porque se trata de una planta acuática. El agua es un depósito de carbono. Por lo tanto, las plantas que viven en este medio absorben carbono disuelto, que puede ser más antiguo que el carbono procedente de la atmósfera.

Por este motivo, para realizar el último estudio, publicado en la revista Science, los investigadores recurrieron al análisis de isótopos de carbono del polen antiguo de plantas terrestres coníferas, extrayendo casi 75.000 granos de polen para cada muestra que fecharon. También analizaron fragmentos de cuarzo encontrados en los sedimentos que contenían huellas para determinar cuándo estuvieron expuestas por última vez a la luz solar.

Los resultados mostraron que el polen de coníferas apareció hace entre 22.600 y 23.400 años, y que el cuarzo vio la luz del sol por última vez hace unos 21.500 años. Los científicos han llegado a la conclusión de que los nuevos datos respaldan firmemente la presencia de pueblos antiguos en América del Norte durante el Último Máximo Glacial, es decir, la época de máxima extensión de las capas de hielo durante el último período glacial.

Los investigadores aplicaron la técnica a tres trozos de madera cortados para el asentamiento, que dieron como punto de referencia una fuerte tormenta solar ocurrida en el año 992. Según apuntaron los especialistas, no fueron los indígenas locales los que cortaron la madera, puesto que hay pruebas del uso de cuchillas de metal, que no poseían. Sin embargo, hasta ahora se desconoce cuándo llegaron allí aquellos navegantes europeos. La época vikinga se ubica tradicionalmente entre los años 793 y 1066, lo que ofrece un amplio margen de tiempo para esa travesía transatlántica.

Vikings crossed the Atlantic and lived in North America as early as 1021, scientists found by analyzing artifacts with a new radiocarbon dating technique https://t.co/sr16fnAMi4

— The Wall Street Journal (@WSJ) October 21, 2021

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El reciente descubrimiento marca múltiples hitos para la humanidad. Ante todo, L’Anse aux Meadows ofrece la primera evidencia conocida de una travesía transatlántica. Además, marca el lugar en el que el globo terráqueo fue finalmente rodeado por los humanos, que miles de años antes habían entrado en América del Norte por un puente de tierra que conectaba Siberia con Alaska. “Hay que felicitar a estos europeos del norte por ser la primera sociedad humana que atravesó el Atlántico”, afirmó a ‘Reuters’ el geocientífico Michael Dee, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), que dirigió el estudio publicado en la revista ‘Nature’.

Los vikingos, o pueblos nórdicos, eran navegantes de la península escandinava (Noruega, Suecia y Dinamarca), que se aventuraron por el norte de Europa, unas veces colonizando y otras comerciando o haciendo incursiones. Poseían una extraordinaria habilidad para la construcción de barcos y la navegación y establecieron asentamientos en Islandia y Groenlandia. Sus embarcaciones, de madera, se propulsaban con velas y remos. Un ejemplo que se conserva, llamado ‘barco de Oseberg’, tiene unos 22 metros de longitud. “Creo que es justo describir esa travesía como un viaje de descubrimiento y una búsqueda de nuevas fuentes de materias primas”, señaló Dee. “Muchos arqueólogos creen que la principal motivación para que buscaran esos nuevos territorios era descubrir nuevas fuentes de madera, en particular. En general, se cree que partieron de Groenlandia, donde la madera adecuada para la construcción es extremadamente rara”, añadió.

La duración de la ocupación de L’Anse aux Meadows tampoco está clara. Puede haber sido de una década o menos, y tal vez 100 nórdicos estuvieron presentes en un momento dado, señaló Dee. Los relatos orales, denominados ‘sagas islandesas’ también describen la presencia vikinga en América. Redactadas siglos después, hablan de un líder llamado ‘Leif Erikson’ y un poblado denominado ‘Vinland’, así como de interacciones violentas y pacíficas con los pueblos locales, incluyendo la captura de esclavos. El año 1021 se corresponde aproximadamente con los relatos de la saga, apuntó el investigador, concluyendo que “por tanto, cabe preguntarse cuánto del resto de las aventuras de la saga es cierto”.

Markland ha sido mencionada por algunas fuentes islandesas e identificada por los estudiosos como una parte de la costa atlántica de América del Norte. “La referencia de Galvaneus, probablemente derivada de fuentes orales escuchadas en Génova, es la primera mención del continente americano en la región mediterránea”, sostiene el estudio. Galvaneus era un fraile dominico que vivía en Milán y tenía relación con la Casa de Visconti, que gobernaba la ciudad en aquella época. Galvaneus dejó varios ensayos históricos en latín, sobre todo sobre temas contemporáneos de su localidad basados en información de primera mano. Pero también trata eventos ocurridos fuera de Milán, basándose en diferentes fuentes.

“Estos rumores [sobre Markland] eran demasiado vagos para encontrar consistencia en representaciones cartográficas o académicas”, señaló Chiesa explicando por qué Marckalada no estaba clasificada como una nueva tierra en ese momento. Sin embargo, el científico considera que la ‘Cronica universalis’ “aporta pruebas sin precedentes a la hipótesis de que las noticias sobre el continente americano, derivadas de fuentes nórdicas, circularon en Italia un siglo y medio antes de la llegada de Colón”.

“Más al oeste hay otra tierra, llamada Marckalada, donde viven gigantes; en esta tierra hay edificios con losas de piedra tan enormes que nadie podría construir con ellas, excepto enormes gigantes. También hay árboles verdes, animales y una gran cantidad de pájaros”, escribe Galvaneus en el antiguo texto. Chiesa cree que los marineros genoveses podrían haber traído a la ciudad noticias dispersas sobre estas tierras. “La Marckalada a la que se refieren [los viajeros] debe ser la Markland de los vikingos y la idea de que los gigantes viven allí proviene de antiguas leyendas nórdicas”, resume el investigador italiano, divulgo RT.

Tras comparar datos genéticos de las poblaciones humanas y caninas de Siberia y América del Norte, los investigadores observaron “una fuerte correlación en el movimiento y las divergencias de sus linajes respectivos”, afirmaron los expertos en su estudio, publicado en la revista ‘PNAS’. Los científicos fueron más allá y trataron de aclarar el tiempo y el lugar más probable de la domesticación del animal.

“Esta evidencia pone limitaciones sobre cuándo y dónde tuvo lugar la domesticación del perro. Lo más significativo es que sugiere que los perros fueron domesticados en Siberia hace 23.000 años, posiblemente cuando tanto los humanos como los lobos estaban aislados durante el duro clima del Último Máximo Glacial. Luego, los perros acompañaron a las primeras personas a las Américas y viajaron con ellos mientras los humanos se dispersaban rápidamente por el continente a partir de hace 15.000 años”, indican los autores del artículo.

En un comentario a la agencia británica Press Association, un miembro del equipo, David Meltzer, resaltó la importancia de los canes en el poblamiento de los vastos territorios americanos. “Hace tiempo que sabemos que los primeros americanos debieron poseer habilidades de caza bien perfeccionadas, un conocimiento geológico para encontrar piedra y otros materiales necesarios y estar listos para nuevos retos. Los perros que los acompañaban cuando entraron en este mundo completamente nuevo pueden haber sido una parte tan importante de su repertorio cultural como las herramientas de piedra que portaban”, concluyó el arqueólogo.

Según información recabada por ‘Bloomberg’, las larvas de esta especie de polilla de grandes dimensiones —alcanza una longitud de 3 a 4 centímetros— causaron pérdidas a los cultivos por valor de 13.300 millones de dólares durante sus primeros tres años en África (2016-2018). Los países más afectados han sido los de la parte occidental del continente, como Benín, Nigeria, Santo Tomé y Príncipe y Togo, pero el cogollero se ha difundido por casi toda el África subsahariana.

En China, la plaga ha avanzado en cuestión de meses desde la frontera sur hasta 15 provincias para finales de mayo, afectando a 90.000 hectáreas de plantaciones de cereales.

Las autoridades chinas han activado un plan de emergencia para monitorear y responder al peligro, pero el área de dispersión del insecto puede extenderse el próximo año con “alta probabilidad” a toda la zona productora de grano del país asiático, según estiman desde el Departamento de Agricultura de EE.UU. Las regiones especializadas en el cultivo del maíz del noreste chino pueden sufrir el ataque del insecto ya este junio.

La Academia China de Ciencias Agrícolas ha identificado 21 compuestos pesticidas que podrían mitigar la propagación de la polilla y los daños provocados por la oruga. La detección temprana es esencial, puesto que los insecticidas son más eficaces cuando las larvas son pequeñas.

El ente intergubernamental ‘CAB International’ informó en abril que un grupo de científicos había confirmado desde África la eficacia de otro insecto parasitoide en la lucha contra el cogollero. Se trata del llamado ‘Telenomus remus’, que pone sus huevos directamente en la oruga y podría convertirse en una potente arma biológica ante esta situación.

La plaga puede reducir el rendimiento del maíz en un 20%-50% y el del sorgo en un 16%. Mientras tanto, una polilla hembra puede poner hasta 1.000 huevos durante su vida, volar hasta 100 kilómetros en una sola noche y procrear en un mes si las condiciones son condiciones favorables.

Bloomberg destaca dos causas eventuales de la propagación del peligroso insecto a través de los océanos: el comercio y los temporales asociados con el fenómeno climático de ‘El Niño’. El gusano “está hambriento, en movimiento y asusta a los agricultores de todo el mundo”, afirma el medio.

Resulta más difícil predecir la expansión del cogollero hacia Europa. El insecto prefiere las latitudes tropicales, pero puede aparecer pronto en ciertas áreas de España, Italia y Grecia. En el resto del mundo, se consideran zonas de alto riesgo Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.