Debido a que los fragmentos del meteorito de Winchcombe se recogieron tan sólo 12 horas después de caer a la Tierra, prácticamente no había posibilidad de contaminación terrestre. Por lo tanto, se cree que la materia orgánica que se encuentra en su interior es de origen espacial.

Los científicos piensan que reacciones químicas en el lugar de origen del meteorito, crearon sus aminoácidos, algunos de los cuales son muy raros en la Tierra. Esos mismos tipos de moléculas podrían formar proteínas, de las que pudieron surgir formas de vida primitivas hace miles de millones de años.

Se trata de los meteoritos conocidos como Murchison y NWA 801, que pertenecen a las condritas carbonáceas, un grupo de cuerpos de origen extraterrestre que contienen compuestos de carbono. “Previamente, fueron encontrados en meteoritos otros importantes componentes básicos para la vida, incluidos aminoácidos y nucleobases, pero los azúcares eran una de las piezas faltantes”, indica el autor principal del trabajo, Yoshihiro Furuwaka, en la web de la ‘NASA’.

Una de estos azúcares, la ribosa, tiene una importancia especial, ya que se trata del componente esencial del ácido ribonucleico (ARN), que regula la síntesis de proteínas y posibilita el funcionamiento del ADN tanto en procariotas como en eucariotas. La ribosa puede portar información genética al igual que el ADN, por lo que, según una hipótesis, desempeñó las funciones de este en las primeras etapas de la vida en la Tierra. El nuevo hallazgo refuerza ahora esta idea, opinan los autores.

“El azúcar del ADN [2-desoxirribosa] no se detectó en ninguno de los meteoritos analizados en este estudio. […] Eso es importante, ya que [indica que] podría haber habido un sesgo en la distribución de ribosa extraterrestre en la Tierra primigenia, lo que es consistente con la hipótesis de que el ARN evolucionó primero”, señala otro de los autores del trabajo, Danny Glavin. Para probar la posibilidad de una contaminación de las condritas por productos de la vida terrestre, los científicos evaluaron la proporción de dos isotopos de carbono, 12C y 13C, en los meteoritos. El contenido relativamente alto de 13C encontrado supone “una evidencia muy fuerte” del origen extraterrestre de los azúcares, asevera el estudio.

El estudio, publicado este miércoles en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, se basó en los datos del espectrómetro de masa neutra e iónica (INMS) de la misión Cassini de la NASA, que terminó en septiembre de 2017 dejando materiales suficientes para décadas de análisis.

En la Tierra, compuestos similares a los que detectaron en Encélado entran en reacciones químicas que producen aminoácidos, conocidos como los eslabones principales o ‘ladrillos’ de la vida. Los respiraderos hidrotérmicos en el fondo de los océanos terrestres proporcionan la energía que estimula las reacciones y los científicos creen que en el satélite de Saturno estos respiraderos podrían funcionar de la misma manera, fomentando la energía que lleva a la producción de aminoácidos.

“Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero el hallazgo de las moléculas que forman aminoácidos es una pieza importante del puzle”, ha señalado Nozair Khawaja, quien lideró el equipo de investigadores de la Universidad Libre de Berlín, de acuerdo con la ‘NASA’.

Los péptidos, formados por cadenas de aminoácidos, son un elemento esencial para toda la vida en la Tierra, ya que constituyen el tejido de proteínas y sirven como “catalizadores de procesos biológicos”. Sin embargo, los péptidos requieren enzimas para controlar su formación a partir de aminoácidos, por lo que surge “el problema clásico del huevo y la gallina: ¿cómo se fabricaron las primeras enzimas?”, se pregunta el autor principal de la investigación, el doctor Matthew Powner, en una entrevista con ‘UCL News’.

La mayoría de investigaciones anteriores se han centrado en descubrir cómo se formaron los péptidos, enfocándose en el estudio de los aminoácidos, en lugar de estudiar la reactividad de los aminonitrilos (precursores químicos de los aminoácidos).

Tradicionalmente se ha creído que los aminonitrilos requieren condiciones extremas (fuertemente ácidas o alcalinas) para formar aminoácidos, y que los aminoácidos requieren ser cargados con energía para formar péptidos. Sin embargo los investigadores proponen un camino más directo para la formación de péptidos, sugiriendo que podrían formarse directamente a partir de aminonitrilos ricos en energía.

Para demostrar su teoría los investigadores combinaron sulfuro de hidrógeno con aminonitrilos y el sustrato químico ferricianuro en agua, obteniendo péptidos. De esta forma, lograron demostrar que los aminonitrilos pueden formar enlaces peptídicos en el agua por sí solos y con mayor facilidad que los aminoácidos.

Asimismo, el equipo científico explicó que este proceso de formación pudo haber tenido lugar bajo las condiciones que se daban en la Tierra de hace miles de millones de años. “Esta es la primera vez que se ha demostrado de manera convincente que los péptidos se forman sin usar aminoácidos en el agua, usando condiciones relativamente suaves que, probablemente, estén disponibles en la Tierra primitiva”, sostiene el coautor del estudio Dr. Saidul Islam.

Importancia del descubrimiento
Los investigadores consideran que los descubrimientos realizados serán muy útiles para el estudio de la abiogénesis (surgimiento de la vida a partir de materia inerte), la búsqueda de vida en el universo e incluso para la formación de materiales sintéticos bioactivos, ya que este nuevo método sería más eficiente y rentable.