Una de esas instantáneas ha captado “el paso del día a la noche” sobre la Antártida, mientras que la otra permite observar el hielo marino cerca de Groenlandia, así como el norte de Europa libre de nubes.

Sentinel-3B partió del cosmódromo de Plesetsk (Arjánguelsk, Rusia) el 25 de abril y permite recibir datos para “mejorar nuestras vidas, promover la economía y proteger el planeta”, según ha explicado el jefe de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Josef Aschbacher.

Esa sonda espacial registra fotografías en alta calidad que permiten controlar la producción biológica, la contaminación y el estado de la vegetación terrestre y marina en nuestro planeta. Además, es capaz de medir la temperatura, la altura de la superficie marina y el grosor del hielo para percibir los cambios climáticos en la Tierra.

Las áreas de aguas abiertas como esta, rodeadas de hielo marino, se conocen como ‘polinias’ y se forman en regiones costeras de la Antártida. Sin embargo, lo más extraño en este caso es que esta polinia está “en lo profundo del casquete polar”, y debe haberse formado a través de procesos para los que aún los expertos no tienen una explicación.

El gigantesco y misterioso agujero “es bastante notable”, comentó Kent Moore, físico atmosférico de la Universidad de Toronto, que es uno de los investigadores del fenómeno, al portal ‘Vice’. “Parece que alguien acaba de hacer un agujero en el hielo (…) que se ubica a cientos kilómetros de la orilla. Si no tuviéramos un satélite, no sabríamos que está allí”, dijo Moore.

La última vez que los científicos observaron una polinia parecida en la zona del mar de Weddell fue en la década de 1970, pero entonces no había herramientas adecuadas para estudiar estos hechos. Ahora, cuando el fenómeno vuelve a surgir, e incluso de un tamaño tan grande —80.000 kilómetros cuadrados, un poco mayor que el territorio de Panamá— los investigadores buscan explicaciones sobre cómo se produjo.

Según Moore, todavía es “prematuro” culpar al cambio climático de la aparición del enorme agujero. Actualmente el investigador y su equipo están estudiando el fenómeno utilizando observaciones de satélites y robots sumergidos a grandes profundidades en el mar.

Sin embargo, los científicos creen que la razón podría ser el movimiento de las aguas en el océano Antártico. El agua más caliente del océano estaría derritiendo el hielo marino e impidiendo la formación de la capa, según recoge la página de la Universidad de Toronto, a la que pertenece Moore.

Las secuencias de ADN de estos organismos, que no han podido ser identificadas, fueron halladas por los investigadores en cuevas subterráneas situadas en las inmediaciones del volcán activo más austral de la Tierra, el monte Erebus.

Los expertos esperan que una investigación más completa permita descubrir nuevas especies. Así lo cree Ceridwen Fraser, de la Universidad Nacional de Australia (Canberra) y coautora de un estudio publicado en la revista académica ‘Polar Biology’: a su juicio, la Antártida podría albergar plantas y animales pues en las cuevas subterráneas “puede hacer mucho calor”, con temperaturas de hasta 25ºC en algunas cavidades cercanas al volcán.

Además, la experta detalla que en la zona se da otro factor necesario para la vida: la luz que hay “cerca de la entrada” del extenso sistema de cuevas. “En algunas cuevas la luz se filtra a más profundidad cuando la capa de hielo es delgada”, explica Fraser.

Según la científica, estas condiciones pueden sugerir la existencia de “comunidades enteras de plantas y animales que no conocemos y viven bajo el hielo”.

Los volcanes antárticos pueden albergar una abundante vida subglaciar. El investigador de la Universidad de Waikato (Hamilton, Nueva Zelanda) y coautor del citado estudio Craig Cary recuerda cómo en los volcanes se habían descubierto bacterias y hongos. Cary acaricia la esperanza de que los nuevos hallazgos de los científicos supongan que “puede haber plantas y animales más complejos también”.

Por su parte, la investigadora de la Universidad de Maine (EE.UU.) y también participante en el estudio Laurie Connell comparte entusiasmo al suponer que la existencia de organismos vivos en las cuevas “abre la puerta a un nuevo y emocionante mundo”. Otro factor que incrementa las esperanzas de encontrar vida en la Antártida es la existencia de varios volcanes, lo que hace pensar en que los sistemas de cuevas subglaciales pueden ser comunes.

Los datos fueron obtenidos en el marco del programa de observación terrestre Copernicus, de la Agencia Espacial Europea. La información proporcionada por sus satélites influyó de manera decisiva en la reciente decisión de evacuar la base de investigación británica Halley VI.

La llamada grieta Halloween fue detectada en la plataforma de hielo de Brunt por primera vez el pasado mes de octubre. Desde entonces, su tamaño ha aumentado entre 22 y 40 kilómetros de longitud. Se estima que cada día que pasa crece en unos 200 metros.

“Es muy probable que la fisura desprenda un iceberg en los próximos meses. Si esto no ocurre, me sorprendería”, comentó a AFP a finales de enero Adrian Luckman, profesor de la Universidad de Swansea, en Gales (Reino Unido), uno de los participantes en la investigación.

La grieta Halloween está siendo vigilada por dos satélites, Sentinel-1 y Sentinel-2, que además registran datos de otras dos simas y vigilan la aparición de otras nuevas.

Estos agujeros en la superficie antártica son ahora objeto de encendidas discusiones entre los internautas e investigadores. Y frente a las versiones que presuponen que podría tratarse de una base aérea para ovnis construida por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos manejan otras explicaciones.

Mientras Secure10, el grupo de usuarios de Youtube que publica reportajes sobre “los misterios de nuestro universo”, teoriza en su video sobre el origen de los agujeros, el profesor Ralph von Frese de la Universidad Estatal de Ohio, EE.UU., que descubrió esa anomalía en 2006, asegura que se trataba del resultado del impacto de un asteroide.

Esta no es primera vez que versiones sobre la presencia de estructuras misteriosas son desmentidas por los expertos. Recientemente, algunos videos y comentarios relativos a la existencia de una presunta pirámide en la Antártida dio pie a suposiciones sobre la presencia allí de una una base para los ovnis, y a elucubraciones acerca de que la presencia extraterrestre no es ningún secreto para las autoridades norteamericanas.

Sin embargo, Nigel Watson, autor del libro ‘El manual de las investigaciones de los ovnis’ (‘UFO Investigation Manual’), comentó a ‘MailOnline’ que este supuesto hallazgo habría sido creado a través del programa Photoshop o bien mostraba un ‘nunatak’ o pico montañoso rodeado por un campo de hielo.