Según un estudio publicado el mes pasado en la revista Invertebrate Systematics, estos equinodermos fueron considerados durante mucho tiempo como representantes de una “única especie circunantártica” denominada ‘Promachocrinus kerguelensis’. Sin embargo, tras varias expediciones en el océano Antártico en busca de lirios de mar pertenecientes al género ‘Promachocrinus’, se logró la identificación de una nueva especie llamada ‘Promachocrinus fragarius’. Estos invertebrados habitan a profundidades que van de los 19 a los 1.900 metros.

El hallazgo fue resultado de la recolección de ocho crinoideos con una forma corporal muy distintiva y múltiples apéndices. Su cuerpo es más o menos triangular, con la parte inferior peculiarmente abultada y llena de hendiduras circulares, probablemente de cicatrices dejadas tras perder algunos de sus ‘brazos’. Su forma recuerda a la de las fresas; de ahí la denominación de ‘fragarius’, que proviene de ‘fragaria’, nombre en latín del género al que pertenece esta fruta. La identificación y categorización como una especie distinta de esta nueva especie no solo se basó en la inspección minuciosa de su morfología, sino en evaluaciones y análisis de ADN. “Aunque la mayoría de las especies se pueden distinguir morfológicamente, varias no se pueden separar de manera confiable sin datos de ADN”, detalla el estudio, de acuerdo a RT.

Hecker reveló que durante su estadía en la base de la Antártida, pudo ser testigo de un enorme objeto luminoso, que no pertenecía a un fenómeno natural o aeronave creada por el hombre. Habla Eric Hecker: “Vi un OVNI en la estación del Polo Sur. Caminaba desde el sector oscuro, de regreso a la parte elevada, en la oscuridad del invierno. 28 metros de altura, vista clara, tienes vista clara hasta donde sólo Dios sabe cuantos kilómetros, y claro como el día , vi la más grande bola de fuego que podrían imaginar, atravesando la totalidad del horizonte, como un alfiler derecho. No fue arriba o abajo, no hizo otro movimiento, más que ir derecho y muy rápido. La bola de fuego era enorme. No puedo explicar lo que ví. Pero no puedes convencerme, de que no tenía un vuelo controlado, muy rápido, muy recto. O que fue el más grande meteorito, que no impactó el planeta, y nadie lo captó.”

Extraordinarias afirmaciones del ex contratista de la empresa Raytheon, quien afirmara la presencia de objetos voladores no identificados en el Polo Sur. Realidad que de acuerdo con él mismo, ha sido ocultada por décadas.

Además de estas condiciones secas, las oscuras piedras espaciales son fácilmente visibles contra el telón de fondo blanco de sus interminables campos de nieve. Incluso cuando los meteoritos acaban enterrados en la nieve, el movimiento de los glaciares bajo el suelo no les permite hundirse demasiado, por lo que casi siempre se encuentran cerca de la superficie. Estas condiciones permitieron a un equipo internacional de científicos que trabaja en la estación polar belga Princesa Elisabeth descubrir cinco meteoritos, uno de ellos excepcionalmente grande, con un peso de 7,6 kg, después de una búsqueda relativamente breve.

A lo largo del último siglo, se han recolectado de la Antártida unos 45.000 meteoritos, y solo un centenar de ellos tienen un tamaño similar o mayor que la muestra más grande encontrada por esta expedición, indica en un comunicado María Valdés, investigadora del Centro Robert A. Pritzker de Meteoritos y Estudios Polares del Museo Field de Historia Natural y de la Universidad de Chicago. Sin embargo, la científica destacó que, en el caso de los meteoritos, el tamaño no es especialmente importante, ya que objetos de tamaño literalmente microscópico pueden tener un valor excepcional. Aun así, los hallazgos de meteoritos tan grandes son raros, por lo que este descubrimiento ha sido “realmente emocionante”, señala la experta.

Cuatro científicos, en su mayoría europeos, participaron en la expedición, que estudió varios sitios de impactos potenciales de cuerpos celestes que fueron elegidos tras un análisis de imágenes de satélite. Aunque el viaje se realizó en el verano antártico, que comienza en diciembre, la temperatura en la zona de estudio rondaba los -10 °C. Pese a que algunos días “hacía más frío en Chicago que en la Antártida”, viajar en motos de nieve durante días y caminar por los campos de hielo, sumado a dormir en tiendas de campaña, hizo que el clima antártico se sintiera aún más extremo, explica Valdés.

Los cinco meteoritos serán analizados en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, mientras que los sedimentos recogidos en los lugares donde fueron hallados, que potencialmente podrían contener pequeños micrometeoritos, se repartieron entre los investigadores para estudiarlos en sus respectivas instituciones, reportó RT.

Según los científicos, el pingüino emperador es el taxón más vulnerable, seguido por las aves marinas. “Estas icónicas especies, como el pingüino emperador y los pingüinos de Adelia, están en riesgo. Es realmente triste pensar que la Antártida es uno de los últimos grandes desiertos del planeta y que los impactos humanos se están viendo y sintiendo allí”, dijo Jasmine Lee, autora principal del estudio, a CNN. La Antártida es una de las regiones que más rápidamente se calentaron en la segunda mitad del siglo XX. Esta tendencia se ha detenido recientemente, pero muchos lugares aún experimentan olas de calor con temperaturas récord del aire.

Por lo tanto, sus hielos se están derritiendo muy rápido. Si se derrite antes o se congela demasiado tarde en la temporada invernal, como resultado del aumento de las temperaturas, los pingüinos no podrán completar su ciclo reproductivo. Además, eso afectaría a otras especies importantes, que podrían ser claves para el desarrollo de nuevas tecnologías o medicamentos.

Los investigadores concluyeron que la implementación de una serie adicional de estrategias, que detallan en el estudio, podría salvar hasta 84 % de la biodiversidad vulnerable de la Antártida. Estas estrategias, que son bastante rentables, incluyen la minimización y el manejo de la actividad humana, el transporte y la nueva infraestructura, así como la protección de las especies nativas, el control de las no nativas y de las enfermedades que ingresan a la región.

A veces, encontrar fondos para la conservación de la naturaleza puede ser un desafío. Sin embargo, el costo de la implementación de esas estrategias se estima en solo 1.920 millones de dólares por los próximos 83 años, o sea, alrededor de 23 millones de dólares por año, un volumen bastante pequeño para la economía global. Además, llaman a alcanzar internacionalmente objetivos climáticos más amplios en virtud del Acuerdo de París de 2015.

“Esto es solo la punta del iceberg”, dijo Lee. “Estamos en este gran punto de inflexión ahora, no solo para la Antártida, sino a nivel mundial, en lo que respecta al clima”, agregó. Así, otro estudio reciente de la Comisión Europea y la Universidad de Flinders (Australia) reveló que la Tierra perderá una cuarta parte de su biodiversidad para 2100.

“Los niños nacidos hoy y que vivan hasta los 70 años podrán presenciar la desaparición de miles de especies de plantas y animales, desde diminutas orquídeas y los insectos más pequeños, hasta animales emblemáticos como el elefante y el koala… todo durante una vida humana”, dijo Corey Bradshaw, uno de los autores de la investigación.

El espécimen estudiado corresponde al fragmento del meteorito ALH84001, descubierto en 1984 en un campo de hielo de Allan Hills, en la Antártida, y el cual fue analizado por primera vez en 1996 por un grupo de científicos, quienes afirmaron en su momento que los rastros minúsculos de glóbulos de carbono orgánico encontrados en la roca eran una clara evidencia de la existencia de vida en Marte.

Sin embargo, el nuevo análisis geoquímico reveló que la materia orgánica que se halla en el interior del meteorito se sintetizó durante las interacciones químicas entre el agua y las rocas que ocurrieron en la superficie marciana hace unos 4.000 millones de años, similar a lo que ocurre en la Tierra, informó el Instituto Carnegie para la Ciencia en un comunicado. Los investigadores sometieron las muestras provenientes del meteorito a varias técnicas sofisticadas, entre las que destacan el uso de imágenes a nivel de nanoescala, análisis de isotópicos y espectroscópicos con el objetivo de revelar el origen de las moléculas orgánicas.

Los científicos descubrieron que las rocas de origen marciano experimentaron dos procesos no biológicos o abióticos de gran importancia. La primera corresponde al proceso de serpentinización, el cual ocurre cuando las rocas ígneas ricas en magnesio o hierro interactúan químicamente con el agua, cambiando sus propiedades mineralógicas además de producir moléculas de hidrogeno. La otra está relacionada con el proceso de carbonización y se produce cuando existe la interacción entre las rocas y el agua ligeramente ácida, la cual contiene dióxido de carbono disuelto, donde se obtiene como resultado la formación de minerales carbonatados.

Aún no se determina si ambos procesos ocurrieron de manera simultánea o secuencial por las condiciones acuosas circundantes a las que fueron sometidos, pero el estudio revela que no ocurrieron durante un periodo prolongado. Al mismo tiempo, existe la posibilidad de que las moléculas orgánicas del meteorito hayan surgido a partir de otros procesos abióticos relacionados con la actividad volcánica, los eventos de impacto en Marte o exposición hidrológica, así como los restos de formas antiguas en el planeta rojo o la contaminación posterior al impacto en la Tierra.

“Este tipo de reacciones geológicas no biológicas son responsables de un grupo de compuestos orgánicos de carbono a partir de los cuales la vida podría haber evolucionado y representan una señal de fondo que debe tenerse en cuenta al buscar evidencia de vida pasada en Marte”, declaró el científico del ‘Instituto Carnegie’ para la Ciencia en Washington D.C, Andrew Steele, quien además se encargó de dirigir el estudio. Entre tanto, dos científicos que participaron en el estudio original calificaron los recientes hallazgos de “decepcionantes”, y agregaron que mantienen sus observaciones realizadas en 1996.

Kathie Thomas-Keprta y Simon Clemett comentaron a ‘The Guardian’ que, “si bien los datos presentados se suman gradualmente a nuestro conocimiento [del meteorito], la interpretación no es novedosa ni está respaldada por la investigación”. “La especulación sin fundamento no hace nada para resolver el enigma que rodea el origen de la materia orgánica”, concluyeron los investigadores.

Yan y sus colegas analizaron burbujas atrapadas en antiguas plataformas de hielo antártico, y determinaron así que hace unos 2,7 millones de años comenzaron decenas de ciclos glaciares en los que los casquetes polares crecieron y se redujeron alternativamente. Primero cubrieron hasta un tercio del planeta y luego se retiraron hacia los polos. Cada ciclo duró alrededor de 40.000 años, hasta hace aproximadamente un millón de años, cuando el oxígeno atmosférico comenzó a disminuir y los ciclos glaciales empezaron a durar alrededor de 100.000 años.

Los autores del estudio señalan que la biósfera no pudo ser la causa de la caída del nivel de oxígeno de los últimos miles de años. Esto se debe a que está equilibrada, y tanto plantas como animales extraen la misma cantidad de oxígeno que producen. Los investigadores proponen otras posibles explicaciones y todas ellas se relacionan estrechamente con las glaciaciones.

En primer lugar, la temperatura del agua. Cuanto más fría está, mejor se disolverán en ella gases como el O2. No obstante, esta hipótesis carece de evidencia, ya que no existe una comprensión clara acerca del cambio en las temperaturas de los océanos a escala global durante los últimos millones de años. Otra teoría es el afloramiento de rocas que contienen hierro y que quedaron expuestas por causa de las glaciaciones, dado que estas provocaron una caída del nivel del mar de hasta 100 metros. Cuando dichas rocas se encontraban bajo el agua se oxidaban a un ritmo mucho más lento, pero al entrar en contacto con cantidades mayores de oxígeno en la superficie, el proceso se aceleró.

Ese mismo principio se aplica a las rocas que contienen metal y que se hallan bajo los glaciares de las montañas. Si el hielo deja de cubrirlas, la oxidación se hace más rápida. Yan concluye que esto, teóricamente, “podría explicar la magnitud de lo que se ha observado”.

La recolección de especímenes corrió a cargo en 2018 por investigadores del Instituto Alfred Wegener (Bremerhaven, Alemania), que utilizaron agua caliente para perforar dos agujeros de casi 200 metros cada uno en la plataforma de hielo Ekström, en el sudeste del mar de Weddell. Una vez alcanzado el lecho marino, el equipo descubrió un inesperado conjunto de 77 especies de animales, entre los que se incluían briozoos en forma de sable como Melicerita obliqua y gusanos serpúlidos como Paralaeospira sícula.

Abundance Of Life Discovered Beneath An Antarctic Ice Shelfhttps://t.co/7sua7u87cG
Far beneath the ice shelves of the Antarctic, there is more marine life than expected, finds a recent study in the journal Current Biology, published this week.

Despite occupying nearly 1.6… pic.twitter.com/UVegdlGhfz

— Eurasia Review (@EurasiaReview) December 21, 2021

Los hallazgos resultaron particularmente interesantes debido a la rica biodiversidad de especies, pese a que se encontraban a varios kilómetros de distancia del mar abierto, donde existen más fuentes de luz y de alimentos. Si bien expediciones anteriores habían descubierto bajo el hielo ‘continental’ algunos pequeños depredadores y carroñeros como peces, gusanos, medusas o krill, nunca se habían encontrado organismos como briozoos o gusanos serpúlidos en hábitats tan hostiles.

“El descubrimiento de tanta vida en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial”, señaló David Barnes, biólogo marino del ‘British Antarctic Survey’ y autor principal del estudio. Según explica, la mayoría de estos animales se alimenta de microalgas (fitoplancton), pero como ninguna planta o alga puede vivir en este ambiente, “la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y proliferan aquí estos animales?” Los investigadores sugieren que debe de existir toda una red de algas transportadas por corrientes marinas bajo la plataforma de hielo. Esta teoría sería la más factible para explicar el hecho de que la microscopía realizada por el equipo mostrara que el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats de la plataforma antártica marina abierta.

“Otra sorpresa fue saber cuánto tiempo ha existido aquí la vida. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió desde la actualidad hasta hace 5.800 años”, asegura Gerhard Kuhn, coautor del estudio. “A pesar de vivir a 3-9 kilómetros del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años debajo de la plataforma de hielo”, conjetura. El equipo advierte que el cambio climático y el derretimiento de los hielos están reduciendo a un ritmo acelerado el tiempo disponible para estudiar y proteger estos ecosistemas.

El OVNI parecía desplazarse en línea recta sobre el agua, ya que dejaba a su paso una estela fácilmente perceptible, cuando súbitamente, se eleva y se aleja volando.

“ICESat-2 es como ponerse lentes después de usar el ICESat; los datos son de tan alta precisión que realmente podemos empezar a trazar los límites del lago en la superficie”, señaló Matthew Siegfried, glaciólogo de la Escuela de Minas de Colorado (EE.UU.). Siegfried, junto a un equipo de investigadores, recopiló datos altimétricos del ICESat-2 y la misión ICESat original, junto con mediciones tomadas desde CryoSat-2, un satélite de observación de hielo operado por la Agencia Espacial Europea (ESA). El conjunto de datos se corresponde al período comprendido entre los años 2003 y 2020, y los resultados de su análisis fueron publicados el 7 de julio en un estudio por la ‘Unión Geofísica Estadounidense’.

“La capa de hielo de la Antártida tiene un espesor promedio de 2,2 km y descansa sobre un lecho rocoso. El aislamiento, las altas presiones, el flujo de calor geotérmico y la fricción cerca de la interfaz del lecho de hielo provocan el derretimiento de pequeñas cantidades de hielo basal que, cuando se acumula sobre toda la capa de hielo, produce grandes volúmenes de agua subglacial, gran parte de la cual se almacena en lagos y acuíferos subglaciales”, explican los investigadores. “El sistema de agua basal de la Antártida contiene más de 130 lagos activos. Los datos del ICESat-2 darán lugar a un cambio radical en nuestra comprensión de cómo funciona el sistema de agua subglacial oculto de la Antártida, que es un ingrediente crucial de cómo se comporta y evoluciona una capa de hielo”. De acuerdo con los autores del estudio, la deformación de la superficie debido al llenado y drenaje activos de los lagos subglaciales proporciona una de las pocas ventanas accesibles de forma remota a la evolución de los sistemas de agua basal, los cuales pueden estar ocultos hasta 4 km bajo el hielo.

Además, el estudio de los datos encontró dos anomalías que corresponderían a lagos ocultos previamente no detectados y que fueron nombradas lago subglacial inferior Conway y lago subglacial inferior Mercer. Estas anomalías se hallan debajo de las capas de hielo Mercer y Whillans, en la Antártida occidental, en un sistema acuífero dominado por dos grandes lagos subglaciales activos: el lago subglacial Conway y el lago subglacial Mercer. Las evidencias apuntan a que la zona está en medio de su tercer evento de drenaje desde el año 2003, cuando iniciaron las primeras observaciones del ICESat. “Estos son procesos que están sucediendo bajo la Antártida de los cuales no tendríamos ni idea si no tuviéramos datos satelitales”, afirmó la glacióloga Helen Fricker, una de las autoras del estudio. “Hemos estado teniendo dificultades para obtener buenas predicciones sobre el futuro de la Antártida, y los instrumentos como el ICESat-2 nos están ayudando a observar la magnitud del proceso”, concluyó la ‘NASA’.

Los investigadores presenciaron su desaparición a partir de imágenes satelitales que mostraban el antes y después del raro evento, que ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery. Se estima que entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua dulce se perdieron en el océano. Aunque los científicos todavía no están exactamente seguros de cómo se desvaneció el lago en tan poco tiempo, el escenario más probable es que el fondo del lago haya colapsado por la intensa presión.

“Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo”, explicó el autor principal Roland Warner, para ‘Scimex’. La plataforma de hielo Amery es la tercera más grande de la Antártida, con algunas áreas que alcanzan los 1.800 metros de espesor. Este lago estaba situado en la parte superior de esta zona, en un lugar donde el hielo tiene más de 1.400 metros de grosor. Y aunque no es raro ver lagos drenados por este fenómeno, los científicos no esperaban que suceda en una profundidad de hielo tan alta.

El equipo espera usar toda la información recopilada para comprender mejor el proceso de degradación de las plataformas de hielo antártico. “Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a un aumento del nivel del mar cuando el hielo en tierra ya no es retenido, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo”, señaló Amanda Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía. Si bien el mundo está experimentando un calor sin precedentes, los investigadores de momento no pueden concluir que el cambio climático sea el responsable de la desaparición del lago. En todo caso, recuerdan que con el aumento de las temperaturas en las últimas décadas algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de su superficie, lo que aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada.