A pesar de que los fósiles fueron descubiertos en un área y en el mismo estrato en el que se han hallado otros restos de homínidos primitivos, debido a la secuencia de las marcas, su tamaño y la forma irregular que presentan, los investigadores sospecharon fueron dejadas por un oso joven que caminaba erguido sobre sus patas traseras, por lo que no fueron de interés para la antropóloga británica. Considerando el área y el estrato en el que fueron encontradas, se sospecha que las pisadas pudieron haber sido hechas por ‘Australopithecus afarensis’ jóvenes; sin embargo, esta hipótesis se ve debilitada por las diferencias morfológicas entre los restos excavados del yacimiento A con los recuperados del G y S, abriendo la posibilidad de que pertenezcan a otra especie, por lo que es necesario continuar con las investigaciones para determinar con exactitud a qué clase de homínido corresponden.

“Gracias a este estudio, ahora tenemos pruebas concluyentes a partir de las huellas del yacimiento A de que hubo diferentes especies de homínidos que caminaban de forma bípeda en este paisaje, pero de forma diferente con pies distintos”, comentó Jeremy DeSilva, coautor del artículo publicado este miércoles en ‘Nature’, en el que se detallan los resultados de la investigación.

“Los grupos sanguíneos de glóbulos rojos son marcadores antropológicos poderosos”, explicaron los investigadores, dirigidos por la paleoantropóloga Silvana Condemi, de la Universidad de Aix-Marseille (Francia). No obstante, Condemi añadió que “a pesar de su importancia y la cantidad de datos genotípicos disponibles sobre los humanos modernos que se acumulan continuamente, casi no se ha prestado atención a (…) los principales polimorfismos de los glóbulos rojos en los estudios paleogenéticos”, por lo que estos hallazgos habrían estado ocultos a simple vista durante años.

Otra de las conclusiones a las que llegaron los científicos tras este análisis es que los neandertales tenían una mayor vulnerabilidad a las enfermedades que afectan a los fetos y recién nacidos, así como una baja diversidad genética y escaso éxito reproductivo, lo que eventualmente contribuyó a la desaparición de la especie hace unos 40.000 años. “Estos elementos podrían haber contribuido a debilitar a los descendientes hasta el punto de conducir a su desaparición, especialmente combinado con la competencia con el ‘Homo sapiens’ por el mismo nicho ecológico”, señalan los investigadores.

Además, debido a la ausencia de ciertos antígenos en la sangre de los tres individuos y la presencia de grupos sanguíneos ancestrales vinculados a las poblaciones homínidas africanas, pudo determinarse que el origen de los neandertales está en África, lo que concuerda con numerosas teorías previas. En términos generales, estos resultados ponen de relieve la importancia del estudio de los tipos de sangre para comprender la historia evolutiva de los humanos modernos y “consolidar las hipótesis relativas a la dispersión (de los neandertales) en Eurasia y al mestizaje con los primeros ‘Homo sapiens'”, fuente RT.

“Al contrario de lo que muchos creen, ni el registro genético ni el fósil han revelado hasta ahora un tiempo y lugar definidos para el origen de nuestra especie. Un momento así, en el que la mayoría de nuestra ascendencia se encontrara en una pequeña región geográfica y aparecieron los rasgos que asociamos con nuestra especie, puede no haber existido. Por ahora, sería útil alejarse de la idea de un solo momento y lugar de origen”, cita un comunicado del ‘Instituto Max Planck’ a un miembro del equipo, Pontus Skoglund.

Su colega Chris Stringer explica, además, que se hace cada vez más evidente el origen complejo del Homo sapiens. “Algunos de nuestros antepasados habrán vivido en grupos o poblaciones que se pueden identificar en el registro fósil, mientras que se sabrá muy poco sobre otros. Durante la próxima década, el creciente reconocimiento de nuestros complejos orígenes debería expandir el enfoque geográfico del trabajo de campo paleoantropológico a regiones que antes se consideraban periféricas en nuestra evolución, como África central y occidental, el subcontinente indio y el sudeste asiático”, pronostica el antropólogo.

A la luz de la existencia de varias especies y poblaciones que dejaron huella en nuestra genética, estos científicos proponen preguntarse, en primer lugar, no dónde sino cómo se originó la humanidad. “Las principales preguntas emergentes se refieren a qué mecanismos impulsaron y sostuvieron este mosaico humano, con todos sus diversos hilos ancestrales, a lo largo del tiempo y el espacio”, afirma la antropóloga Eleanor Scerri. “Comprender la relación entre los hábitats fracturados y los cambiantes nichos humanos, sin duda desempeñará un papel clave para desentrañar estas preguntas, aclarando qué patrones demográficos se ajustan mejor al registro genético y paleoantropológico”, agrega.

El trabajo requerirá el uso más amplio y el perfeccionamiento de los métodos más avanzados. En particular, se trata de la extracción y análisis del ADN y proteínas de los fósiles fragmentados y del estudio interdisciplinario de los datos genéticos y arqueológicos. Las consideraciones de estos antropólogos se desarrollan en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.

Su reciente estudio de los orígenes de esta práctica de convertir los frutos del mar en una especie de moneda o divisa estableció, a ciencia cierta, que esto era realidad hace 800 años, pero hay también evidencias de su uso mucho más temprano. En general, la fabricación de tales cuentas tiene más de 10.000 años de historia en el actual territorio de California, pero servían inicialmente como elemento decorativo, precisó a finales de enero un comunicado universitario. En muchos sitios arqueológicos se han encontrado herramientas para perforar las valvas o conchas, pero se precisaba de otra clase de pruebas para demostrar que su funcionalidad llegó a cambiar en algún momento concreto.

“Fuentes etnohistóricas y etnográficas documentan que la divisa se utilizó para facilitar el comercio, extender las redes sociales, comprar alimentos y objetos, incluyendo insignias ceremoniales, pagar servicios y también deudas, como parte de la redistribución”, detalla el artículo de Gamble, publicado en ‘Journal of Anthropological Archaeology’.

Su estudio se enfocó en la tribu Chumash, que ocupaba una región costera del centro-sur del actual estado de California, en torno a las modernas localidades de Santa Bárbara y Los Ángeles. Mientras tanto, al norte de ese territorio se solían usar las cuentas de manera diferente, ante todo como parte de la dote nupcial, y asimismo para abonar deudas. La antropóloga cree que la calidad de las cuentas, lo laboriosas y uniformes que pudieran ser las conchas, son un rasgo imprescindible para distinguir las cuentas usadas como dinero frente a las meramente decorativas. Además, tuvo que realizar un análisis lingüístico en torno a las definiciones e identificaciones de ‘dinero’ en el vocabulario amerindio.

Gamble afirma que de ser cierta su hipótesis sobre los dos milenios de circulación monetaria a través de las conchas, este podría ser “el primer ejemplo del uso de una divisa en cualquier lugar de las Américas”. Y se habría producido un milenio antes que cualesquiera de las más tempranas evidencias para otras culturas de la región. Esto implica una revisión de algunas ideas comúnmente aceptadas sobre el nivel de desarrollo de los cazadores-recolectores en general, porque significa que tenían formas complejas de comercio. Muchos investigadores creen que en los tiempos prehistóricos eso fue un privilegio de las sociedades agrícolas, siempre consideradas como más sofisticadas.

El origen del llamado ‘tejo de oro’ hallado por un trabajador durante la construcción de un edificio en la capital, ha sido un enigma durante casi cuarenta años, hasta que los especialistas usaron la técnica de Fluorescencia de Rayos X, confirmando que formaba parte del tesoro que los conquistadores intentaron llevarse durante la ‘Noche triste’, la derrota que el ejército mexica infligió a Hernán Cortés y sus aliados. La noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520 los aztecas, enfurecidos por la masacre de sus nobles y sacerdotes a manos de los españoles (la Matanza del Templo Mayor), derrotaron a Cortés y sus soldados durante la evacuación de Tenochtitlan.

Los investigadores descubrieron que esta pieza de oro fue elaborada entre 1519 y 1520, cuando los objetos de oro del tesoro azteca fueron fundidos en barras para facilitar su translado a Europa. El investigador del INAH, Leonardo López Luján ha notado que “este lingote es una pieza “clave” en el rompecabezas de ese suceso histórico, pues coincide con la descripción que Bernal Díaz del Castillo hizo de los “tejos de oro” que se obtuvieron de la fundición del “Tesoro de los antepasados de Moctezuma”. Asimismo, López Luján destaca que la barra de oro se encuentra en el Museo Nacional de Antropología y se exhibe “como dramático testigo material de la conquista española y testimonio arqueológico único de la llamada ‘Noche triste'”.

Su estudio, publicado en la revista ‘The Anatomical Record’, sugiere que las infecciones del oído fueron responsables de la extinción de los neandertales. Hoy en día tales afecciones pueden tratarse con medicamentos tan corrientes como los antibióticos, pero para los neandertales significaron muchas complicaciones, incluyendo infecciones respiratorias, pérdida auditiva y neumonía.

Los investigadores encontraron que los oídos de los neandertales se asemejaban a los de los niños humanos, pero no cambiaban conforme a su edad. “Puede sonar exagerado, pero cuando, por primera vez, reconstruimos las trompas de Eustaquio de neandertales, descubrimos que eran notablemente similares a las de los bebés humanos”, señaló uno de los autores, el profesor Samuel Márquez, de la Universidad de Ciencias de la Salud de Nueva York.

Las infecciones del oído medio “son casi omnipresentes entre los bebés”, puesto que el ángulo plano de la trompa de Eustaquio de un crío es propenso a retener las bacterias que causan la otitis, y ese es el mismo ángulo plano que encontramos en los neandertales, explicó el científico. Alrededor de los cinco años de edad, en los niños humanos las trompas de Eustaquio se alargan y el ángulo se torna más agudo, lo que permite que el oído drene y elimine esas infecciones recurrentes.

En los neandertales, a diferencia de los humanos modernos, la estructura de las trompas de Eustaquio no cambiaba con la edad, lo que significa que esas afecciones del oído y sus complicaciones, incluidas las infecciones respiratorias, la pérdida auditiva y la neumonía, se volvían crónicas y podían durar toda la vida, amenazando la salud general y la supervivencia.

“Si estás constantemente enfermo, no serás tan apto y efectivo para competir con tus primos del Homo sapiens por comida y otros recursos”, explicó Márquez. “En un mundo de supervivencia del más apto, no es de extrañar que prevaleciera el hombre moderno, no el neandertal”.

Tras secuenciar el genoma de los restos de 9 combatientes hallados en la llamada ‘fosa de los cruzados’ — enterramiento común de guerreros en la ciudad antigua de Sidón, que data de la segunda mitad del siglo XIII—, un equipo científico británico-libanés descubrió que solo tres de ellos procedían de Europa, mientras otros cuatro tenían un ADN muy parecido al de los cristianos libaneses modernos.

Por su parte, dos de los combatientes sepultados mostraban una mezcla entre poblaciones europeas y orientales.

Dado que los guerreros de procedencia local no muestran rasgos característicos de las regiones donde solían formarse los ejércitos musulmanes de la época — Siria, Irak, Egipto, Turquía y los desiertos poblados por beduinos—, los arqueólogos suponen que se trata de cruzados pertenecientes a las comunidades cristianas locales.

El estudio arroja la luz sobre la historia de las masas de esta era mal documentada. “Sabemos que Ricardo Corazón de León fue a luchar en las Cruzadas, pero no conocemos mucho de los soldados que vivían y morían allí”, cita EurekAlert! al autor principal del estudio, Chris Tyler-Smith. “Nuestros hallazgos nos dan una visión sin precedentes de la ascendencia de las personas que lucharon en el ejército de los cruzados”, agregó.

Los restos de dos niños, dos adolescentes y dos adultos neandertales fueron encontrados en la cueva Baume Moula-Guercy en los años 90 del siglo pasado. Los huesos de estos individuos presentaban huellas de canibalismo: marcas de dientes y cortes hechos con armas de piedra.

Los restos de los neandertales pertenecen al último período interglaciar, una época que duró entre hace 128.000 y 114.000 años y que se destaca por temperaturas más altas en comparación con períodos anteriores y posteriores.

“El cambio climático desde el período glacial hasta el último interglaciar fue muy abrupto. Posiblemente, en unas pocas generaciones, el paisaje cambió totalmente”, afirmó Emmanuel Desclaux, uno de los autores del estudio, según cita la revista Cosmos.

El rápido calentamiento provocó la extinción de varias especies de animales que los neandertales solían comer, motivo que los obligó a buscar otras opciones para llenar sus estómagos.

Los científicos subrayan que el canibalismo fue causado por la necesidad. “Por primera vez hay una evidencia adecuada que demuestra que se encontraban en tiempos desesperantes, y que estaban haciendo lo que debían para sobrevivir”, explicó la arqueóloga Michelle Langley. “No estaban haciendo nada diferente a lo que los humanos modernos harían en la misma situación”, añadió.

Sin embargo, esta nueva evidencia no descarta el canibalismo con fines culturales o rituales por parte de otros neandertales.

Los investigadores de la Universidad Simon Fraser (Canadá) llegaron a esta conclusión al comparar los dibujos disponibles con más de un centenar de casos de amputación deliberada de dedos o sus segmentos en sociedades primitivas de África, Asia, América y Oceanía, descritos detalladamente por los etnógrafos. Tomaron en consideración también el hallazgo de dos pequeños huesos dactilares en una cueva de Polonia, donde no había otros huesos humanos de la época.

En los ensayos anteriores sobre las imágenes de dedos incompletos, sostiene el artículo que el equipo publicó a finales de noviembre en el ‘Journal of Paleolithic Archaeology’, “se ha argumentado que representan señales manuales o un sistema de conteo producido con manos intactas, pero hay razones para creer que en realidad fueron producidas por individuos cuyos dedos habían sido amputados”.

La suposición sobre la posible amputación no es nada nueva, pero durante décadas le faltaban argumentos y explicaciones oportunas, admiten los autores. Citan las conjeturas de que los humanos primitivos practicaban esta clase de operaciones a causa de alguna enfermedad ósea o tras el congelamiento, pero ambas se enfrentan con la incidencia de las manos incompletas en las cuevas.

In response to Paul Pettitt's comment that "Nobody would be idiotic enough to remove every finger bar the thumb. That simply makes no sense.” I would like to demonstrate the case of the Dugum Dani, who cut off a portion of a finger every time a family member dies. pic.twitter.com/HoHDOxjz0c

— Brea McCauley (@brea_mccauley) November 30, 2018

El artículo descarta asimismo las tres prácticas posibles en que la amputación se realizara a cadáveres: ofrenda religiosa, trofeo y talismán. La presencia sobre las paredes de uno de los sitios, Grotte de Gargas (sur de Francia), de las manos incompletas de medio centenar de hombres, mujeres y niños permite descartar igualmente el matrimonio.

Gran parte de las imágenes de arte rupestre paleolítico representa las manos que carecen de varias falanges, destacan los investigadores. Admiten dos posibles motivos de la amputación: el luto por los muertos y el sacrificio. A su juicio, todo apunta a una práctica traumática deliberada a la que los individuos se sometían en grupos y a que las cuevas les servían como santuarios o incluso templos.

El rito podía promover la cooperación dentro de un grupo y también fomentar la hostilidad hacia los miembros de otros, algo que se sabe por los variados ejemplos etnográficos. Las personas primitivas participaban en dichos actos de vida social independientemente de la edad y género y buscaban inmortalizar su asistencia por medio del arte.

Por su parte, los arqueólogos de la ‘Universidad de Durham’ (Reino Unido) creen que la mutilación deliberada de esta clase sería equivalente al suicidio y no valdría la pena cometerla por las eventuales ventajas en las relaciones interpersonales. Sugieren que los dedos se doblaban o se pintaban como una forma de comunicación simbólica.

El estudio liderado por Elisabeth Hildebrand, de la Universidad de Stony Brook en EE.UU., explica que los primeros pastores construyeron una plataforma de 30 metros de diámetro y excavaron una gran cavidad en el centro para enterrar a sus muertos. Tras cubrir el hoyo con piedras, lo marcaron con grandes pilares de megalito y pusieron cerca cirulos de piedra y majanos.

Este lugar de entierro común fue utilizado a lo largo de siete siglos, y su cavidad central contiene los restos de al menos 580 humanos, enterrados todos de una misma manera, lo que apunta a que la sociedad no tenía una fuerte estratificación social.

Stone pendants & earrings from the up to 5000 year-old Lothagam North cemetery in Kenya, a platform 90 feet in diameter marked by megaliths, with a large cavity in the center containing at least 580 remains: https://t.co/RXBMcO5Cx3 #Archaeology pic.twitter.com/HloJzVpjWv

— Dr. Alexi Baker (@AlexiBaker) 21 de agosto de 2018

El hallazgo es importante debido a que cambia nuestra noción sobre la constricción de estructuras monumentales por las sociedades antiguas. El grupo que construyó el cementerio era igualitario, mientras que este tipo de construcción antes era asociado a las sociedades jerárquicas, con clases sociales diferenciadas.

“Este descubrimiento desafía las ideas anteriores sobre la monumentalidad”, afirmó Elisabeth Hildebrand. “En ausencia de otra evidencia, Lothagam North proporciona un ejemplo de monumentalidad que no está manifiestamente unida al surgimiento de la jerarquía, forzándonos a considerar otras narrativas de cambio social”.

A juicio de Anneke Janzen, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, “los monumentos pudieron haber servido como un lugar para congregarse, renovar los lazos sociales y reforzar la identidad de la comunidad”.