Según las previsiones de la ‘NASA’, el asteroide, descubierto en 2004 y bautizado 99942 Apophis, se acercará a nuestro planeta el 13 de abril de 2029 sin presentar ninguna amenaza para la Tierra. No obstante, se calcula que pasará a unos 31.000 kilómetros por encima de la superficie, una distancia inferior a la de algunas de las naves espaciales que orbitan alrededor de la Tierra. Se prevé que sea visible a simple vista en el cielo nocturno.

April 13, 2029: the 1,100 foot wide Apophis asteroid will come so close to Earth it will pass below some satellites. @NASA and @SpaceForceDoD will work together to enhance how we detect near-Earth objects and develop strategies for mitigating threats. https://t.co/RHg0OdIbiG pic.twitter.com/jdPPIC2aFN

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) May 5, 2020

“El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie de unos pocos metros de tamaño”, dijo Marina Brozovic, científica de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Por su parte, Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL indicó que Apophis es “un representante de unos 2.000 asteroides potencialmente peligrosos conocidos actualmente”, por lo que su observación dentro de una década permitirá “obtener un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la defensa planetaria”.

“La mayoría de las personas han considerado estrategias de desviación de última hora, cuando el asteroide ya ha pasado a través de un ojo de cerradura gravitacional y se dirige hacia una colisión con la Tierra”, explica el autor principal de estudio, Sung Wook Paek. “Yo estoy interesado en prevenir el paso por el ojo de la cerradura mucho antes del impacto de la Tierra. Es como un ataque preventivo, pero con menos embrollo”, asegura el científico. En este estudio, los especialistas examinaron la opción del envío de un “impactador cinético”, como podría ser una nave espacial, un cohete u otro proyectil que tendría que colisionar con el asteroide y desviarlo con su impulso. Según el autor de la investigación, se trata de un principio básico de la física que se parece al “juego del billar”.

Paek y sus colegas crearon un código de simulación especial para identificar el tipo de misión de deflexión de asteroide y otras posibles acciones que tendrían una mayor posibilidad de éxito, teniendo en cuenta el conjunto de propiedades inciertas de un cuerpo celeste. Los científicos incluyeron en este marco variables específicas como la masa, la trayectoria, la dinámica y un rango de incertidumbre en cada una de estas características. Además, incorporaron la proximidad del asteroide a una cerradura gravitacional y la cantidad de tiempo que los científicos disponen antes de que un asteroide pase por la cerradura.

Además del uso del “impactador cinético” en la última fase de la misión, los científicos también examinaron las variantes del envío de un explorador para medir las características del asteroide y otro proyectil para empujar el cuerpo celeste fuera de su trayectoria.

Los especialistas probaron su sistema de simulación con los asteroides Apofis y Bennu, porque se conocen las ubicaciones de sus cerraduras gravitacionales. De esta forma, simularon varias distancias entre cerraduras y cuerpos celestes, calcularon la ubicación de la zona donde se puede emplear el “impactador cinético” para desviar asteroides y evaluaron el mejor tipo de misión de respuesta contra la amenaza teniendo en cuenta el tiempo disponible. ​​Apofis se encuentra en una órbita muy cercana a la Tierra y alcanzará en 2029 el punto máximo de acercamiento (a una distancia de solo 31.000 kilómetros). Se trata de una distancia 10 veces menor que la que nos separa de la Luna.

Según establece el marco de simulación, en el caso de que Apofis atravesara un ojo de cerradura en cinco años o más, se dispondría de tiempo suficiente para enviar dos exploradores para medir y empujar al cuerpo celeste antes de lanzar un “impactador cinético” que lo desviara. Si el paso ocurriera dentro de 2-5 años podría enviarse solo un explorador para medirlo y después un impactador. Sin embargo, si este asteroide pasa por el ojo de la cerradura dentro de un año, entonces podría ser ya demasiado tarde para cambiar su órbita por medio del impacto de un cohete. “Hemos creado un mapa de decisiones que puede ayudar en la creación de prototipos de una misión”, comenta Paek, recalcando que la simulación puede ayudar a estimar el éxito de otras misiones de deflexión en el futuro.

Tal es el caso del gigantesco asteroide 99942 —llamado Apofis en honor al ‘dios del caos’ egipcio— que se dirige rumbo a nuestro planeta. Pero un reciente tuit del empresario estadounidense Elon Musk sobre el tema podría exacerbar aún estos miedos.

Great name! Wouldn’t worry about this particular one, but a big rock will hit Earth eventually & we currently have no defense. https://t.co/XhY8uoNNax

— Elon Musk (@elonmusk) August 18, 2019

“¡Estupendo nombre! No me preocuparía sobre este en particular, pero a la larga una gran roca golpeará a la Tierra y actualmente no tenemos defensa”, escribió Musk en respuesta al mensaje de su amigo y anfitrión de podcasts Joe Rogan, quien a su vez compartió un artículo sobre el cuerpo celeste.

Si este asteroide del tamaño de casi cuatro canchas de fútbol chocara con nosotros, la fuerza del impacto tendría consecuencias devastadoras equiparables a la detonación de 15.000 bombas nucleares como las de Hiroshima, en simultáneo.

Inicialmente, las probabilidades de semejante escenario fueron estimadas en un 2,7 %, pero luego fueron descartadas por los científicos en el futuro cercano. Según sus cálculos, el ‘monstruo’ espacial pasará a 31.000 kilómetros de la superficie terrestre —menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna— el próximo 13 de abril de 2029.

“La característica singular de este asteroide es que se acercará mucho a la Tierra, exactamente 13 de abril de 2029 y a una distancia de 38.000 kilómetros”, reza el documento, citado por ‘RIA Novosti’. La Luna se encuentra a unos 384.000 kilómetros de nuestro planeta.

Los especialistas pronostican que el Apofis se aproximará a la Tierra varias veces y el acercamiento “más peligroso” tendrá lugar en 2068, cuando el asteroide probablemente impacte contra ella.

El asteroide Apofis, de unos 325 metros de diámetro, fue descubierto en 2004 y bautizado en honor al dios griego de la oscuridad y el caos. Según las primeras estimaciones de los expertos, el cuerpo espacial tendría que chocar contra la Tierra en 2029, pero más tarde los investigadores de la NASA calcularon que la probabilidad de que el Apofis impacte con nuestro planeta en 2029 es mil veces menor a la que existe de que choque con un asteroide desconocido hasta ahora.

Sin embargo, Alan Harris, investigador del Laboratorio de Propulsión a reacción de la NASA, señaló que “existen otras trayectorias de impacto” de Apofis en el futuro lejano. Por su parte, el astrofísico del Observatorio de Turín Alberto Cellino también admite que los especialistas “no pueden calcular el comportamiento” del asteroide debido a que “su órbita cambiará de una forma impredecible” en el futuro.

Por su parte, el director científico del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias rusa, Borís Shústov, asegura que el Apofis no figura entre los cuerpos terrestres más amenazantes para el sistema solar y agrega que la probabilidad de su colisión con nuestro planeta es muy baja.

“La probabilidad de que se produzca esa colisión es de tres por millón. Hay más cuerpos cuya probabilidad de colisionar es mayor, pero no los consideramos peligrosos. Es un ejercicio puramente académico para calcular datos, no tiene un sentido práctico”, explicó Shustov.

Se trata de un sistema de tres estrellas masivas Wolf-Rayet. Bautizado Apofis en honor al antiguo dios egipcio –que tenía la forma de una serpiente y estaba en lucha constante contra Ra–, se ubica a unos 8.000 años luz de la Tierra. Dos de sus cuerpos estelares giran uno en torno al otro y la colisión de sus fuerzas provoca la aparición de una estela de polvo cuya forma recuerda la de un embrión o un renacuajo, imagen que dio nombre al descubrimiento. Los investigadores lograron medir la velocidad de los vientos estelares y determinaron que es de 12 millones de kilómetros por hora, lo que representa un 1 % de la velocidad de la luz, informa el portal ‘Gizmodo’.

Según afirmó el autor principal del estudio, Joseph Callingham, del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON), es “el primer sistema de este tipo que se descubre en nuestra propia galaxia”.

El estudio indica que al menos una de las estrellas que forman parte de Apofis está girando extremadamente rápido y puede producir una explosión de rayos gamma (GRB) de larga duración, una de las más potentes en el universo. La explosión podría durar solo unos segundos, pero al mismo tiempo emitiría tanta energía como el Sol durante toda su existencia.

Por fortuna, la explosión no alcanzaría a la Tierra, pues en caso contrario destruiría la capa de ozono en la atmosfera. Peter Tuthill, de la Universidad de Sídney, precisó que por el momento se desconoce cuál será el futuro de dicho sistema y si la tremenda explosión de rayos gamma puede convertirse en algo menos potente de lo que se predice. “El sistema podría reducir suficientemente su velocidad y así explotar como una supernova normal, en vez de producir un estallido de rayos gamma”, subrayó.

Según una entrevista brindada por Alberto Cellino, astrofísico del Observatorio de Turín al portal Astrowatch.net, los especialistas “no pueden calcular el comportamiento” del asteroide en una escala de tiempo superior, debido a que “su órbita cambiará de una forma impredecible” en el futuro.

Sin embargo, los astrónomos afirman que la probabilidad de que cualquiera de los asteroides conocidos en la actualidad colisione con la Tierra —entre ellos el Apofis— es muy baja e incluso menor a la posibilidad de que aparezca un nuevo objeto cósmico e impacte contra nosotros, algo que ya es poco probable en el futuro cercano.

Los científicos calculan que la probabilidad de que Apofis impacte con la Tierra en 2029 es 1.000 veces menor a la que existe de que choque con un asteroide desconocido hasta ahora. Sin embargo, Alan Harris, investigador del Laboratorio de Propulsión a reacción de la NASA, ha señalado que “existen otras trayectorias de impacto” de Apofis en el futuro lejano, aunque, una vez más, destaca la “baja probabilidad” de colisión con nuestro planeta.