Los pedazos encontrados datan de aproximadamente 99 millones de años. En cuanto a los arácnidos, los especialistas indican que se trata de ejemplares de la especie ya extinta Lagonomegopidae que habitó en el hemisferio norte durante el Cretácico, informó RT. En particular, se cree que las crías de arañas plasmadas en tres de los cuatro trozos de ámbar eran hermanas de la misma edad, tomando en cuenta su pequeño tamaño y características morfológicas. Basándose en los fósiles congelados, los científicos consideran que las hembras de esta especie habrían construido y custodiado sus sacos de huevos. Además, las crías de Lagonomegopidae habrían permanecido al lado de su madre durante algún tiempo tras la eclosión.

Los investigadores destacan la pericia de estas arañas que, una vez finalizada la madriguera, se esconden por detrás de la puertecilla, desde donde se protegen de los peligros y acechan a sus presas. En cuanto su víctima se acercan a la trampilla, que es difícil de distinguir del espacio circundante, las arañas salen repentinamente para atacar.

A new group of spiders that build burrows well-hidden by camouflaged hinge-doors has been discovered in eastern Australia. #7NEWS https://t.co/uedHKh9Uot

— 7NEWS Australia (@7NewsAustralia) July 8, 2020

En un primer momento, los científicos pensaron que la especie, denominada Cryptoforis hughesae, pertenecía a otro género de arañas de trampilla identificado en Australia en 1914. Sin embargo, el modo diferente de construir sus ‘puertas’ llevó a los científicos a la conclusión de que se trata de un género distinto. Además, detectaron “características en su aspecto que las diferencian de otras arañas de puerta de trampilla que habitan la zona Este de Australia”, según el investigador de la Universidad de Griffith Jeremy Wilson. Este tipo de arañas se alimentan de grillos, saltamontes, escarabajos o polillas y su veneno no es mortal para los seres humanos.

Barbara Wright, la entomóloga de Wild Tomorrow Fund que realizó el descubrimiento, dijo: “Aunque todavía no hemos realizado la toxicología en esta especie, todas las arañas viudas (género Latrodectus) son consideradas médicamente importantes debido a su potente veneno neurotóxico”.

“Los efectos del veneno en los seres humanos pueden incluir dolor, palpitaciones, sudoración y vómitos,” indica.

Wright encontró la primera araña de esta especie en 2014 en Tembe Elephant Park. 

“Las especies de araña viuda previamente descubiertas conforman tres de las nueve arañas más mortíferas del mundo, según Encyclopædia Britannica. Sin embargo, en verdad, las picaduras de Latrodectus rara vez resultan en la muerte, y lo mismo es probable que ocurra con las nuevas especies,” precisó.

Según el doctor Ian Engelbrecht, un experto en arácnidos de la Universidad de Pretoria, la ‘Phinda button’ es nativa de los bosques de suelo arenoso de Sudáfrica, un ecosistema que se encuentra en peligro crítico.

Las hembras tienen marcas distintivas de color rojo brillante en el vientre y en la espalda, a diferencia de otras viudas negras, que generalmente las tienen en una u otra parte del cuerpo. Esta araña también se puede distinguir por su saco de huevos de color púrpura, que contiene cientos de futuras crías.

La científica resaltó la importancia de descubrimiento al precisar que “encontrar una nueva especie de araña viuda en un hábitat en peligro crítico realmente resalta la importancia de su protección.”

Según el estudio, se trata de la especie de arañas saltadoras Toxeus magnus, parecida a las hormigas. La atención de los científicos fue atraída por sus nidos compuestos de adultos y varias crías, lo que “es desconcertante para una especie no colonial”. Al investigar este hecho, el equipo descubrió que las crías permanecieron en el nido durante los primeros 20 días de su vida, y en ese periodo la madre les proporcionaba un fluido altamente nutritivo parecido a leche.

There’s a Spider That Makes Milk https://t.co/GnlxaVgfRT
Toxeus magnus jumping spider feeds its offspring a highly nutritious fluid secreted from its underside #arachnid #wildlife pic.twitter.com/Chpi38AeEE

— Doing Things Differently (@dtdchange) December 1, 2018

En comparación con la leche de vaca, la leche de araña es cuatro veces más alta en proteínas pero tiene menos grasa y azúcar. El estudio destaca que al igual que los mamíferos, estas arañas saltadoras proporcionan la leche con un órgano especial.

Con microscopio, los especialistas observaron cómo las gotas de ese líquido procedía del surco epigástrico de la madre. Durante los primeros días la araña deja las gotas de leche en la superficie del nido, de donde las crías la sorben, pero posteriormente la consumen directamente del abdomen maternal. Si las crías no reciben la leche por alguna razón, dejan de desarrollarse y mueren a los 10 días.

El estudio halló que la alimentación con leche dura 40 días, es decir, que continúa 20 días después de que las pequeñas arañas salen del nido y pueden alimentarse por sí mismas. Además, se estableció que solo las crías podían regresar al nido después de alcanzar la madurez sexual. Los hijos adultos, en cambio, eran atacados si intentaban hacerlo.

En conclusión, el autor del estudio afirma que sus hallazgos “demuestran que el suministro de leche, similar a la de los mamíferos, y el cuidado paternal para las crías sexualmente maduras, también han evolucionado en los invertebrados”.

Sin embargo, son bastante tímidas en su naturaleza. Estas peculiares especies pertenecen a la familia Archaeidae, son apenas tan largas como un grano de arroz y sólo representan amenaza para otras especies arácnidas.

Así, no construyen una telaraña para capturar a su presa, ya que son cazadoras activas. Tienen una modificación inusual de su área cefálica, que se relaciona con sus conductas depredadoras: el caparazón es extendido y tubular en su estructura, y rodea las bases quelíceras, lo que les da la apariencia de un “cuello” y “cabeza”, según un estudio publicado en el portal ‘Zookyes’.

Además de Madagascar, también hay arañas pelícano en Australia y Sudáfrica.

La investigación fue dirigida por Hanna Wood, conservadora de arácnidos y miriapodos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (EE.UU.), y por Nikolaj Schariff, entomólogo de la Universidad de Copenhague (Noruega).

Las enormes mandíbulas de las arañas pelícano tienen colmillos en el extremo, lo que les permite apuñalar a sus víctimas y levantarlas en el aire como si estuvieran en un gancho de carne, mientras el veneno hace efecto.

Al retener a su presa con sus largos colmillos, evitan la posibilidad de un contraataque de su presa, declaró Wood a la revista ‘National Geographic’.

La investigadora sospecha que estos arácnidos pueden seguir la seda que dejan todas las arañas cuando caminan. “Son como lobitos en el bosque, capturando otras arañas”, afirmó Wood.

Por su parte, Michael Rix, que estudia a las arañas pelicano australianas en el Museo de Queensland, dijo que “el descubrimiento y la descripción de 18 nuevas especies es un emocionante recordatorio de la diversidad de la vida en la Tierra y de lo que aún queda por encontrar”.