Los avances en las tecnologías de detección remota han revelado que la gran mayoría de las estrellas de nuestra galaxia albergan planetas y que muchos de estos exoplanetas parecen capaces de albergar agua líquida en su superficie, un requisito previo para la vida tal como la conocemos. Las probabilidades de que al menos uno de estos miles de millones de planetas haya producido vida inteligente parecen lo suficientemente favorables como para dedicar un tiempo a descubrir cómo decir “hola”.

A principios de marzo, un equipo internacional de investigadores dirigido por Jonathan Jiang del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA publicó un documento en el servidor de preimpresión arXiv.org que detallaba un nuevo diseño para un mensaje destinado a destinatarios extraterrestres.

La epístola de 13 páginas, conocida como el “Faro en la galaxia”, pretende ser una introducción básica a las matemáticas, la química y la biología que se basa en gran medida en el diseño del mensaje de Arecibo y otros intentos anteriores de contactar extraterrestres. Los investigadores incluyeron un plan detallado de la mejor época del año para transmitir el mensaje y propusieron un denso anillo de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia como un destino prometedor.

Es importante destacar que la transmisión también presenta una dirección de retorno recientemente diseñada que ayudará a cualquier oyente alienígena a identificar nuestra ubicación en la galaxia para que puedan, con suerte, iniciar una conversación interestelar, indicó la revista ‘Scientific American’.

Ocurrió el 1 de diciembre, debido a que “la sección superior de las tres torres de soporte del telescopio de 305 metros se rompió”, comunicó la NSF basándose en informes preliminares. “Cuando cayó la plataforma de instrumentos de 900 toneladas, los cables de soporte del telescopio también cayeron”, añadió.

No se reportaron heridos como resultado del colapso, y se están evaluando posibles daños ambientales como resultado de la caída de las estructuras. El colapso se inició con la ruptura de dos de los cables principales que sostenían el sistema, entre agosto y noviembre. Por esa razón la NCF había informado que desmantelaría el radiotelescopio ante su inminente caída. Sin embargo, no lo había hecho hasta ahora.

El icónico radiotelescopio, ubicado en el municipio de Arecibo y construido en 1963, fue utilizado para realizar estudios de radioastronomía, ciencia atmosférica y astronomía. Fue el de mayor tamaño hasta la inauguración del ruso Rattan-600, en 1975, con un diámetro de 576 metros. Este histórico aparato, que ha servido para rastrear vida inteligente en otros planetas, fue administrado hasta 2011 por la NSF, que redujo su financiamiento al observatorio desde 2005, en medio de reclamos del sector académico para que se asignaran mayores recursos.

Entre los años 2000 y 2008, los radiotelescopios del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y el Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental (EE.UU.) detectaron cerca de una docena de regiones anómalamente brillantes en la segunda luna más grande del sistema solar. Cuando la nave espacial Cassini de la NASA llegó a Saturno en el 2004, detectó más de 500 lagos y mares, pero solo cerca de los polos de Titán, y demostró que esa luna tiene un sistema climático activo: el metano y el etano, en lugar del agua, caen del cielo en forma de lluvia, bajan por los sistemas fluviales y se acumulan en estanques.

Mystery solved: Odd bright patches on Saturn moon Titan are dry lake beds https://t.co/sJMWxsBiu4 pic.twitter.com/ZmqWaluaWZ

— SPACE.com (@SPACEdotcom) June 16, 2020

Sin embargo, las regiones tropicales meridionales, donde aparecieron los reflejos, resultaron ser extremadamente secas, por lo que los investigadores decidieron examinar todos los datos recopilados durante los últimos 20 años. Tras utilizar las observaciones de Cassini para “verificar sobre el terreno” la información reunida por los observatorios, se dieron cuenta de que todos los brillos registrados provienen de puntos específicos, que se parecen a otras cuencas lacustres vacías ubicadas cerca de los polos.

“La preponderancia de las pruebas parece ser coherente con esa explicación”, afirmó Jason D. Hofgartner, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA a ‘Space.com’. y agregó: “Titán todavía es el único lugar en el universo, además de la Tierra, que sabemos que tiene líquido en su superficie”. Los resultados del estudio podrían arrojar luz sobre la historia climática del satélite y también contribuir a la búsqueda de entornos potencialmente habitables en otros planetas, subrayaron los miembros del equipo de investigación.

Se trata del asteroide 2020 BX12, que pasó a 4,3 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta –más de 11 veces la distancia entre la Tierra y la Luna– desplazándose a una velocidad de 90.000 kilómetros por hora, indicó la ‘NASA’.

Las imágenes de radar obtenidas por el ‘Observatorio de Arecibo en Puerto Rico’ revelaron que el objeto cósmico no viaja solo, sino que tiene su propia ‘luna’. El 2020 BX12 tiene un diámetro de diámetro de al menos 165 metros, lo que lo hace uno de los cuerpos celestes más grandes en aproximarse a la órbita de la Tierra.

El satélite de este asteroide mide aproximadamente 70 metros de diámetro y la distancia entre ambos cuerpos es de al menos 360 metros.

El 2020 BX12 forma parte del grupo Apolo, que incluye a aquellos asteroides cuyas rutas de vuelo cruzan la órbita de nuestro planeta. Por esta razón, también se los conoce como cuerpos cósmicos potencialmente peligrosos. No obstante, el 2020 BX12 no representa ningún peligro y ahora ya se está alejando de la Tierra, aclaró el Observatorio de Arecibo. No es raro observar un asteroide con su propia ‘luna’, e incluso hay cuerpos celestes que tienen dos satélites. El 2020 BX12 volverá a acercarse a nuestro planeta en 2022 y 2024, pero a una distancia mucho mayor que la de la semana pasada.

En lugar de esperar el contacto por parte de los extraterrestres con la raza humana, los expertos de la organización sin fines de lucro METI (Envío de Mensajes a Inteligencia Extraterrestre), localizada en San Francisco (EE.UU.), han decidido adelantarse y enviar señales al espacio.

Según el presidente de METI, Douglas Vakoch, “si queremos iniciar un intercambio a lo largo de muchas generaciones, necesitamos aprender y compartir información”.

Vakoch también habló de la necesidad de enviar señales al universo en una entrevista el año pasado con la revista ‘Forbes’: “Es demasiado tarde para ocultarnos en el universo, por lo que debemos decidir cómo queremos vernos representados. Los extraterrestres pueden estar esperando una señal de que estamos listos para empezar a hablar”.

METI fijará su objetivo en estrellas que se encuentren cercanas a planetas con zonas habitables. El radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, ya realizó algo similar en 1974. Los dígitos binarios que se obtuvieron revelaron algunos detalles sobre nuestro sistema solar, las especies humanas y la bioquímica de la Tierra.

La entidad estadounidense planea enviar su primera transmisión de radio a finales de 2018, con mensajes consistentes en fundamentos básicos de matemáticas y física. “Sería ideal utilizar un transmisor potente como los usados para los estudios de radar planetario, como el del Observatorio de Arecibo”, expresó Vakoch.

En una entrevista con el portal ‘CNET’, Vakoch relató: “Algunos de los mensajes más destacados del pasado han tratado de encubrirlo todo; ahora estamos tomando el enfoque opuesto. En vez de tratar de comunicarnos de manera general, nos estamos centrando en cosas muy concretas”.

Por último, Vakoch sugirió que deberíamos incluir unas instrucciones manuales para que los extraterrestres puedan decodificar nuestros mensajes más fácilmente. Pero decidir el contenido del mensaje no ha sido nada sencillo. “Hay un montón de supuestos ocultos en las formas que retratan objetos tridimensionales en superficies bidimensionales”, explicó.

Sin embargo, las posibilidades de que pudieran ser indicios de vida extraterrestre son muy bajas. “La recurrente hipótesis extraterrestre viene después de muchas otras explicaciones mejores”, ha escrito Abel Méndez, astrobiólogo y científico planetario que encabeza el laboratorio de Habitabilidad Planetaria de Arecibo de la Universidad de Puerto Rico.

Los científicos desconocen el origen de las señales, pero proponen tres explicaciones plausibles: que podrían ser emisiones similares a las llamaradas solares de tipo II, emisiones procedentes de otro objeto en el campo de visión de la estrella o destellos de un satélite en una órbita alta. Sin embargo, como las señales proceden únicamente de Ross 128, los astrónomos descartan que pudiera tratarse de interferencia electromagnética.

La próxima observación de la estrella enana roja está prevista para este domingo. “Tal vez pronto aclaremos la naturaleza de sus emisiones de radio, pero no hay garantías”, señaló Méndez. Además de Ross 128, los científicos también observarán la estrella de Barnard. En el caso de que las señales resulten ser de naturaleza astronómica, Méndez promete celebrarlo con una piña colada preparada para la ocasión.