Los investigadores llegaron a estas conclusiones analizando nuevamente los datos de las mediciones de campos magnéticos y de radiación de partículas energéticas, tomados por el instrumento de partículas cargadas de baja energía, de la sonda Voyager 2 de la NASA, cuando sobrevoló el sistema de Urano en 1986. “No es raro que las mediciones de partículas energéticas sean un precursor para descubrir un mundo oceánico”, comentó Cohen, del APL y autor principal del nuevo estudio.

En el pasado, tipos de datos similares proporcionaron la primera evidencia convincente de que las lunas Europa (Júpiter) y Encelado (Saturno) eran fuentes de partículas y plasma, que probablemente se originaban en océanos líquidos debajo de sus superficies heladas. En el caso de Urano, lo interesante fue que “estas partículas estaban extremadamente confinadas cerca del ecuador magnético de Urano”, señaló Cohen. Las ondas magnéticas dentro del sistema normalmente harían que se extendieran, explicó, pero estas partículas estaban confinadas en el ecuador, entre las lunas Ariel y Miranda.

Después de considerar varias posibles explicaciones, concluyeron que lo más probable es que las partículas provinieran de una luna cercana. El equipo sospecha que las partículas surgen de Ariel y/o Miranda a través de una columna de vapor similar a la que se ve en Encelado o mediante pulverización. “En este momento, se trata de 50-50, ya sea solo uno u otro”, subraya Cohen. “Los datos son consistentes con el potencial muy emocionante de que haya una luna oceánica activa allí”, manifestó. Los resultados del estudio se publicaron recientemente en la revista científica Geophysical Research Letters.

“De las misiones anteriores de sondas espaciales, tenemos buenos datos sobre material rico en materia orgánica en otras partes del sistema solar, pero la naturaleza de la materia orgánica en las lunas de Urano no se comprende bien en absoluto”, señala Cartwright. Las imágenes captadas por la Voyager 2 cubren solo un lado de los satélites. Sin embargo, muestran un relieve fascinante. Así, en Miranda y Ariel hay evidencias de un océano subterráneo y en Umbriel se ven grandes cráteres con suelo brillante. Finalmente, Titania y Oberón muestran signos de una actividad tectónica y criovulcanismo.

“Los destellos que obtuvimos de los hemisferios sur de las grandes lunas de Urano con la Voyager 2 son absolutamente fascinantes, en particular los de Ariel y Miranda. Esas lunas son mundos extraños y su estudio tiene el potencial de brindar una nueva perspectiva sobre cómo operan los procesos geológicos en las lunas heladas”, sostiene el astrónomo. En cuanto a las herramientas necesarias para la observación de las lunas, Cartwright opina que la sonda debería de incluir un magnetómetro, cámaras de espectro visible y del infrarrojo, y un espectrómetro. Podría estudiar no solo los propios satélites, sino también los anillos de Urano.

Sin embargo, la cuestión es de tiempo: para aprovecharse de una rara alineación de Neptuno, Urano y Júpiter, que facilitaría considerablemente el vuelo, la sonda tiene que ser lanzada entre los años 2030 y 2034. En ese caso, completará el viaje, de unos 2.900 millones de kilómetros, en 11 años. Es decir, el aparato debe ser diseñado y construido en los próximos 13 años, como mucho. “Urano está muy lejos, a una distancia de entre 2.600 y 3.200 millones de kilómetros de la Tierra, dependiendo de dónde se encuentre. […] Diseñar una nave espacial y un conjunto de instrumentos para viajar al sistema de Urano es ciertamente factible, pero la gran distancia presenta desafíos que deberán ser abordados por cualquier misión que tenga como objetivo explorar las lunas de Urano”, señala Cartwright, al tiempo que espera que la NASA supere los obstáculos.

Esta misión rápida —de la clase F— compuesta por tres módulos observará desde diferentes ángulos un cometa que contenga materiales prácticamente inalterados desde la creación de nuestro mundo con vistas a elaborar un perfil en 3D sobre su composición basado en la información del núcleo, el gas, el polvo y el ambiente de plasma.

Para realizar su cometido, ese ‘Interceptor de Cometa’ despegará en la nave espacial ARIEL y esperará en el punto de Lagrange L2 de la Tierra respecto al Sol —1,5 millones de kilómetros ‘detrás’ de nuestro planeta— hasta que se detecte su objetivo, al que se aproximará mediante su propio sistema de propulsión.

Los módulos, equipados con una carga científica complementaria, se separarán unas semanas antes de interceptar al cometa: la nave ‘madre’ contemplará a ese cuerpo celeste a distancia mientras las ‘hijas’ se dirigirán a su superficie y todas obtendrán información sobre cómo ese cuerpo celeste reacciona ante el viento solar.

El proyecto Interceptor de cometas es distinto a los similares Giotto y Rosetta, debido a que analizaron cometas con periodos orbitales inferiores a 200 años que ya se habían aproximado al Sol muchas veces en los últimos años y, por tanto, ya habían sufrido cambios significativos.

De hecho, los cometas prístinos o dinámicamente nuevos son “un campo completamente desconocido que proporciona objetivos convencientes en la exploración espacial a corta distancia para el mejor entendimiento de la diversidad y la evolución de los cometas”, afirma el director de Ciencia de la ESA, Gunther Hasinger.

“Este tipo de misiones innovadoras jugará un papel importante a la hora de complementar el Programa Científico de la ESA, según el cual se planea investigar el Universo en las siguientes décadas”, concluyó Hasinger.