En una prepublicación en el repositorio ‘bioRxiv’, los científicos han descrito su método de aislamiento y cultivo, un trabajo que les tomó 12 años. Se trata del microorganismo conocido como ‘Lokiarchaeota’, perteneciente a una nueva categoría de las arqueas, un dominio que comparte características tanto de los organismos procariotas como de los eucariotas.

Para realizar el experimento los investigadores recolectaron muestras de lodo sacadas por primera vez de 2.500 metros de profundidad en la costa de Japón y las colocaron en una cámara especial que imitaba las condiciones bajo las cuales se encontró la muestra: alta presión y exposición a una gran cantidad de metano.

Los expertos informaron que pasaron cinco años antes de que los microbios se reprodujeran en números detectables y un año más para, una vez separados en tubos de vidrio, mostraran signos de vida.

Luego de ese avance se pudieron recolectar muestras de ADN que confirmaron la presencia de ‘Lokiarchaeota’. Otros laboratorios han encontrado otros microorganismos similares que han dado lugar al supergrupo de arqueas conocido como ‘Asgard’.

Este esfuerzo brinda a los científicos su primer vistazo al tipo de organismos que podrían haber dado el salto de células simples similares a bacterias a eucariotas, el grupo de organismos cuyas células tienen núcleos y otras estructuras, y que incluye plantas, hongos, humanos y otros animales.

Según recoge el portal Phys.org, el equipo liderado por el profesor William Inskeep halló en el lugar un nuevo linaje de arqueobacterias denominado Marsarchaeota. El nombre alude a Marte, debido a que estos microorganismos prosperan en hábitats que contienen óxido de hierro.

Las arqueas forman uno de los tres dominios de la vida, junto con bacterias y eucariotas. El equipo descubrió dos subgrupos principales de Marsarchaeota en las aguas calientes y ácidas de Yellowstone, donde el óxido de hierro es el mineral principal. Uno vive en agua a temperaturas de alrededor de 50 grados Celsius, mientras que otro prospera en agua de más de 80 grados.

Los investigadores suponen que estas arqueobacterias podrían estar involucradas en la reducción de la cantidad de hierro, lo cual “es importante desde el punto de vista de la Tierra temprana”. Según explican, el ciclo de hierro tuvo una importancia extrema en las condiciones de nuestro planeta en la época temprana.

Los autores de estudio también destacan el hecho de que “su hábitat contiene minerales (de hierro) similares a los que se encuentran en la superficie de Marte”.

“El descubrimiento de los linajes de los Archea es fundamental para nuestra comprensión del árbol de la vida universal y la historia evolutiva de la Tierra”, comentaron los investigadores. “Los ambientes térmicos en el parque nacional de Yellowstone, diversos geoquímicamente, ofrecen oportunidades sin precedentes para estudiar los Archea en hábitats análogos a los de la Tierra temprana”.

Los científicos indicaron que estos microorganismos se adaptaron para no necesitar luz solar ni oxígeno para sobrevivir.

Estas criaturas viven en una capa compuesta por sal y otros minerales, como anhidrita y perclorato, que de acuerdo con los expertos, no son materiales ideales para sostener vida.

Los astrobiologos indicaron que se trata de un gran descubrimiento que abre la posibilidad de encontrar indicios o desarrollar técnicas que permitan hallar vida en otros planetas como Marte.

Este experimento contradice la noción que se tenía sobre la desaparición de LUCA, supuestamente, debido a la inestabilidad de su membrana celular, una mezcla de lípidos que habría dado pie a la división en bacterias y arqueas, dos de los tres dominios de vida en el planeta. Sin embargo, el nuevo microorganismo creado en laboratorio consta de una membrana mixta de lípidos, tanto de bacterias como de arqueas y, según los científicos, es estable.

Hasta ahora se creía que LUCA se dividió en dos debido a que su estructura no era estable. Según la versión comúnmente aceptada, los dos tipos distintos de membranas lipídicas ‘convivieron’ de manera turbulenta en el LUCA originando bacterias y arqueas. Sin embargo, el nuevo organismo creado por científicos demuestra que, en realidad, estos dos tipos de membranas pueden convivir de manera estable en el nuevo ‘LUCA’.

Para recrear este organismo similar a LUCA, los científicos neerlandeses se valieron de la edición de genes para transmitir los tipos de enzimas productores de lípidos de arqueas y de bacterias, a un bacilo Escherichia colibacterium. Y resultó que en el nuevo híbrido creado el 30% de los fosfolípidos, propios de bacterias, habían sido reemplazados por otros que solo se encuentran en las membranas celulares de las arqueas.