El equipo de buceadores, dirigido por el fotógrafo y explorador Alexis Rosenfeld de la campaña ‘1 Ocean’, que busca mapear el fondo del océano, ha localizado el arrecife a profundidades de entre 30 y 65 metros. Su tamaño de tres kilómetros de largo y de entre 30 y 65 metros de ancho lo convierte en “uno de los arrecifes de coral sanos más grandes jamás registrados”. Las estructuras coralinas tienen forma de roseta y alcanzan hasta dos metros de diámetro.

Ver esta publicación en Instagram

Una publicación compartida de UNESCO (@unesco)

“Fue mágico presenciar gigantescos y hermosos corales rosas que se extienden hasta donde alcanza la vista”, dijo Alexis Rosenfeld. “Este descubrimiento confirma que tenemos una visión muy fragmentada de los arrecifes de coral. Hay áreas únicas en las profundidades, aún preservadas de las amenazas ambientales, que podrían tener un papel clave en el futuro”, agregó el especialista en su cuenta de ‘Instagram’. Los científicos recuerdan que un descubrimiento de este tipo es “muy inusual” dado que hasta ahora la mayoría de los arrecifes de coral conocidos se ubican a profundidades de hasta 25 metros.

“Hasta la fecha, conocemos la superficie de la luna mejor que el océano profundo. Solamente el 20 % de todo el fondo marino ha sido cartografiado”, comentó la directora general de la Unesco, Audrey Azoulay. El hallazgo podría sugerir la existencia de muchos otros grandes arrecifes de coral a profundidades de más de 30 metros, conocidas como la “zona crepuscular” del océano. Los arrecifes profundos podrían estar mejor protegidos del calentamiento global, explicó Laetitia Hedouin, especialista del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, informó ‘RT’.

Los científicos imprimieron en 3D estructuras de coral y las usaron como incubadoras para el crecimiento de algas. Para crear las sofisticadas estructuras de los corales naturales, los investigadores utilizaron una técnica rápida de bioimpresión en 3D desarrollada originalmente para la bioimpresión de células hepáticas artificiales.

Los corales y las algas tienen una relación simbiótica, en la que el primero proporciona un huésped y el segundo suministra azúcares a través de la fotosíntesis, creando uno de los ecosistemas más diversos y beneficiosos de la Tierra. Las estructuras de coral artificial, hechas de materiales biocompatibles, fueron extremadamente eficientes en la redistribución de la luz, proporcionando esperanzas de crear arrecifes de coral artificiales para ayudar a mantener una estructura y un recurso natural vital, según la doctora Silvia Vignolini, quien dirigió el estudio.

La investigación del equipo permitirá a los conservacionistas y biólogos marinos comprender mejor la descomposición de los arrecifes de coral naturales y, con suerte, ayudará a cambiar el rumbo de la pérdida de arrecifes naturales. Los investigadores ahora tienen planes de fabricar esas algas en masa para cultivar los bioproductos en países en desarrollo y ya han fundado una compañía que se dedicará a ello.

De este modo, los arrecifes de Corazones, Pantepec Sur, Piedras Altas, Los Gallos y Camaronera, se unen a otros cuerpos que forman el Corredor de Arrecifes del suroeste del golfo de México. Su existencia se especulaba durante años pero este descubrimiento lo confirma.

Leonardo Ortiz, uno de los autores de la investigación, señaló que estas estructuras ofrecen una gran productividad biológica para la región. “Queremos que el corredor de coral sea reconocido oficialmente para protegerlo de la industria de combustibles fósiles”, dijo Ortiz al sitio web ‘Earther’, tras comentar que estos segmentos alimentan un ecosistema extraordinariamente biodiverso.

Los arrecifes se encuentran a una profundidad mayor a los ocho metros y juegan un importante rol en la cadena alimenticia al ser refugio de múltiples especies que huyen del incremento de la temperatura de los océanos.

En este hallazgo se destaca el arrecife Piedras Altas, localizado en la desembocadura del río Tecolutla, que representa el de mayor superficie con 388 hectáreas. Asimismo, el coralino Corazones tiene una longitud aproximada de cinco kilómetros y 700 metros de ancho y está considerado el más largo y septentrional reportado a la fecha.

De acuerdo con el estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, existen diferentes variedades de ese fenómeno y su naturaleza ha cambiado en las últimas décadas. Esta comprensión es vital, afirman los especialistas, ya que El Niño produce climas extremos en todo el mundo, con efectos catastróficos como las precipitaciones y temperaturas nefastas en Australia, el sudeste de Asia y las Américas.

Así, el registro de 400 años reveló un cambio claro en los tipos de El Niño, con un aumento de su actividad en el Pacífico Central a finales del siglo XX, y además sugirió cambios futuros en el fortalecimiento del fenómeo en el Pacífico Oriental.

Los investigadores llegaron a esta conclusión tras estudiar los núcleos de corales que se extienden por el Océano Pacífico, formaciones que contienen isótopos que pueden decir mucho sobre el clima del pasado, tal como los anillos de los árboles. Sin embargo, hasta ahora no se habían utilizado para detectar las diferentes tipologías de ese evento.

Después de refinar cuidadosamente la técnica para reconstruir la firma de El Niño en el espacio y el tiempo, utilizando nuevas técnicas de aprendizaje automático, los científicos pudieron comparar los resultados recientes en el coral con un registro instrumental. Encontraron así una fuerte correlación entre los núcleos de coral y los eventos registrados, que les permitió hacer proyecciones en el tiempo.

El equipo descubrió que hubo un aumento sin precedentes en la cantidad de eventos atribuibles a El Niño que se formaron en el Pacífico Central en los últimos 30 años, en comparación con períodos de igual duración durante los últimos 400 años. En el Pacífico Oriental, esos fenómenos fueron los más intensos jamás registrados, de acuerdo con el registro instrumental de 100 años y el registro coralino de 400 años.

Los autores de la investigación esperan que sus tres años de arduo trabajo sirvan de base para futuros estudios sobre el clima.

El arrecife subacuático representa un verdadero denso bosque de corales que se extiende a lo largo de unos 150 kilómetros, sugieren las observaciones y el mapeo sonar del fondo oceánico realizado por los investigadores.

Erik Cordes, el jefe científico de la expedición, dijo que el arrecife no se parece a nada que haya visto antes. “Es algo enorme”, dijo Cordes. “Es increíble que haya permanecido oculto en la costa este de EE.UU. durante tanto tiempo”.

Scientists Discover Giant Deep-Sea Coral Reef Off Atlantic Coast https://t.co/dyVoZ62U3X

As the research vessel made its way from Woods Hole last week, chief scientist Erik Cordes predicted the team would discover something no one has ever seen before. It didn’t take long. pic.twitter.com/1YOL48aUAU

— Lukas V. F. Novak (@animalculum) 26 de agosto de 2018

La existencia del arrecife se confirmó durante dos inmersiones realizadas la semana pasada como parte de una expedición de dos semanas para explorar cañones hasta ahora inexplorados, filtraciones de gases y ecosistemas de coral frente a la costa atlántica de EE.UU. El descubrimiento se hizo posible gracias a la investigación realizada este verano por científicos que trabajan a bordo del Okeanos Explorer, un barco de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Este verano, los científicos a bordo del Okeanos mapearon cientos de montículos en aguas profundas y encontraron un arrecife a unos 30 kilómetros al sureste del recientemente descubierto. Cordes y su equipo han confirmado que los montículos mapeados por Okeanos están llenos de corales.

El proyecto en curso, llamado Deep Search y financiado por la Oficina de Administración de Energía del Océano y el Servicio Geológico de EE.UU., sigue adelante en momentos en que la Administración de Donald Trump propone un plan de perforación en alta mar que, de aprobarse, abriría grandes extensiones de los océanos Atlántico, Ártico y Pacífico a la exploración petrolera.

El Comité del Patrimonio Mundial resalto, en particular, “el establecimiento de una moratoria sobre la exploración petrolera en toda la zona marítima de Belice y el fortalecimiento de la reglamentación para la protección de los manglares”, reza el comunicado del organismo de la ONU.

Segunda barrera de arrecifes del mundo por su tamaño, después de la gran barrera de Australia, se trata de un hábitat importante para algunas especies de animales en peligro como las tortugas marinas, los manatíes y el cocodrilo marino de América.

La barrera fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial en peligro en 2009 debido a la destrucción de manglares y ecosistemas marinos, a la extracción de petróleo offshore y al desarrollo de proyectos de construcción no sostenibles.

Considerado como el arrecife de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de 2.600 kilómetros por la costa este de Australia. Debido a la subida de temperaturas, esta ‘joya’ de la naturaleza compuesto de corales está desapareciendo a pasos agigantados por culpa de lo que se conoce como “evento de blanqueamiento”.

Según los científicos, el fenómeno se desencadenó después de que la Gran Barrera de Coral permaneciera cubierta por agua “peligrosamente caliente” en el verano de 2016, lo que causó estragos en grandes franjas del arrecife. Entre las especies más afectadas figuran el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral tabular.

“Uno de cada tres corales murió en nueve meses”, dijo Terry Hughes, autor del artículo y director del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral (CEEAC). “Se podría decir que [el ecosistema] ha colapsado […] Se ha transformado en un sistema completamente nuevo que se ve y se comporta de manera diferente, funcionando de otro modo respecto al de hace tres años”, añadió Hughes.

En el verano de 2017 se registró un nuevo fenómeno de blanqueamiento, cuyo impacto todavía no ha podido ser evaluado por los expertos. Según Hughes, el principal y único culpable de esta destrucción natural es el calentamiento global causado por los humanos. El aumento de la temperatura del planeta hace que los océanos sean más cálidos, lo que afecta directamente a la vida de los corales.

El director del CEEAC se muestra poco optimista al respecto al futuro de la Gran Barrera de Coral, que podría desaparecer en cuestión de 50 o 100 años. En este sentido, el científico estadounidense ha señalado que es muy probable que los objetivos del Acuerdo Climático de París no se cumplan, sobre todo después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, expresara en junio 2017 su intención de abandonarlo.

“Los arrecifes de coral en los trópicos se degradarán durante este siglo hasta que el cambio climático se estabilice, permitiendo que las poblaciones remanentes se reorganicen en nuevos conjuntos de arrecifes tolerantes al calor”, auguran el experto.

La situación en la zona de Sekiseishoko se agravó entre junio y septiembre del año pasado, ya que las temperaturas del agua del océano eran entre uno y dos grados centígrados superiores a los valores normales. Los corales mueren si se mantienen blanqueados durante un período de tiempo prolongado, según los expertos.

Un total de 35 puntos en la zona Sekiseishoko, situada entre las islas de Ishigaki y Iriomote en la prefectura de Okinawa –sur de Japón–, fueron analizados entre noviembre y diciembre. Según los datos obtenidos, el 91,4% de los corales de los lugares examinados están blanqueados al menos parcialmente.