Pero el Dr. Davies respaldó la idea de que probablemente se necesitaría una amplia gama de microbios y otros agentes microscópicos para sustentar la vida en su conjunto, cualquiera que sea la forma que adopte. Y parece que los virus, o algo que desempeña un papel similar, podrían ser parte de la ecuación.

“Los virus en realidad forman parte de la red de la vida”, dijo Davies. “Esperaría que si tienes vida microbiana en otro planeta, seguramente los tendrás, si va a ser sostenible y sostenida, toda la complejidad y solidez que acompañarán a la posibilidad de intercambiar información genética”. Los virus, pueden considerarse como elementos genéticos móviles. De hecho, varios estudios han sugerido que el material genético de los virus se ha incorporado a los genomas de los seres humanos y otros animales mediante un proceso conocido como transferencia horizontal de genes.

“Esto nos permitió separar los efectos de la radiación de las otras condiciones probadas: desecación, atmósfera y fluctuación de temperatura durante el vuelo. Las muestras de la capa superior se expusieron a más de 1.000 veces más radiación ultravioleta que los niveles que pueden causar quemaduras solares en nuestra piel”, explicó una de los investigadoras, Marta Filipa Cortesao. El experimento, que duró cinco horas, contempló dos niveles de la aproximación a las condiciones marcianas. En el primero, los organismos estaban cubiertos y protegidos por una sombra de la luz ultravioleta, y en el segundo, expuestos a ella.

Aparte del hongo y el extremófilo, en el contenedor había otras dos bacterias: ‘Staphylococcus capitis subsp. capitis’ y ‘Buttiauxella sp. MASE-IM-9’. Todas las bacterias estaban en estado seco y el moho, en esporas.

Al estudiar las muestras tras su vuelta a tierra, los científicos descubrieron que ‘A. niger’ y ‘S. shabanensis’ sobrevivieron al vuelo, aunque perdieron el 99 % y el 99,99 % de su población, respectivamente. Por su parte, ‘S. capitis subsp. capitis’ superó solo la fase cubierta del experimento, mientras que ‘Buttiauxella sp. MASE-IM-9’ se inactivó ya en la primera etapa del ensayo. Dado que en el futuro microorganismos necesariamente llegarán al planeta rojo junto con los humanos, es necesario estudiar su comportamiento, señaló por su parte otra de las autoras de la investigación, Katharina Siems.

“Con misiones tripuladas a largo plazo a Marte, necesitaremos saber cómo los microorganismos asociados a los humanos sobrevivirían en el planeta rojo, ya que algunos pueden representar un riesgo para la salud de los astronautas. Además, algunos microbios podrían ser de un valor incalculable para la exploración espacial. Podrían ayudarnos a producir alimentos y suministros materiales independientemente de la Tierra, lo cual será crucial al estar lejos de casa”, concluyó Siems.

The Milky Way is probably full of dead civilizations https://t.co/FCM9n66SSM pic.twitter.com/pYQLCL6omP

— Live Science (@LiveScience) December 19, 2020

“Desde la época de Carl Sagan se ha investigado mucho. […] Tenemos mucho conocimiento sobre las densidades [de gas y estrellas] en la galaxia de la Vía Láctea y los ritmos de formación de estrellas y exoplanetas […] así como sobre el ritmo de ocurrencia de explosiones de supernovas. Realmente conocemos algunos números [desconocidos previamente]”, cita el portal ‘LiveScience’ a uno de los autores del estudio, Jonathan H. Jiang. Teniendo en cuenta lo que se sabe sobre la formación y evolución de estrellas y planetas, los investigadores determinaron las condiciones temporales y espaciales más adecuadas para el surgimiento de vida inteligente en nuestra galaxia. Según sus cálculos, el lugar ‘ideal’ para la creación de una civilización inteligente es la zona situada a unos 13.000 años luz del centro de la Vía Láctea, y el momento idóneo para que ello ocurra es 8.000 millones de años después del nacimiento de nuestra galaxia.

Incluso teniendo en cuenta que el periodo de supervivencia de las civilizaciones es limitado —los autores suponen que la vida inteligente se autodestruye con el tiempo—, en estos momentos en nuestra galaxia existirían varias formas de vida inteligente, todas ellas concentradas en la zona mencionada, pero serían demasiado jóvenes para ser detectadas, creen los autores. A su vez, la humanidad se desarrolló unos 13.500 millones de años después de la aparición de la Vía Láctea y a unos 25.000 años luz de su centro. Eso significa que aparecimos en la periferia del área con más probabilidades de albergar vida inteligente y, además, lo hicimos bastante tarde.

Esta molécula, compuesta de carbono e hidrógeno (C3H2), o sea, un hidrocarburo, se divisó por medio del radiotelescopio ALMA, situado en Atacama, Chile. Esta deja una firma espectral que señala inequívocamente su presencia en la atmósfera, aunque en las últimas décadas los astrónomos solo la habían encontrado en varias nubes interestelares de gas y polvo de nuestra galaxia, más allá del sistema solar.

Scientists discover a 'weird' molecule in Titan’s atmosphere. It could be a precursor to complex compounds that form or feed possible life on the Saturn moon, the destination of @NASA's #Dragonfly mission: https://t.co/C532nLguuv pic.twitter.com/vmu3XEbLPL

— NASA Astrobiology: Exploring Life in the Universe (@NASAAstrobio) October 27, 2020

Aunque el ciclopropenilideno es considerado muy activo y puede reaccionar fácilmente con otros compuestos, las regiones interestelares son demasiado frías y difusas como para facilitar las reacciones químicas. Sin embargo, Titán tiene una atmósfera cuatro veces más densa que la terrestre, por lo que es calificada por la NASA califican como una “colmena de actividad química”. Por el momento, el hallazgo se limita a unas pequeñas cantidades de C3H2, que es probable que solo se encuentre en las capas superiores de la atmósfera de esa luna de Saturno, donde hay menos gases con los que este raro compuesto podría reaccionar.

“Titán es única en nuestro sistema solar”, comentó el científico planetario Conor Nixon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, que la define como “un tesoro de nuevas moléculas” entre os 82 satélites de Saturno y las lunas de otros planetas gigantes. A mediados del año pasado, la NASA anunció una misión programada para buscar en Titán rastros de vida, pasada o existente, por medio de la sonda Dragonfly, que explorará múltiples regiones de su superficie.

En el marco de su estudio, publicado en la revista ‘Biology Letters’, los científicos pudieron a prueba la nueva especie, denominada Paramicrobiotus BLR. Así, encontraron que la cepa sobrevivió a niveles de radiación ultravioleta que son suficientes para matar en apenas 24 horas otra especie de tardígrado menos resistente y que se usa comúnmente en experimentos, conocida como H. exelaris. Normalmente, la radiación ultravioleta puede dañar el ADN, desgarrarlo y hacer que las células mueran. Pero el Paramicrobiotus sobrevivió a esa exposición durante 30 días.

De acuerdo con los investigadores, el hallazgo del escudo fluorescente fue “incidental”. Mientras estudiaban a esas criaturas bajo luz ultravioleta, notaron que los tubos de ensayo llenos de Paramicrobiotus BLR brillaban o “presentaban fluorescencia”, cosa que no ocurría con los tubos de H. exelaris. Por tanto, los expertos llegaron a la conclusión de que la fluorescencia podría estar protegiendo a los microoganismos ante los peligrosos efectos de la radiación ultravioleta. Para probar si la fluorescencia estaba relacionada con la protección UV, “homogeneizaron” 300 Paramicrobiotus, es decir, mezclaron 300 especimenes en un molinillo de papel con un poco de agua. La solución resultante contenía los productos químicos aparentemente utilizados por el Paramicrobiotus como escudo UV.

Los científicos agregaron esa solución a una placa que contenía gusanos microscópicos y tardígrados H. exelaris, para determinar si proporcionaba un efecto protector. Lo hizo. Los gusanos y los tardígrados mostraron tasas de supervivencia más altas después de la exposición a la radiación ultravioleta que normalmente los mataría. El compuesto químico fluorescente que el Paramicrobiotus BLR utiliza como escudo aún no ha sido determinado. El equipo de investigación cree que el tardígrado puede haber desarrollado su escudo fluorescente para contrarrestar los altos niveles de radiación ultravioleta que se ven en el sur tropical de la India.

Esos especialistas han establecido que antes de que las plantas verdes comenzaran a aprovechar los rayos del Sol para obtener energía, diminutos organismos púrpuras hicieron lo mismo.

DasSarma recuerda que algunos astrónomos “han descubierto miles de nuevos planetas extrasolares y están desarrollando la capacidad de ver las biofirmas de su superficie” en la luz que reflejan y asegura que ya hay maneras de detectar la vida verde desde el espacio, pero “también deben comenzar a buscar la púrpura”.

Las plantas y las algas fotosintéticas emplean clorofila para absorber la energía solar, pero no cosechan luz verde. Por este motivo, es posible que esa parte del espectro la empleen organismos simples, que capturan la energía solar con la ayuda de la molécula retinal, cuyos pigmentos son más simples pero absorben mejor los tonos verdosos.

Los organismos unicelulares púrpuras ‘Archaea’ se han descubierto en todas partes, desde los océanos hasta la superficie de las hojas, mientras que los pigmentos retinianos también se encuentran en el sistema visual de animales más complejos, según indica Schwieterman.

La clorofila absorbe sobre todo las luces roja y azul. No obstante, el espectro reflejado desde un planeta cubierto de plantas muestra lo que los astrobiólogos llaman “borde rojo de vegetación”: un cambio en la parte infrarroja donde las plantas dejan de absorber las longitudes de onda rojas y comienzan a reflejarlas.

Por otro lado, los científicos explican que los fotosintetizadores basados ​​en la retina tienen un “borde verde” semejante. Así, cosechan la luz hasta la parte verde del espectro y luego comienzan a reflejar longitudes de onda más largas.

Los astrobiólogos siempre tratan de descubrir la vida extraterrestre al detectar el “borde rojo”, pero también deben tener en cuenta el verde, recuerda Edward Schwieterman.

Ese vehículo explorador cavó apenas 5 centímetros en un territorio compuesto por rocas sedimentarias de grano fino y descubrió tres tipos diferentes de moléculas orgánicas, según ha informado este jueves la revista ‘Science’.

Aparentemente, ese lugar del cráter Gale tiene alrededor de 3.500 millones de años y albergaba un gran lago cuando Marte era más cálido y húmedo.

La astrobióloga Jennifer Eigenbrode, que trabaja en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, ha detallado a la agencia Reuters que ese material orgánico procede de “tres fuentes posibles”: una posible vida “que desconocemos”, meteoritos o algún procesos geológico “de formación de rocas”.

Eigenbrode ha subrayado que “el antiguo ambiente de Marte podría albergar una forma de vida” debido a que contenía “todo lo que se necesita” para que suceda, pero eso “no nos dice que esa vida estaba allí”.

Según informa la revista ‘Time’, en su más reciente libro ‘Aliens: The World’s Leading Scientists on the Search for Extraterrestrial Life’ (‘Alienígenas: Los científicos más destacados del mundo en la búsqueda de vida extraterrestre’), Al-Khalili junto a un grupo de expertos desmiente algunos de los mitos más populares acerca de los extraterrestres y considera cada vez más factible que se descubra vida en otros planetas.

¿Alienígenas devoradores de humanos?

De acuerdo con el astrobiólogo Lewis Dartnell, uno de los coautores de la publicación, es erróneo pensar que seres de otros mundos puedan alimentarse de humanos. Para ello sus cuerpos tendrían que ser capaces de procesar moléculas como aminoácidos y azucares, y eso requeriría que contaran con una estructura química similar, una posibilidad poco probable para una especie proveniente de otro planeta.

¿Podrán reproducirse con la raza humana?

La idea de un hibrido entre humanos y extraterrestre ha sido llevada al cine un sinnúmero de veces. Sin embargo, Dartnell la califica de “absolutamente improbable”, si se tiene en cuenta que ni siquiera el ser humano puede reproducirse con el chimpancé, su pariente evolutivo más cercano.

¿Qué aspecto tendrían?

La neurocientífica Anil Seth subraya que la evolución humana es resultado de factores únicos e impredecibles que hacen casi imposible que una especie extraterrestre posea características similares. “La diferencia entre los extraterrestres y los seres humanos será aún más profunda que la que existe entre el hombre y el pulpo”, asegura.

¿Robarán los recursos naturales de la Tierra?

Dartnell considera ilógica la idea de que seres de otros mundos buscarían apoderarse de los recursos hídricos o minerales. En la Tierra, la mayor parte del metal está en el núcleo y no en la corteza, y por lo tanto sería mucho más fácil extraerlo de asteroides, por ejemplo. En cuanto al agua, las lunas heladas de Júpiter podrían proveer una fuente inagotable.

¿Cuál es su objetivo?

Finalmente destaca la publicación, el motivo podría ser más simple de lo esperado: curiosidad. En este sentido el astrobiólogo explica que si los extraterrestres llegaran a nuestro planeta serían como “biólogos, antropólogos, lingüistas, deseosos de comprender el peculiar funcionamiento de la vida en la Tierra y aprender de nuestro arte, música, cultura, idiomas, filosofías y religiones”.

“Teniendo en cuenta todas las actividades de búsqueda de vida en muchas ciencias diferentes, estamos al borde de uno de los descubrimientos más profundos y nunca vistos antes”, declaró Zurbuchen durante la audiencia del Comité para la Ciencia, Espacio y Tecnología estadounidense.

En la audiencia, que se celebró este 25 de abril, el profesor mencionó todos los logros recientes de la NASA en la búsqueda de la vida extraterrestre que apoyan su afirmación.

“Hace dos semanas la misión Cassini de la NASA demostró la presencia de hidrógeno en la luna Encelado de Saturno, mientras que el equipo del Hubble anunció los resultados de la segunda observación de los océanos de Europa, la luna de Júpiter. Ambos descubrimientos presentan el potencial de la vida”, afirmó el portavoz de la NASA, que también destacó los avances de la astrobiología.

“Y si bien de momento no hemos encontrado signos de vida definitivos en otros lugares, nuestra búsqueda está haciendo un progreso notable”, dijo Zurbuchen, que señaló que el número de misiones de astrobiología de la NASA está en aumento.

“El Mars 2020, nuestro próximo explorador, seguirá avanzando en esta búsqueda mediante la investigación de una región de Marte donde el ambiente antiguo puede haber sido favorable para la vida microbiana. La misión también buscará signos de vida pasada y recogerá muestras que llevará a la Tierra”, desveló los planes de la NASA el profesor.

Zurbuchen también señaló que para demostrar la existencia de la vida extraterrestre es necesaria la cooperación de varias disciplinas científicas en conjunto, como la biología, la geología, la astronomía, las ciencias planetarias, las ciencias de la Tierra y muchas otras.

En su estudio el investigador ha afirmado que la sociedad científica pronto podrá descubrir una gran cantidad de exoplanetas inhabitados, en los que será posible artificialmente estimular el desarrollo de la vida. Sin la intervención de los científicos, el desarrollo de organismos durará considerablemente más, sostiene.

Tras la creación del proyecto SETI en los años 60 del siglo pasado, la humanidad comenzó a buscar activamente nuestros semejantes en el espacio y los rastros de vida en los planetas del sistema solar y más allá de sus fronteras.

En el siglo XX el famoso astrónomo Frank Drake hizo el primer intento de calcular la probabilidad de la existencia de otras civilizaciones. Su estudio ha demostrado que la vida extraterrestre debe existir, aunque los investigadores del espacio todavía no la han encontrado.