Las observaciones radiotelescópicas permitieron establecer que el enigmático emisor está libre de cualquier material envolvente, según dice un comunicado difundido el 25 de agosto. Por lo tanto, los científicos estimaron que lo que genera estas señales de radio solo podría ser una estrella de neutrones aislada y altamente magnetizada (un magnetar), y no la rotación de un sistema binario. Varios modelos sugerían que las ráfagas rápidas de radio podían provenir de una pareja de estrellas que dan vueltas entre sí. Esa posibilidad tenía un argumento a favor, y era que la órbita binaria y el viento estelar generan la periodicidad, recuerda el comunicado. Sin embargo, las ráfagas de esta fuente concreta no eran iguales, lo cual constituyó el principal contrargumento a ese respecto.

La nueva identificación de la fuente se basó en la división de la región del espectro de ondas de radio en dos tramos convencionales, de manera semejante a la distinción de colores en el espectro visible. El arcoíris va de la luz óptica azul, de longitud de onda más corta, a la luz óptica roja, de longitud de onda más larga. Y aunque las longitudes de onda de radio son un millón de veces más largas que las transmisoras de los colores ópticos, los investigadores las distinguieron como ‘más azules’ (onda corta) y ‘más rojas’ (onda larga). A partir de este enfoque, dividieron las señales que provienen del punto en cuestión y descubrieron que algunas veces llegaban las señales de radio ‘más azules’ y en otras ocasiones las ‘más rojas’. Concretamente, utilizaron el telescopio de Westerbork (Países Bajos) para registrar la onda de aproximadamente 21 centímetros, y el LOFAR, o Low-Frequency Array, para captar la onda ‘más roja’, de tres metros. Las emisiones fueron filmadas a una velocidad de miles de fotogramas por segundo.

El análisis y la combinación de estos datos por una supercomputadora de aprendizaje automático llevó a una sorpresa, admite la primera autora del estudio, Inés Pastor-Marazuela: “Los modelos de viento binario existentes predijeron que las ráfagas deberían brillar solo en azul, o al menos durar mucho más así. Pero vimos dos días de ráfagas de radio más azules, seguidas de tres días de ráfagas de radio más rojas”. Así, las señales (que duran cerca de una milésima parte de segundo, pero requieren una enorme energía por parte del cuerpo emisor) apuntaron, en opinión del equipo neerlandés, a los magnetares como posible fuente de todas las ráfagas de esta clase, reporta RT.

Con el uso de ocho telescopios de la red europea VLBI (interferometría de base ancha), los investigadores precisaron el origen de las ráfagas rápidas FRB 180916.J0158+65 y, gracias a una resolución lo suficientemente alta, determinaron que las FRB 180916 se encuentran a 500 millones de años luz de la Tierra, en un entorno totalmente diferente al de la fuente del otro estallido de radio, FRB 121102.

Comentarios preliminares sobre estas observaciones fueron publicados en la revista ‘Nature’. Uno de los coautores del estudio, Shriharsh Tendulkar de la ‘Universidad McGill’ en Canadá, detalló que las imágenes del telescopio Gemini Norte, ubicado en Hawái, mostraron que las FRB 180916 provenían de cierta región en una tenue galaxia espiral parecida a la Vía Láctea, donde se forman estrellas.

Otro coautor de la investigación, Jason Hessels, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), explicó a ‘Newsweek’ que las ráfagas FRB 180916 están seis veces más cerca de la Tierra en comparación con las previamente localizadas, las FRB 121102. Además, mientras que la emisión de FRB 121102, según las hipótesis, podría localizarse en una nebulosa circundante o un agujero negro cercano, las FRB 121102 se originan en un brazo espiral de la galaxia y están asociadas a una región en forma de ‘V’, aquella donde se forman las estrellas, agregó Hessels.

“La forma de ‘V’ de esta región es bastante extraña”, señaló el científico. “Una especulación es que podría ser una disrupción de una galaxia enana satélite de la galaxia espiral. De ser así, podría ser una manera de hacer la situación más parecida a lo que vimos con FRB 121102, pero de momento es una hipótesis muy titubeante”, concluyó. Si bien los científicos han logrado localizar de dónde provienen estas ráfagas rápidas de radio, sigue siendo un misterio qué es lo que las emite. A falta de datos más concretos, los astrónomos no van por ahora más allá de las suposiciones e hipótesis, al igual que en el caso de FRB 121102.

Se trata de un sistema de tres estrellas masivas Wolf-Rayet. Bautizado Apofis en honor al antiguo dios egipcio –que tenía la forma de una serpiente y estaba en lucha constante contra Ra–, se ubica a unos 8.000 años luz de la Tierra. Dos de sus cuerpos estelares giran uno en torno al otro y la colisión de sus fuerzas provoca la aparición de una estela de polvo cuya forma recuerda la de un embrión o un renacuajo, imagen que dio nombre al descubrimiento. Los investigadores lograron medir la velocidad de los vientos estelares y determinaron que es de 12 millones de kilómetros por hora, lo que representa un 1 % de la velocidad de la luz, informa el portal ‘Gizmodo’.

Según afirmó el autor principal del estudio, Joseph Callingham, del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON), es “el primer sistema de este tipo que se descubre en nuestra propia galaxia”.

El estudio indica que al menos una de las estrellas que forman parte de Apofis está girando extremadamente rápido y puede producir una explosión de rayos gamma (GRB) de larga duración, una de las más potentes en el universo. La explosión podría durar solo unos segundos, pero al mismo tiempo emitiría tanta energía como el Sol durante toda su existencia.

Por fortuna, la explosión no alcanzaría a la Tierra, pues en caso contrario destruiría la capa de ozono en la atmosfera. Peter Tuthill, de la Universidad de Sídney, precisó que por el momento se desconoce cuál será el futuro de dicho sistema y si la tremenda explosión de rayos gamma puede convertirse en algo menos potente de lo que se predice. “El sistema podría reducir suficientemente su velocidad y así explotar como una supernova normal, en vez de producir un estallido de rayos gamma”, subrayó.