Durante los experimentos de laboratorio, los investigadores detectaron que la actividad fotosintética de los componentes de esta biocenosis alcanzó su punto máximo con solo 0,25 milímetros de agua, equivalente a 250 mililitros de agua por un metro cuadrado de corteza arenosa. Por contra, las costras en el desierto de Sonora en México y el suroeste de EE.UU. son más activos fotosintéticamente cuando están saturados con entre 0,5 y 1 milímetro de agua. Los científicos explican que, en una parte considerable del desierto costero de Atacama, esta costra biológica protege el suelo de la erosión y contribuye a la acumulación de carbono y nitrógeno, así como a la formación del suelo a través de la meteorización biológica.

El estudio, publicado en la revista ‘Geobiology’, concluye que este tipo de costras criptogámicas podrían existir en todos los desiertos de niebla no polares del mundo, y que pueden parecerse a las comunidades que dieron forma a la antigua Tierra. De esta forma, podrían desempeñar un papel relevante en el ciclo biogeoquímico actual y antiguo, señalan los autores de la investigación.

La momia, de apenas 15 centímetros de largo, fue encontrada en 2003 en la zona de La Noria, una antigua ciudad minera, en pleno desierto de Atacama, en Chile.

En marzo pasado, un cuerpo de investigadores de la Universidad de Stanford, luego de extraer el ADN del esqueleto, reveló que los restos correspondían a la momia de una niña con extrañas malformaciones genéticas, entre ellas enanismo y otros problemas de crecimiento, y que había muerto poco después del parto, informa ‘RT’.

Esa versión ha sido refutada ahora por un equipo internacional, liderado por la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, y dirigido por la bioarqueóloga Sian Halcrow, que realizaron una nueva investigación que se enfoca en el pequeño cuerpo momificado, cuyos hallazgos se publican en el International ‘Journal of Paleopathology’.

Los expertos no encontraron evidencia de anomalías esqueléticas, como habían informado los investigadores de Stanford. En su estudio señalan que Ata no tenía malformaciones, era un feto normal y “la extraña forma de la cabeza puede explicarse por las condiciones del parto y del enterramiento”.

University of Otago-led international collaborative research calls into question the ethics and skeletal and genomic analysis surrounding research into the much publicised alien-like “Atacama mummy” 💀🤔🔬🏫 https://t.co/VpQ79vO55K

— University of Otago (@otago) 18 de julio de 2018

El equipo de Otago manifestó sus preocupaciones sobre la ética y el análisis esquelético y genómico en torno a la investigación realizada en Standford.

Halcrow, citada en una nota de prensa de la Universidad de Otago, dijo que, “desafortunadamente, no hubo razones científicas para llevar a cabo análisis genómicos de Ata porque el esqueleto es normal, las mutaciones genéticas identificadas son posiblemente una coincidencia”.

Además, señaló que “este estudio de caso nos permite mostrar cómo reunir a múltiples expertos en osteología, medicina, arqueología, historia y genética es esencial para obtener interpretaciones científicas precisas y para considerar las implicaciones éticas del análisis genómico”.

En sus críticas, Halcrow advirtió a los investigadores de ADN acerca de “involucrarse en casos que carecen de contexto y legalidad claros, o donde los restos han residido en colecciones privadas”, como ocurrió con Ata, que fue vendida en el mercado negro, sacada del país y quedó en manos de un coleccionista español.

“En el caso de Ata, las pruebas científicas costosas y lentas que utilizan técnicas de genoma completo eran innecesarias”, enfatizó.

Conocidas como ‘saywas’, se cree que estas columnas de 1,20 metros de altura, que entre sí dibujan una línea trasversal, ayudaban a los indígenas a determinar “en qué día de solsticios o equinoccios estarían alineadas con el punto de salida del sol”.

Aunque varias de estas formaciones han sido halladas a los largo de una década, los científicos no comprendían del todo su funcionalidad. Sin embargo, en observaciones hechas el año pasado de formaciones similares en regiones urbanas del país ya suponían un uso astronómico. “Estas estructuras fueron marcadores astronómicos vinculados a fechas relevantes del calendario inca”, subraya el artículo.

En esta ocasión, mediante el uso de Google Earth y con el apoyo de investigadores del observatorio ALMA, “se analizó la orientación de las ‘saywas’ respecto al norte”. Se comprobó que estaban perfectamente orientadas y alineadas con la salida del sol en el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno.

“Lo interesante fue encontrar ‘saywas’ astronómicas en el Camino del Inca, o sea, fuera de las grandes ciudades, en lugares despoblados”, asevera Carlos Aldunate, uno de los arqueólogos de la investigación.

“Fue sorprendente sobre todo para nosotros (…) Trabajamos con instrumentos de alta precisión, pero hace más de 500 años los incas fueron capaces de establecer calendarios solares de manera perfecta sin nuestra tecnología”, afirma el astrónomo Juan Cortés.

Los científicos indicaron que estos microorganismos se adaptaron para no necesitar luz solar ni oxígeno para sobrevivir.

Estas criaturas viven en una capa compuesta por sal y otros minerales, como anhidrita y perclorato, que de acuerdo con los expertos, no son materiales ideales para sostener vida.

Los astrobiologos indicaron que se trata de un gran descubrimiento que abre la posibilidad de encontrar indicios o desarrollar técnicas que permitan hallar vida en otros planetas como Marte.

Sus pobladores se han hecho inmunes al veneno del agua y los científicos han planteado la posibilidad de que los microorganismos y células de allí provengan de Marte, de acuerdo con el Diario ‘Clarín’.

Hace siete mil años, reseña N+1, no poseían suministro de agua, y los reservorios tenían altos niveles de arsénico, elemento químico venenoso.

“La contaminación por arsénico excede un microgramo por litro, los niveles más altos en las Américas, y más de 100 veces los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin alternativa para hidratarse, de algún modo los habitantes de la zona sobrevivieron en el área”, reseña el portal.

Según los expertos, la selección natural hizo que sus habitanes desarrollaran la capacidad de metabolización del arsénico para garantizar su existencia.

Un informe de la Superintendencia de Servicios Sanitarios (SISS) de ese país arrojó que el agua de Copiapó, capital de la Región de Atacama, presenta “altos niveles de sulfato, hierro, arsénico, turbiedad y una contaminación” que afectaría a unas 200 personas, publica bibliochile.cl.

Las cifras sobre calidad del agua potable, publicadas por SISS en noviembre de 2016, sobre la toxicidad del líquido arrojan que su calidad es de solo 22%.

Según la Organización Mundial de la Salud “el arsénico inorgánico está naturalmente presente en altos niveles en las aguas subterráneas de diversos países, entre ellos la Argentina, Bangladesh, Chile, China, la India, México y EE.UU”.