El objeto fue visto por primera vez en junio de 2019 por el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides operado por la Universidad de Hawái (ATLAS). El objeto sorprendió a la comunidad científica por combinar una cabellera de cometa con órbita de un asteroide troyano de Júpiter, un grupo de objetos que siguen la órbita del gigante gaseoso adelantando o retrasándose respecto al planeta. Las últimas consideraciones sitúan a este cuerpo celeste, ya recatalogado como P/2019 LD2, en una familia diferente de objetos, que también experimentan la influencia de Júpiter, pero tienen órbitas típicas de cometas que se extienden desde el sistema solar exterior —más allá de Saturno— hasta la zona interior.

Trojan asteroids share Jupiter's orbit around the Sun, & it's believed they were captured by Jupiter's gravity billions of years ago. @NASA's ATLAS project discovered the first known Trojan asteroid with a comet-like tail, inspiring new questions Trojans: https://t.co/OlZ9cJhB8y pic.twitter.com/ClKvk4GaEi

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) May 21, 2020

El cometa P/2019 LD2 se aproxima a Júpiter regularmente una vez en décadas y cambia su trayectoria bajo la influencia gravitatoria del gigante que pasa a coincidir con la casi circular órbita de los troyanos de Júpiter. “El recién descubierto objeto 2019 LD2, inicialmente considerado el primer asteroide troyano cometario de Júpiter por astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Manoa, resulta ser un cometa intruso disfrazado como miembro de la población de asteroides troyanos”, se concluye en el comunicado de la Universidad.

La órbita actual no es estable, lo que supone que va a cambiar en las próximas décadas y el cometa dejará de ser confundido con este tipo de asteroides. La naturaleza cometaria del objeto fue sugerida por astrónomos amateurs poco después de anuncio del descubrimiento el mes pasado y posteriormente confirmada en una Circular Electrónica sobre Planetas Menores y la Oficina Central de Telegramas Astronómicos.

Para este trabajo, denominado ‘Atlas of Space’ (Atlas del espacio), Eleanor Lutz, bióloga y estudiante de doctorado de la citada universidad, se valió de los datos disponibles al público de agencias como la NASA y el Servicio Geológico de EE.UU.

El mapa muestra las órbitas de más de 18.000 asteroides, incluyendo 10.000 que tienen un diámetro de más de 10 kilómetros y aproximadamente 8.000 objetos de tamaño desconocido. Asimismo, en el atlas también se pueden apreciar los diferentes planetas y sus respectivas órbitas alrededor del Sol.

Map of the solar system for all bodies more than 10km across by Eleanor Lutz pic.twitter.com/RepnBAJ1uF

— marqdmartianMD (@mrcmrzn) 18 de junio de 2019

“Me gusta que todos estos datos sean accesibles, pero es muy difícil de visualizar”, contó Lutz al portal Wired. La astronomía “es una ciencia realmente asombrosa, y quería que todos pudieran ver eso de una manera que tenga sentido”, explicó. “Hay una barrera de conocimiento para acceder a algunas de las cosas interesantes y asombrosas de la ciencia”.

Pero descifrar y exponer esos datos de una forma amena no es una tarea sencilla, por lo que Lutz tuvo que aprender a manejar diferentes herramientas de programación y diseño gráfico. “Debido a que no tengo una formación tradicional como diseñadora, y no soy realmente una astrónoma, aprendí mucho de los tutoriales en línea”, confiesa.

La investigadora también ha creado otros mapas vívidos de constelaciones, asteroides y planetas. Durante las próximas semanas lanzará cada uno de sus trabajos junto con su respectivo tutorial para que todo aquel que desee pueda explorar y crear obras similares.

El enorme trabajo es fruto de 17 años de esfuerzos de los investigadores, que al final ha sido plasmado en un sitio web. Los creadores del atlas destacan que se trata del primer mapa completo de las placas subducidas en el manto terrestre y su interpretación geológica.

Cuando una placa tectónica se hunde bajo otra ―proceso que se conoce como subducción―, acaba en el manto terrestre y permanece más fría que lo que la rodea a lo largo de unos 250 millones de años.

Debido a su ‘frialdad’, la velocidad de las ondas sísmicas en estas placas es un poco más alta que en el manto circundante. Gracias a la tomografía sísmica, la velocidad sísmica en la corteza y el manto terrestre puede ser estructurada en una imagen 3D, desde la superficie hasta la barrera entre el manto y el núcleo externo líquido de la Tierra a una profundidad de 2.900 kilómetros.

a subducción puede dejar huella en nuestro planeta en forma de cordilleras ―así, por ejemplo, se formaron los Andes y el Himalaya― o arcos volcánicos, como el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Los creadores del Atlas del Inframundo, cuyo estudio ha sido publicado en la revista ‘Tectonophysics’, recopilaron las imágenes de las placas subducidas en el manto superior e inferior de la Tierra, proporcionando también datos acerca del período y el lugar de su subducción.

“Ahora podemos trazar no solo cómo las placas se mueven sobre la superficie, sino también cómo se hunden hasta la barrera entre el núcleo [externo] y el manto”, comentó al portal ‘Gizmodo’ el geólogo Douwe van Hinsbergen, uno de los autores del estudio y el proyecto. “Podemos aprender sobre la física dentro de la Tierra”, concluyó.