STEVE, que se corresponde con las siglas en inglés ‘Strong Thermal Emission Velocity Enhancement’ (‘Fuerte Aumento de la Velocidad de Emisión Térmica’), era un fenómeno conocido desde hace décadas por los fotógrafos y los cazadores de auroras, pero solo hace dos años sorprendió a la comunidad científica, gracias al grupo de entusiastas canadienses Alberta Aurora Chasers.

En un primer momento se creyó que STEVE era variante rara de una aurora normal, que se forma por la interacción de las partículas cargadas de viento solar con las moléculas de la atmósfera terrestre.

Sin embargo, el 28 de marzo de 2008, cuando pudo observarse el fenómeno, un satélite orbital de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que llevaba un instrumento para medir partículas cargadas en la ionosfera no detectó estas partículas, por lo que los investigadores canadienses concluyen que se trata de un fenómeno celestial de naturaleza distinta.

“Nuestra principal conclusión es que STEVE no es una aurora”, declaró la física Bea Gallardo-Lacourt de la Universidad de Calgary, en Canadá.

“En este momento, sabemos muy poco al respecto”, continúa Gallardo-Lacourt. “Y es genial, porque esto era conocido por los fotógrafos durante décadas, pero para los científicos es completamente desconocido”, explica.

De momento, la nueva anomalía ha sido bautizada como ‘Skyglow’ y los investigadores, cuyo trabajo científico completo puede verse en la revista ‘Geophysical Research Letters’, planean seguir estudiándola para saber más de ella.

Entre 2015 y 2016 una treintena de reportes hablando de estas misteriosas luces fueron publicados por aficionados en foros en línea y en un proyecto de ciencia ciudadana creado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. llamado Aurorasaurus. Este proyecto rastrea los eventos de auroras boreales a través de informes y publicaciones en Twitter enviados por los usuarios.

El fenómeno de luces púrpuras, bautizado como Steve, tenía una naturaleza poco clara hasta que Notanee Bourassa, un astrónomo aficionado, explicara que se trata de un tipo diferente de aurora que aparece en latitudes mucho más bajas.

A diferencia de las auroras boreales, que suelen ostentar una forma ovalada y aparecen principalmente en colores verdes, azules y rojos en las últimas horas del día, el fenómeno de Steve es de color morado y cuenta con una estructura verde que se agita entre 20 minutos y una hora antes de desaparecer. Además, también presenta una línea con un principio y un final.

A pesar de sus diferencias, ambos fenómenos tienen el mismo origen, al ser el resultado de la interacción entre las partículas solares cargadas y las líneas del campo magnético de la Tierra.

Los científicos opinan que este hallazgo puede ser una pieza clave para entender mejor cómo funcionan los campos magnéticos de la Tierra y el modo en el que interactúan con las partículas de radiación cósmica provenientes del espacio.