El estudio partió de la hipótesis de que solo los animales más inteligentes son capaces de realizar un aprendizaje vocal complejo. “Si eso es cierto, los aprendices vocales complejos también deberían ser mejores en tareas cognitivas, pero nadie lo había demostrado antes”, sostuvo Jean-Nicolas Audet, investigador asociado en la mencionada casa de estudios. Para establecer si el aprendizaje vocal está relacionado con las diferentes capacidades cognitivas en los pájaros cantores, los investigadores analizaron a más de 100 individuos de 21 especies de aves silvestres del valle del Hudson (Nueva York) en el Centro de Investigación de Campo de la Universidad Rockefeller, según un comunicado de la institución educativa.

La investigación reveló tres líderes: los estorninos, los arrendajos azules y los gavilanes grises (parientes de los sinsontes). Únicamente estas especies resultaron capaces de imitar los gritos y cantos de otros animales. Luego, los investigadores llevaron a cabo pruebas cognitivas con 214 aves de 23 especies, incluidas dos criadas en laboratorio. Así, los científicos evaluaron su capacidad para realizar ciertas tareas, como quitar una tapa, perforar papel de aluminio o tirar de un palo para recuperar una golosina.

Además, colocaron una barrera transparente entre el ave y la comida, para registrar cuánto tiempo tardaba en dejar de chocarse contra el obstáculo y pasaba por el costado. Finalmente, analizaron si los individuos estudiados podían asociar un color específico con una recompensa alimentaria y qué tan rápido se adaptaban al cambio de color. Los estorninos y los arrendajos azules no solo resultaron ser los aprendices vocales más avanzados, sino también los más hábiles en la realización de ciertas tareas.

Los resultados de la investigación sugieren que el aprendizaje vocal, la capacidad de resolver problemas y el tamaño del cerebro pueden haber evolucionado en conjunto, tal vez como una forma de aumentar la aptitud biológica. “Nuestros hallazgos ayudan a respaldar una noción hasta ahora no demostrada: que la evolución de un comportamiento complejo como el lenguaje hablado, que depende del aprendizaje vocal, está asociada a la coevolución de otros comportamientos complejos”, afirma Erich Jarvis, uno de los investigadores que participó en estudio publicado en la revista Science.

El hecho ocurrió la semana pasada. En un video se aprecia el momento en el que las aves, concretamente tordos cabeza amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus), vuelan en bandada y, repentinamente, cerca de un centenar de ellas se precipita al suelo mientras el resto, que se separa, continúa su trayectoria. Estas aves hacen una migración cada año desde Canadá hacia el norte de México, donde acostumbran a pasar lo que resta del invierno.

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En relación a las notas difundidas sobre la muerte masiva de tordos cabeza amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus) en Álvaro Obregón, la #ProfepaEnChihuahua realizó una investigación. pic.twitter.com/djGH9IC91a

— PROFEPA (@PROFEPA_Mx) February 16, 2022

En principio, medios locales informaron que el colapso podría estar relacionado con la inhalación de aire contaminado y se barajó la posibilidad de una sobrecarga eléctrica. Después de hacer una investigación, que incluyó la visita a la localidad, la Profepa constató, en efecto, que la muerte de las aves “se debió al choque de la parvada (bandada) contra las líneas eléctricas”.

“Al hacer contacto directo con los cables, las aves recibieron una tensión eléctrica que les ocasionó la muerte”, precisó la institución. Asimismo, señalaron que otras recibieron una “descarga menor”, que solo “las aturdió”, pero les permitió continuar con su vuelo.

Para identificar a las enormes aves grabadas en las llanuras desérticas de Nazca, los responsables de la nueva investigación usaron un enfoque taxonómico.

“Hasta ahora, las aves en estos dibujos han sido identificadas con base en impresiones generales o algunos rasgos morfológicos presentes en cada figura. Observamos de cerca las formas y tamaños relativos de los picos, cabezas, cuellos, cuerpos, alas, colas y patas y los comparamos con los de las aves contemporáneas en Perú”, explicó Masaki Eda, de la ‘Universidad de Hokkaido’.

Como resultado de este enfoque, los científicos japoneses reclasificaron a un colibrí previamente identificado como un ermitaño; y a un pájaro guano y otro pájaro previamente no identificado, como pelícanos. Otros dibujos de aves que se cree que son cóndores o flamencos no tenían las características esenciales para validar tales identificaciones, pero eran demasiado inconsistentes con las aves peruanas contemporáneas para justificar una nueva clasificación.

Aunque las aves identificadas existen en Perú, se encuentran en otras partes del país que no son los lugares donde se hicieron las figuras. Los ermitaños, por ejemplo, se encuentran en los bosques de la zona oriental de los Andes y en el norte cerca de Ecuador, mientras que los pelícanos habitan a lo largo de la costa del Pacífico peruano.

“La gente de Nazca que trazó las figuras pudo haber visto pelícanos mientras recolectaba comida en la costa. Nuestros hallazgos muestran que dibujaron aves exóticas, no aves locales, y esto podría ser una pista de por qué las dibujaron en primer lugar”, comentó Eda.

Según los investigadores, la razón por la que se trazaron aves exóticas en los geoglifos en lugar de aves locales está estrechamente relacionada con el propósito del proceso de grabado. Estudios adicionales de aves retratadas en cerámica y restos de pájaros excavados en las ruinas de Nazca podrían aportar más pistas para desentrañar el misterio de esos geoglifos.

Las líneas y los geoglifos de Nazca cubren un área de unos 450 kilómetros cuadrados. Fueron trazados en el suelo entre 400 a.C. y 1000 a.C. por culturas preincaicas, e incluyen líneas, diseños geométricos y dibujos de animales y plantas. La mayoría de estos grabados son tan grandes que se ven mejor desde el aire.

Un equipo de biólogos de la Universidad de Lund, en Suecia, midió la presencia de tres proteínas conocidas como ‘fotorreceptores’ en la retina de los ojos, en los músculos y el cerebro del pájaro diamante mandarín, originario de Australia. El objetivo era determinar cuál de los criptocromos 1, 2 y 4 desempeña también la función de magnetorreceptor, es decir, es sentible al magnetismo.

Otro grupo de la Universidad Carl von Ossietzky de Oldemburgo, en Alemania, igualmente intentaron identificar el magnetorreceptor en la retina del petirrojo europeo, pequeño pájaro migratorio. Para que el resultado de la búsqueda fuera más contundente, compararon las mediciones con las muestras hechas en los pollos de la gallina doméstica, que por supuesto no migran y ni siquiera saben volar.

Todas las tres proteínas en cuestión desempeñan un papel en la regulación de los ritmos circadianos, es decir, las oscilaciones de las variables biológicas en intervalos regulares de tiempo, como pasando de día a noche y de una estación de año a otra. El criptocromo 1 y el 2 estaban presentes en la retina de todas las especies mencionadas de aves, pero sus concentraciones oscilaban entre el día y la noche.

Solo el criptocromo 4 (Cry 4) fue hallado en los pájaros nómadas en una concentración constante de día y de noche. Por lo tanto, es el más probable candidato a magnetorreceptor, dedujeron los ornitólogos, puesto que las aves deben poder orientarse constantemente.

Adicionalmente, el ensayo alemán reveló que en el pájaro migratorio la presencia de esta proteína fue más alta durante la época de migraciones y más baja fuera de esta temporada. Confirmó, además, que no estaba presente en la retina de los pollos, corroborando la hipótesis inicial.

Aparentemente estos nuevos datos confirman que el mecanismo de magnetorrecepción es visual, resume Science Alert. Sin embargo, el conocimiento del papel del Cry4 “no es definitivo”, puesto que en los ensayos previos a estos dos, las proteínas Cry1 y Cry2 también estaban implicadas en esta función, el primero en las currucas mosquiteras (otro pájaro) y el último en las moscas de la fruta (insecto).

“Para mi asombro, el injerto no solo sobrevivió, sino que dio lugar a estas estructuras bellamente organizadas”, declaró Ali Brivanlou, científico principal responsable del proyecto, aunque el embrión de injerto no vivió lo suficiente para desarrollarse más.

El desarrollo de las estructuras nerviosas y óseas en embriones se explica por la existencia en las células de un llamado ‘organizador’ que regula el crecimiento de los órganos.

The #BrivanlouLab has shown for the first time that a small cluster of cells in the human embryo dictates the fate of other embryonic cells. The discovery of this developmental “organizer” could advance research into many human diseases. https://t.co/JorCK77oTy pic.twitter.com/Faxf7VGx08

— Rockefeller Univ (@RockefellerUniv) 23 de mayo de 2018

“Una vez que se trasplante el ‘organizador’ humano en un embrión de pollo, el lenguaje que utiliza para instruir a las células de aves para desarrollar el cerebro y el sistema nervioso es exactamente el mismo que usan los anfibios y los peces”, agregó Brivanlou.

A través del estudio –publicado esta semana en la revista Nature– los investigadores trataron de entender el complejo proceso del desarrollo de importantes órganos humanos como el cerebro, los pulmones, el hígado y la estructura ósea para poder aplicar la ingeniería inversa a las enfermedades que los afectan.

Si bien el estudio ha sido aclamado como un paso en el avance de la medicina regenerativa, varios comentaristas en línea han criticado a los investigadores, tachando al experimento de poco ético.

“¿Ético? No lo creo. Tenemos que dejar de jugar con la naturaleza”, escribió un comentarista acorde a otras muchas publicaciones que tildaron la investigación de “enfermiza” e instaron a parar este tipo de experimentos.

No es que los autores llegaran a esta conclusión a partir de numerosas excavaciones de restos arbóreos de la roca sedimentaria. El efecto devastador de la catástrofe planetaria se aprecia mucho mejor a partir del conocimiento de la diversidad de aves en los tiempos modernos, mapeando su árbol genealógico y clasificando los múltiples especímenes fósiles.

Así, los biólogos descubrieron que toda la fauna aviar existente y fósil, posterior al período Cretáceo tardío, provino de una variedad reducida de aves terrestres, o sea que nidificaban sobre el suelo. La gran diversidad de pájaros arborícolas de las épocas geológicas anteriores al impacto, de la cual tenemos la constancia paleontológica, resultó completamente extinta.

Toda la nueva generación de aves presentaba patas más largas y robustas, algo que se ve en sus esqueletos fosilizados y ahora podemos apreciar en aves como kiwis y emús. Se produjeron también otros cambios en su anatomía.

“Hoy en día las aves son el grupo más diverso y extendido por el mundo de los animales vertebrados terrestres “, comentó el biólogo estadounidense Daniel Field y recoge el sitio web ‘Science Daily’. Field recordó que hay cerca de 11.000 especies.

“Solo un puñado de linajes ancestrales aviares logró sobrevivir al evento de extinción masiva”, dijo y afirmó a continuación que “toda la maravillosa diversidad de los pájaros actuales puede ser trazada a esos supervivientes antiguos”.

Durante el Paleógeno, la época de recuperación del impacto del meteorito (66-23 millones de años), la diversidad de las plantas se restablecía en medio de un predominio de los helechos, mientras que la fauna aviar se desarrollaba nuevamente a partir de aquellas especies terrestres. Paso a paso los nuevos pájaros fueron llenando los nichos vaciados en los arbustos y árboles.

Vivian May y Amit Gross, de la Universidad Ben-Gurión del Néguev (Israel), han sugerido procesar los excrementos de aves como gallinas y pavos para obtener biomasa sólida combustible.

Esto mataría dos pájaros de un tiro: reduciría la proporción del ecológicamente nocivo carbón en la generación de energía y resolvería el problema de reciclaje en el creciente sector avícola mundial, escribe ‘Haaretz’.

El proyecto es particularmente interesante para Israel, país que lidera el consumo anual de carne de aves, con 57,7 kilogramos per cápita en 2015.

May y Gross estiman que hasta un 10% del carbón usado para generar electricidad en el mundo podría ser reemplazado por heces avícolas, que, debidamente procesadas, tienen propiedades iguales a las del carbón subbituminoso, según señalan en su estudio publicado en ‘Science Direct’.

En particular, los investigadores estudiaron dos métodos de obtención de biocombustible en granjas avícolas: procesar biomasa por medio de pirólisis (calentamiento en forma seca a 450 grados centígrados de temperatura en ausencia de oxígeno) y por carbonización hidrotermal (calentar biomasa húmeda a 250 grados centígrados). Este último método resultó ser el más eficaz de los dos.