Los científicos llegaron a esta conclusión tras estudiar el genoma de esos insectos, cuya habilidad para distinguir las caras de sus congéneres se conocía desde hace ya años. Determinaron que el principal motor de la evolución de la especie ha sido el desarrollo de la cognición.

“Encontramos pruebas de múltiples barridos selectivos duros de mutaciones novedosas asociadas con genes involucrados en el aprendizaje, la memoria, el desarrollo del cerebro y el procesamiento visual”, se afirma en el estudio. “Podría decirse que la selección en la cognición ha sido una de las presiones selectivas más fuertes en la historia reciente de la especie”, reiteran los investigadores.

Uno de los autores del estudio, Michael Sheehan, de la Universidad de Cornwall (Reino Unido), señaló en una entrevista con la revista universitaria que la perfección de las cualidades intelectuales de las avispas se refleja principalmente en su interacción, algo inesperado en insectos. “La conclusión realmente sorprendente es que las presiones de selección más intensas en la historia reciente de estas avispas no han sido lidiar con el clima, atrapar alimentos o parásitos, sino mejorar el trato mutuo. Eso es bastante profundo”, cita el comunicado de la ‘Universidad a Sheehan’.

El estudio sugiere que el reconocimiento facial podría haberse desarrollado en esa especie bajo la influencia de su estructura social que, a diferencia de la de las abejas, permite la convivencia de cinco o más reinas en un avispero. En una situación de constantes conflictos por la dominación sobre el grupo, las reinas necesitan distinguir a sus competidoras para recordar quién es quién en su jerarquía, suponen los científicos. “Si eres un subordinado en el grupo, pierdes muchas oportunidades para poner huevos. Trabajar en grupo tiene ventajas, pero también costes para el individuo. En estas sociedades donde múltiples reinas interactúan entre sí, es donde el reconocimiento se vuelve tan útil”, indica Sheehan.

Zhao Li, curador del Museo de Insectos del Oeste de China, anunció que los de esta especie son uno de los insectos más peligrosos del mundo, pues tiene un aguijón de 6,35 milímetros, cuyo veneno puede desencadenar reacciones graves.

Tras recolectar alrededor de 100 ejemplares, los investigadores creen que se trata de una nueva subespecie de los conocidos avispones asesinos. Hasta el momento, la avispa más grande conocida tenía una envergadura de sus alas de 7,6 centímetros.

A pesar de las dimensiones del reciente hallazgo, los científicos todavía no han encontrado a la avispa reina y han afirmado que seguramente superará el tamaño de las abejas obreras. Además, han precisado que su colmena tiene 2 metros de diámetro. El insecto forma parte de la familia Vespa mandarinia, conocidas por el potencial de su veneno, capaz de disolver los tejidos. Además, se considera una especie agresiva que habita las regiones más cálidas y subtropicales de Asia.

Ahora un nuevo estudio, publicado en la revista ‘Current Biology’, sugiere que estas agallas de avispas, ricas en nutrientes, son en sí mismas un objetivo para otros parásitos, en particular para una planta trepadora del orden de las laurales, conocida como Cassytha filiformis.

Al estudiar una especie particular de cinípidos (avispas gallaritas) en el sur de Florida, científicos de la Universidad Rice (Texas) notaron que esa planta aparecía con frecuencia en las agallas de robles con avispas en estado de crecimiento. Tras realizar un análisis, descubrieron que la trepadora en realidad estaba penetrando la pared de la cámara de crecimiento de la avispa, para absorber sus nutrientes hasta dejar un cadáver momificado.

Después del descubrimiento, los científicos buscaron más ejemplos de esta nueva interacción entre dos parásitos. Descubrieron que en 51 casos en los que dicha planta se adhirió a las agallas de avispas, más de la mitad de estas contenía una avispa muerta. En ausencia de Cassytha filiformis, solo en dos de 101 había un insecto muerto.

Todavía no se sabe exactamente cómo afecta a los árboles este duelo de dos parásitos.