Al combinar los mapas creados con la tecnología Lídar, —que muestran en detalle los rastros de construcciones y objetos de infraestructura en la superficie terrestre—, con los datos obtenidos a través de excavaciones tradicionales, los arqueólogos descubrieron dos enormes complejos de humedales antes cubiertos por campos y canales.

Además de ser una fuente esencial de la producción agrícola, especialmente importante en los tiempos de sequías, los humedales constituían una verdadera red de transporte, cuyas arterias acuáticas facilitaban viajes en canoas. Con todo eso, sirven de evidencias de una transformación del paisaje inesperadamente significante para una sociedad preindustrial.

“Estas redes de humedales grandes y complejas podrían haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización y pueden ser la respuesta a la antigua pregunta de cómo se alimentó una gran civilización de la selva tropical”, cita un comunicado de la ‘Universidad de Texas’ al autor principal del estudio, Tim Beach.

Según los investigadores, el uso extensivo de los humedales por los mayas podría no solo provocar los cambios en la ecología local, sino también contribuir al calentamiento global a través de la emisión de gases de efecto invernadero. Así, el apogeo de este modo de agricultura, que se observó en los siglos I-XI d. C., coincidió con la mayor concentración de metano en la atmosfera en los tiempos premodernos. Asimismo, el método de tala y quema empleado por los mayas debió aumentar la tasa del CO2 en el aire. “Incluso estos pequeños cambios podrían calentar el planeta, lo que proporciona una perspectiva aleccionadora para el orden de magnitud de los cambios más grandes durante el siglo pasado”, opina Beach.

Las calaveras humanas estaban pintadas y tenían el propósito de ser usadas como colgante alrededor del cuello. Fueron enterradas hace más de mil años con un guerrero en la ciudad maya de Pacbitun y, posiblemente, eran trofeos de guerra realizados a partir de los restos de enemigos derrotados.

Este hallazgo, junto al creciente número de descubrimientos en Belice, Honduras y México, parecen evidenciar que estalló un conflicto civil entre las potencias del norte con las dinastías establecidas del sur. En muchas ciudades del norte los hallazgos de este periodo tienen un sentido militarista.

Los vasos de cerámica hallados junto a las calaveras datan de los siglos VIII o IX d.C., cuando empezó el declive de la ciudad de Pacbitun, mientras que centros políticos del norte alcanzaron su dominio.

Estudios anteriores se centraban en la degradación ambiental como causa principal del colapso del poderoso imperio. Sin embargo, aunque los factores ambientales tuvieron un gran impacto, por sí solos no explican el declive a lo largo de siglo y medio.

Para explicar la complejidad de lo sucedido, los arqueólogos contemplan ahora la violencia y la guerra como factores que contribuyeron al declive de algunas ciudades del sur, como lo demuestran las fortificaciones contruidas rápidamente en algunos sitios.

Aunque la evidencia de las calaveras no demuestra de forma concluyente que las tierras bajas del sur fueran invadidas por guerreros del norte, queda clara la violencia y la guerra como detonantes que pusieron fin al orden político del imperio.

Anteriormente, expertos de la universidad de Cambridge demostraron que en la época del colapso del imperio maya se produjeron graves sequías en los que la lluvia se redujo hasta en un 70 %. Las severas condiciones climáticas supusieron un golpe fatal para la civilización.

El Comité del Patrimonio Mundial resalto, en particular, “el establecimiento de una moratoria sobre la exploración petrolera en toda la zona marítima de Belice y el fortalecimiento de la reglamentación para la protección de los manglares”, reza el comunicado del organismo de la ONU.

Segunda barrera de arrecifes del mundo por su tamaño, después de la gran barrera de Australia, se trata de un hábitat importante para algunas especies de animales en peligro como las tortugas marinas, los manatíes y el cocodrilo marino de América.

La barrera fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial en peligro en 2009 debido a la destrucción de manglares y ecosistemas marinos, a la extracción de petróleo offshore y al desarrollo de proyectos de construcción no sostenibles.