El contenedor de las muestras que aterrizó en el desierto de Utah el pasado 24 de septiembre, se abrió poco después de su llegada, pero la cámara interna utilizada por la nave espacial Osiris-Rex para almacenar los fragmentos del asteroide, aún no se ha estudiado completamente.

Para realizar sus experimentos iniciales, los científicos utilizaron partículas que se habían derramado de la cámara interna. Habla la Dra. Ashley King, científica de la misión: “Cuando quitaron la tapa del bote de muestras, solo reveló este polvo negro por todas partes. Fue increíble; fue muy emocionante. Estábamos sentados en ese momento y todo el mundo se puso de pie y comenzó a señalar la pantalla.”

El equipo de la misión Osiris-Rex, tiene como objetivo completar una serie de estudios a tiempo para informar en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias, el próximo mes de marzo. Al respecto, la Dra. Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA afirmó: “Las muestras alimentarán nuestra comprensión de cómo los primeros bloques de construcción orgánicos, podrían haberse unido para formar vida en la Tierra, y tal vez en otros lugares del Sistema Solar. Creo que eso va a ser increíblemente valioso”.

Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde que se formó hace unos 4,500 millones de años. Por lo que contiene pistas valiosas sobre los orígenes y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra. Incluso, los científicos creen que puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios terrestres. OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes descender para tomar una muestra del material suelto de la superficie con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.

Al respecto, Dante Lauretta, investigador principal del la misión afirmó: “Estamos tratando de reconstruir nuestros comienzos. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un mundo habitable? ¿De dónde obtuvieron el agua los océanos; de dónde vino el aire de nuestra atmósfera; y lo más importante, ¿cuál es la fuente de las moléculas orgánicas que componen toda la vida en la Tierra?” Ya en 2019, los científicos de la NASA identificaron rastros de la existencia de minerales en la capa superficial del asteroide Bennu, que en el pasado tuvieron contacto con agua líquida y los científicos creen que las muestras recuperadas, podrían incluir evidencias tan extraordinarias vinculadas al origen de la vida, que podrían modificar los libros de historia.

Mientras tanto, después de haber liberado la cápsula de la muestra, la nave espacial OSIRIS-REX, se desvió más allá de la Tierra y se dirigió a su próxima misión, el asteroide Apophis.

“Esta pequeña mancha central es la primera imagen de la nave espacial en su camino a casa, llevando consigo una muestra de un asteroide de cientos de millones, si no miles de millones de años”, ha afirmado la ESA al describir la imagen. Se trata de la mayor muestra jamás recolectada por la humanidad en un asteroide. La imagen que captó ese momento representa una combinación de 90 fotos individuales, cada una con exposiciones de 36 segundos. “Se han combinado de una manera que tiene en cuenta el movimiento de la nave espacial, que no viaja en línea recta, lo que hace que las estrellas del fondo, aparentemente estiradas, se curven y se deformen”, han precisado desde la ESA.

Este 24 de septiembre, la misión OSIRIS-REx se aproximará a lo máximo a la Tierra para dejar caer en paracaídas sobre el desierto de Utah (EE.UU.) su cápsula con el material. Las muestras que recolectó la OSIRIS-REx del asteroide en octubre del 2020 ayudarán a entender cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida. El antiguo asteroide Bennu, que se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta, ofrece a los científicos una ventana al primitivo Sistema Solar, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. Los investigadores consideran, además, que la misión mejorará nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar contra el planeta.

El cálculo indica un riesgo un poco más probable en comparación con una estimación anterior, de 1 en 2.700 durante un período más corto, entre hoy día y el 2200. “No es un cambio significativo”, subrayó Davide Farnocchia, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (California, EE.UU.). “No estoy más preocupado por Bennu que antes. La probabilidad de impacto sigue siendo muy pequeña”, insistió el especialista. En cualquier caso, la trayectoria de Bennu se conoce con la suficiente precisión para establecer que las posibilidades de colisión serán nulas durante el próximo siglo. Sin embargo, ese cuerpo celeste se está aproximando a la órbita de nuestro planeta y en 2135 se acercará a una distancia equivalente a la mitad del trayecto entre la Tierra y la Luna. El día más preocupante sería el 24 de septiembre de 2182, pero habría solo 0,037 % de probabilidades de impacto.

Bennu tiene aproximadamente medio kilómetro de ancho. La colisión con un objeto así no sería la suficientemente fuerte como para provocar una extinción general de la vida en el planeta, pero sí podría causar una gran devastación. “Por regla general, se puede decir que el tamaño de un cráter será de 10 a 20 veces el tamaño del objeto”, informó Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. “Un objeto con un tamaño de medio kilómetro creará un cráter de al menos 5, y puede que hasta 10 kilómetros de diámetro. Pero el área afectada […] sería extensa, hasta 100 veces el tamaño del cráter”, puntualizó.

El generador de imágenes SamCam tomó una foto cada 1,25 segundos. La secuencia de imágenes comienza a unos 25 metros sobre la superficie, y la última imagen de la secuencia fue tomada a aproximadamente a 13 metros de altitud, explica la ‘NASA’. El otro video, captado durante la recolección de muestras de la misión OSIRIS-REx, consta de una serie de 16 imágenes que muestran el campo de visión del generador de imágenes SamCam mientras la nave espacial de la NASA se aleja de la superficie del asteroide Bennu después de haberla tocado.

El antiguo asteroide Bennu se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta. Ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. El equipo de la sonda tardará aproximadamente una semana en confirmar cuántas muestras fueron recolectadas. Si el evento logra obtener suficientes materiales, la nave espacial comenzará en marzo de 2021 su viaje de regreso a la Tierra, adonde tiene planeado llegar en 2023. De lo contrario, la misión se preparará para otro intento de recolección de muestras en enero próximo.

La NASA comunicó que los datos recolectados en tiempo real indicaron que el TAGSAM contactó con éxito con la superficie y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. El propósito del gas era levantar polvo y guijarros desde la superficie de Bennu, parte de lo cual debía ser captado por el cabezal de recolección de muestras del TAGSAM. Los ingenieros de OSIRIS-REx confirmaron que poco después de que la nave espacial hiciera contacto con la superficie, encendió sus propulsores y se alejó de Bennu de manera segura.

The back-away burn is complete 🛑✅ I'm now moving to a safe distance away from Bennu. pic.twitter.com/bXk2ufSneS

— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 20, 2020

El equipo de la sonda tardará aproximadamente una semana en confirmar cuántas muestras fueron recolectadas. Si el evento –denominado ‘Touch-And-Go’– logra obtener suficientes materiales, la nave espacial comenzará en marzo de 2021 su viaje de regreso a la Tierra, que tiene planeado finalizar en el 2023. De lo contrario, la misión se preparará para otro intento de recolección de muestras en enero próximo, precisaron desde la NASA.

El antiguo asteroide Bennu se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta. Ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. “Un pedazo de roca primordial, que ha sido testigo de toda la historia de nuestro sistema solar, puede estar ahora listo para regresar a casa para [aportar] generaciones de descubrimientos científicos, y no podemos esperar a ver qué viene después”, declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Ahora la sonda se está preparando para cumplir el 20 de octubre su mayor objetivo: tomar muestras de la superficie del asteroide. De acuerdo con las nuevas observaciones, el terreno y las características de Bennu son más ricos y complejos de lo que se había pensado. Uno de los nuevos estudios, dirigido por Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), demostró que los compuestos orgánicos –que contienen carbono– están muy extendidos en la superficie del asteroide, en particular en el cráter Nightingale, donde la OSIRIS-REx tiene previsto hacer su primer intento de recolección de muestras. Así, es probable que la muestra recolectada contenga minerales hidratados y material orgánico.

“La abundancia de compuestos que contienen carbono es un gran triunfo científico para la misión. Ahora somos optimistas de que recolectaremos y traeremos una muestra con material orgánico, un objetivo central de la misión de la OSIRIS-REx”, señaló Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, en Tucson. Los investigadores sospechan que al menos parte del agua y las moléculas orgánicas existentes en la Tierra provienen de asteroides, algo que hace que el estudio de Bennu pueda ser crucial para el entendimiento de la historia de nuestro planeta.

Los científicos también han determinado que los minerales de carbonato son parte de las características geológicas del asteroide. Esos minerales a menudo se precipitan a partir de sistemas hidrotermales que contienen agua y dióxido de carbono, explica la NASA. Varias rocas de Bennu tienen vetas brillantes que parecen estar hechas de carbonato. Estos hallazgos han permitido a los científicos teorizar que el asteroide padre de Bennu probablemente tenía un extenso sistema hidrotermal. “Cualquier muestra que traigamos de regreso, independientemente de la ubicación, debe tener esos minerales hidratados y debe tener material que contenga carbono”, considera Amy Simon, del equipo OSIRIS-REx.

En los nuevos estudios, los investigadores han encontrado dos tipos distintos de rocas en la superficie, una más fuerte y otra más débil. Las rocas oscuras de Bennu son más débiles, más porosas y más comunes. Somos optimistas de que recolectaremos y traeremos una muestra con material orgánico

Los datos obtenidos por el altímetro láser OSIRIS-REx han permitido al equipo desarrollar un modelo digital en 3D del terreno del asteroide, que no tiene precedentes en detalle y exactitud. El modelo también muestra que los hemisferios norte y sur de Bennu tienen diferentes formas. A diferencia del norte, el hemisferio sur parece ser más suave y redondo. Otro estudio, dirigido por Daniel Scheeres, de la Universidad de Colorado Boulder, examinó y reconstruyó el campo gravitatorio de Bennu. Resultó que el interior de Bennu no es uniforme: hay allí bolsas de material de mayor y menor densidad.

El OSIRIS-REx abandonará la superficie de Bennu en 2021 y está previsto que regrese a la Tierra en septiembre de 2023, con una treintena de paquetes de material del asteroide. La sonda fue lanzada con éxito al espacio en septiembre de 2016 y, desde que llegó al cuerpo celeste en diciembre de 2018, ha estado orbitándolo y mapeando su superficie. El Bennu, que tiene un diámetro de unos 500 metros, se considera un asteroide cercano a la Tierra. Completa una órbita alrededor del Sol cada 436,604 días (1,2 años), y cada seis años se aproxima mucho a la Tierra. Estos encuentros cercanos hacen que exista una probabilidad de que el Bennu impacte contra la Tierra a finales del siglo XXII.

Durante la prueba, que duró aproximadamente cuatro horas, la nave se acercó al asteroide en modo totalmente automático, desplegó con éxito el mecanismo de adquisición de pruebas TAGSAM y probó varios instrumentos científicos, así como un sistema de navegación autónomo que le ayudará a evitar colisiones en la superficie del asteroide, ubicado actualmente a unos 288 millones de kilómetros de la Tierra. “Se probaron muchos sistemas importantes durante este ensayo, desde comunicaciones, propulsores de naves espaciales y, lo más importante, el sistema de guía de seguimiento de características naturales a bordo y el mapa de peligros (…) Este ensayo confirmó que el equipo y todos los sistemas de la nave espacial están listos para recolectar una muestra en octubre”, dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona en Tucson. La NASA publicó también una recopilación de fotografías tomadas por el OSIRIS-REx durante la prueba.

El OSIRIS-REx abandonará la superficie de Bennu en 2021 y está previsto que regrese a la Tierra en septiembre de 2023 con una treintena de 30 paquetes de material del asteroide. La sonda fue lanzada con éxito al espacio en septiembre de 2016 y, desde que llegó al cuerpo celeste en diciembre de 2018, ha estado orbitándolo y mapeando su superficie. El Bennu, que tiene un diámetro de unos 500 metros, se considera un asteroide cercano a la Tierra. Completa una órbita alrededor del Sol cada 436,604 días (1,2 años) y cada seis años se aproxima mucho a la Tierra. Estos encuentros cercanos hacen que exista una alta probabilidad de que el Bennu impacte contra la Tierra a finales del siglo XXII.

De acuerdo con datos del Centro de Estudios NEO del Laboratorio de Propulsión a Chorro (CNEOS, por sus siglas en inglés), la próxima vez que el asteroide pase cerca de la Tierra dentro de la órbita de la Luna será en el año 2135. La cercanía con nuestro planeta alterará ligeramente la órbita de Bennu y podría provocar que impactara contra la Tierra en algún momento entre 2175 y 2199. El CNEOS ha calculado que el riesgo acumulado de impacto de Bennu durante este período de 24 años es del 0,037 %, es decir, que las probabilidades de que choque contra la Tierra en el próximo siglo son de una entre 2.700.

“La mayoría de las personas han considerado estrategias de desviación de última hora, cuando el asteroide ya ha pasado a través de un ojo de cerradura gravitacional y se dirige hacia una colisión con la Tierra”, explica el autor principal de estudio, Sung Wook Paek. “Yo estoy interesado en prevenir el paso por el ojo de la cerradura mucho antes del impacto de la Tierra. Es como un ataque preventivo, pero con menos embrollo”, asegura el científico. En este estudio, los especialistas examinaron la opción del envío de un “impactador cinético”, como podría ser una nave espacial, un cohete u otro proyectil que tendría que colisionar con el asteroide y desviarlo con su impulso. Según el autor de la investigación, se trata de un principio básico de la física que se parece al “juego del billar”.

Paek y sus colegas crearon un código de simulación especial para identificar el tipo de misión de deflexión de asteroide y otras posibles acciones que tendrían una mayor posibilidad de éxito, teniendo en cuenta el conjunto de propiedades inciertas de un cuerpo celeste. Los científicos incluyeron en este marco variables específicas como la masa, la trayectoria, la dinámica y un rango de incertidumbre en cada una de estas características. Además, incorporaron la proximidad del asteroide a una cerradura gravitacional y la cantidad de tiempo que los científicos disponen antes de que un asteroide pase por la cerradura.

Además del uso del “impactador cinético” en la última fase de la misión, los científicos también examinaron las variantes del envío de un explorador para medir las características del asteroide y otro proyectil para empujar el cuerpo celeste fuera de su trayectoria.

Los especialistas probaron su sistema de simulación con los asteroides Apofis y Bennu, porque se conocen las ubicaciones de sus cerraduras gravitacionales. De esta forma, simularon varias distancias entre cerraduras y cuerpos celestes, calcularon la ubicación de la zona donde se puede emplear el “impactador cinético” para desviar asteroides y evaluaron el mejor tipo de misión de respuesta contra la amenaza teniendo en cuenta el tiempo disponible. ​​Apofis se encuentra en una órbita muy cercana a la Tierra y alcanzará en 2029 el punto máximo de acercamiento (a una distancia de solo 31.000 kilómetros). Se trata de una distancia 10 veces menor que la que nos separa de la Luna.

Según establece el marco de simulación, en el caso de que Apofis atravesara un ojo de cerradura en cinco años o más, se dispondría de tiempo suficiente para enviar dos exploradores para medir y empujar al cuerpo celeste antes de lanzar un “impactador cinético” que lo desviara. Si el paso ocurriera dentro de 2-5 años podría enviarse solo un explorador para medirlo y después un impactador. Sin embargo, si este asteroide pasa por el ojo de la cerradura dentro de un año, entonces podría ser ya demasiado tarde para cambiar su órbita por medio del impacto de un cohete. “Hemos creado un mapa de decisiones que puede ayudar en la creación de prototipos de una misión”, comenta Paek, recalcando que la simulación puede ayudar a estimar el éxito de otras misiones de deflexión en el futuro.

Estructura que de acuerdo con el experto, podría formar parte de una instalación utilizada por inteligencias alienígenas para monitorear planetas como el nuestro.

Waring indicó que la aparente pirámide fue encontrada entre el catalogo de imágenes tomadas por la Agencia India de Investigación Espacial, ISRO por sus siglas en inglés. Por lo que dirigió un correo electrónico a su Director cuestionándolo sobre la controversial estructura. Correo que hasta el día de hoy no ha recibido respuesta alguna.

Por su parte, la nave OSIRIS-REx de la NASA alcanzaría al pequeño asteroide en 2018, mostrando imágenes más detalladas de su superficie. Demostrando la existencia de la misteriosa protuberancia y otras irregularidades en el misterioso cuerpo espacial, que ha sido clasificado como potencialmente peligroso para la Tierra.