El planeta Beta Pictoris b se ubica a unos 63 años luz de la Tierra y orbita a aproximadamente 1.300 millones de kilómetros de distancia de su estrella anfitriona —equivalente a la distancia que separa a Saturno del Sol—, de modo que es el exoplaneta en órbita más cercano a su estrella en ser observado de manera directa hasta ahora.

A diferencia de la mayoría de los exoplanetas —cuya existencia fue inferida en base a cómo estos afectan a la posición o el brillo de sus respectivas estrellas— Beta Pictoris b fue descubierto en 2008 por detección visual directa con ayuda del instrumento NACO, instalado en el telescopio Very Large Telescope (VLT).

La superficie de este masivo y joven exoplaneta se encuentra aún muy caliente y alcanza aproximadamente los 1.500 grados centígrados, mientras que la luz que el objeto emite fue registrada mediante el dispositivo SPHERE (acrónimo de Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) del VLT.

Las imágenes del Beta Pictoris b, compiladas en un video de cámara rápida (‘time-lapse’), constituyen “un logro notable” que augura “una nueva era en uno de los campos más emocionantes y desafiantes de la astronomía: el descubrimiento y la caracterización de exoplanetas”, concluyen los expertos del ESO.