Los vuelos al espacio exterior implicarán pasar años en condiciones de microgravedad y sin la opción de regresar a la Tierra si alguien sufre algún problema de salud. Así lo explicó el director de la división de Estructura, Mecanismos y Materiales de la agencia europea, Tommaso Ghidini.

“En caso de quemaduras, por ejemplo, se podría bioimprimir la piel nueva en lugar de injertarla desde otra parte del cuerpo del astronauta”, explicó el mismo responsable de la EEA. Este último método “provocaría [al expedicionario] una lesión secundaria que no sería fácil de curar” mientras se encuentre lejos de la Tierra.

Asimismo las fracturas óseas en el espacio son un gran peligro y su probabilidad aumenta después de una larga estancia en la ingravidez o la microgravedad de Marte. Una manera óptima de tratarlas sería la inserción de un hueso de reemplazo en la región del cuerpo lesionada.

El desarrollo de la impresora y el algoritmo se debe al hospital de la Universidad Técnica de Dresde, cuyo laboratorio ha podido imprimir en 3D algunas muestras de huesos y piel. Los ingredientes son suero sanguíneo, células madre, cemento óseo de fosfato de calcio (como material de soporte estructural) y también metilcelulosa y alginato, añadidos para aumentar la viscosidad del suero.

“En todos los casos, el material para imprimir procedería del mismo astronauta, por lo que no habría problemas de rechazo”, agregó Ghidini.

La investigadora universitaria Nieves Cubo comparó el suero, o plasma sanguíneo, con una tinta biológica, rica en nutrientes, y afirmó que será “fácil de obtener de los tripulantes de la misión”. A su vez, los aditivos podrán ser extraídos de las plantas y algas que viajen a bordo, algo que hará esta solución viable para una expedición autónoma.

Los autores esperan que la tecnología sea útil también en la Tierra y esté disponible antes de que se haga realidad el esperado vuelo interplanetario.

Se añade que la misma tecnología podría utilizarse en la Tierra, pero se necesitaría una instalación de muy gran tamaño que requeriría unos gastos considerables. Según algunas estimaciones, su consumo de energía podría compararse al de una ciudad pequeña.

El mismo grupo de investigadores ya desarrolló en el año 2000, en colaboración con el Centro Comunitario de Sangre y Tejidos de Asturias, un sistema ‘in vitro’ que permitía nada menos que generar toda la piel de un paciente en tres semanas, a partir de una biopsia. Este tratamiento ya se usa en las unidades hospitalarias de grandes quemados en España.

Los resultados del trabajo de elaboración de la nueva bioimpresora han sido publicados en la revista ‘Biofabrication’. Los datos demuestran, por primera vez en la Historia, que a través de las nuevas técnicas de impresión en tres dimensiones se puede producir piel humana. Uno de los responsables de la investigación, José Luis Jorcano, que es jefe de la Unidad Mixta CIEMAT/UC3M de Ingeniería Biomédica, señala que esta piel “puede ser trasplantada a pacientes o ser utilizada para el testeo de productos químicos, cosméticos o farmacéuticos, ya que es producida en cantidades, tiempos y precio perfectamente compatibles para estos usos”, según ha podido recoger la Agencia EFE.