“La preciosa Amazonía está al borde de la destrucción funcional, y, con ella, nosotros también”, alertan Thomas Lovejoy, de la Universidad George Mason (Virginia, EE.UU.), y Carlos Nobre, de la Universidad de São Paulo. “Hoy estamos exactamente en un momento clave del destino: el punto de inflexión está aquí, ahora”.

Los expertos cifran la pérdida actual de árboles en la cuenca del Amazonas en un 17 %, mientras que en las regiones brasileñas de la selva, la deforestación se acerca a un 20 %. Los científicos vaticinan que esta deforestación transformará el este y el sur de la selva amazónica en “sabanas tropicales” que posiblemente acabarán extendiéndose a las zonas centrales y del sudoeste, donde las precipitaciones tienden a rondar el nivel mínimo requerido para que una selva tropical prospere. A este desenlace contribuye también el calentamiento global, que se manifiesta en la reducción de precipitaciones y el aumento de las temperaturas.

La situación podría revertirse mediante una “inmediata, activa y ambiciosa reforestación”, ante todo en las zonas deforestadas donde se sitúan tierras de cultivo y ranchos ganaderos abandonados, que constituyen alrededor del 23 % del territorio forestal destruido, abogan Lovejoy y Nobre. Los científicos recalcan que la selva amazónica proporciona una humedad de la que se benefician todos los países de América del Sur excepto Chile, que queda aislado por los Andes. Esa humedad es, de hecho, una parte “clave e integral” del sistema climático del continente y es crucial sobre todo para la agricultura del sur de Brasil.

La respuesta, según se desprende de un nuevo estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, se encuentra en el suelo cerca de árboles individuales, donde residen los ‘enemigos’ naturales de árboles. Estos enemigos, incluidos los hongos y los artrópodos, atacan y matan muchas de las semillas y plántulas cerca del árbol huésped, impidiendo el crecimiento local de árboles de esa misma especie.

ambién juega un papel importante la gran variedad de animales, desde mamíferos hasta aves, que propagan semillas por todas partes, ya que, de esa forma, ayudan a mantener un equilibrio en los bosques, asegurando que numerosas especies de plantas y árboles tengan una buena oportunidad de lucha.

“En los trópicos todas las especies de árboles parecen tener una ventaja competitiva similar. Hay una gran cantidad de especies, pero pocos ejemplares de cada especie”, explica Taal Levi, autor principal del sistema. “Las posibilidades de desaparecer deben ser altas. Sin embargo, tiene que haber un mecanismo que impida que una especie se convierta en común, se vuelva dominante, y estos enemigos naturales son los que saben determinar al [árbol] huésped”, comenta.

La idea de que los enemigos naturales mantienen las especies individuales de árboles bajo control no es nueva y, de hecho, fue planteada hace casi medio siglo por dos científicos en lo que se conoce como la hipótesis de Janzen-Connell. Gracias a este mecanismo hasta 1.000 árboles diferentes pueden prosperar en la misma área general dentro de ciertos bosques tropicales.

Sin embargo, Levi y sus colegas dicen que esta estrecha relación entre los árboles y sus enemigos naturales es la clave para la diversidad de los bosques tropicales.

En este sentido, descubrieron que si los hongos, artrópodos y otros enemigos naturales de los árboles crean zonas protectoras alrededor de los árboles donde un nuevo árbol de la misma especie no puede arraigar o crecer hasta la madurez, entonces los niveles muy altos de diversidad de árboles en los bosques tropicales pueden mantenerse indefinidamente, sin interferencia humana.