Después del retraso sufrido ayer a causa de un clima adverso, la misión JUICE equipada con diez instrumentos de última generación, emprende ahora un largo y difícil viaje de ocho años hasta llegar al gigante gaseoso y a sus satélites Calisto, Europa y Ganímedes, para buscar signos de vida extraterrestre.

El equipo de la agencia espacial europea, también publicó un breve video del momento en que la sonda espacial, se desacopla de la última etapa del cohete. Así como una animación del despliegue exitoso de los paneles solares, parte crítica de la misión. Con lo que la sonda JUICE inicia su viaje para demostrar que no estamos solos en el sistema solar.

We are on the way to #Jupiter and its ocean worlds! 🤩

With the critical milestone of solar array deployment completed, we have a mission!

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— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

Al respecto, la ingeniera Manuela Baroni, responsable del montaje, la integración y las pruebas de la sonda, confirmó que JUICE ya se encuentra rumbo a Júpiter: “JUICE está volando ahora. Despegó del puerto espacial europeo. Y ahora vuela al sistema de Júpiter. La separación ocurrió como se esperaba. Recibimos la señal de que la nave está funcionando. Ahí está.Y los páneles solares se despliegan, mientras estamos hablando. Es una emoción muy difícil de describir.”

A very special "juicy news" just in from @BaroniManuela at @EuropeSpacePort 🥲 #ESAJuice pic.twitter.com/5yS6JvrbCy

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

La misión explorará desde el espacio a las lunas de Júpiter, que poseen vastos océanos bajo sus cortezas heladas, en busca de potenciales hábitats, así como el complejo entorno que rodea al que es considerado el planeta más grande del sistema solar. Ésta, será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, sino a Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este cuerpo celeste la sonda europea buscará signos de posible actividad biológica en su océano interior.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los tres satélites naturales, es apta para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su gruesa capa de hielo, en busca de alcanzar el océano de agua líquida, y de las misteriosas formas de vida que pueda haber en su interior.

Si bien Europa, Calisto y Ganímedes están cubiertas de hielo, misiones anteriores han encontrado evidencia de vastos océanos de agua líquida y salada debajo del hielo, lo que plantea la enorme posibilidad de que organismos vivos puedan subsistir. en esos mundos lejanos, aún sin luz solar. Habla el Director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher: “no era lo que esperábamos, pero esto es parte del juego. Ojalá mañana tengamos cielos más despejados.” Informó The Guardian.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes que puedan habitar ahí. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

Por ahora, el Explorador de Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, se encuentra en un laboratorio de su fabricante Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse. Pero sus días en este planeta están contados, ya que su lanzamiento está programado para el próximo mes de abril. “Júpiter está a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra, pero JUICE tomará un camino sinuoso antes de su llegada en julio del 2031. La nave espacial viajará un total de dos mil millones de kilómetros, utilizando la gravedad de la Tierra y luego de Venus, para impulsar su camino. Es como una catapulta que nos da impulso hacia Júpiter”. Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la Agencia Espacial Europea.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los satélites naturales son aptas para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su superficie, en busca de alcanzar el océano interior.

La segunda posición es para la Luna de Júpiter Europa, que debajo de su gruesa capa de hielo, posee un enorme océano global con más agua que todos lo mares, ríos y lagos de la Tierra juntos. El número tres, pertenece a la Lina de Saturno Titán, que es extremadamente rico en materiales orgánicos, por lo que ya es posee todas materias primas necesarias para la vida. Y también puede tener un océano de agua subterráneo.

Here's a list about aliens, space, and technology that you didn't know you needed. https://t.co/aFAK47d7v3

— MIT Technology Review (@techreview) June 17, 2021

El cuarto sitio es otra Luna de Saturno, Encelado, la cual expulsa al espacio columnas que contienen agua salada, amoníaco y moléculas orgánicas como metano y propano, provenientes de un océano global interior. La plaza número cinco la ocupa Venus, que podría albergar formas de vida flotando en su atmósfera. Debido a que el año pasado científicos detectaron gas fosfina en ella, la cual es producida en la Tierra por microorganismos.

El sexto puesto en el sistema solar con mayor probabilidad de poseer vida es la Luna de Júpiter Ganímedes, que también posee un océano global de agua e incluso tiene una atmósfera de oxígeno muy fina. La séptima posición es para la Luna Calisto que también tiene un vasto océano subterráneo, y retiene una fina atmósfera de hidrógeno, dióxido de carbono y oxígeno, que es la más parecida a la Tierra hasta ahora encontrada.

El número ocho pertenece al cuerpo geológicamente más activo del sistema solar, la Luna Io, donde los investigadores creen que puede haber lugares en la superficie o bajo tierra lo suficientemente templados como para mantener vida. El penúltimo lugar es el planeta enano Ceres, que de acuerdo estudios recientes, hay un océano debajo de la superficie y podría extenderse por cientos de kilómetros. Finalmente, el número diez es para la Luna Tritón, que posee agua líquida en su interior, calentada por su interacción con Neptuno.

Alexander Bloshenko, director ejecutivo de la corporación estatal, ve Calisto como un lugar “prometedor” para establecer una tercera base habitada, después de la Luna y Marte. “Calisto es el tercer lugar en el Sistema Solar donde, en opinión de la comunidad científica, es más conveniente organizar una base para el hombre después de la Luna y de Marte”, indicó Bloshenko.

El cuerpo celeste Calisto —el tercer satélite más grande del Sistema Solar— posee gran cantidad de hielo, así como un océano de agua subterránea con alta concentración de sales, lo que ha despertado el interés de los científicos. Roscosmos ya informó anteriormente de que sus aspiraciones pasan por explorar Júpiter y Saturno. En 2012 la agencia anunció tres concursos diferentes para seleccionar a las empresas que recibirán 2.100 millones de rublos (unos 70 millones de dólares) para ocuparse del desarrollo del sector.

Los astrónomos creen que el calor generado por la gravedad que ejerce Júpiter en las lunas, permite que sus océanos de agua, probablemente salada, se mantengan líquidos. Pero una reciente investigación sugiere, que la gravedad producida entre ellas mismas, cuando están cerca unas de otras, genera enormes mareas en estos océanos, lo que ayudaría a mantener su movimiento y por lo tanto a las posibles formas de vida en su interior.

Jupiter’s ocean moons raise one another’s tides https://t.co/CGiErkLmA0 pic.twitter.com/tk1menbCJa

— Scientific American (@sciam) September 8, 2020

A medida que las lunas se mueven alrededor del planeta, producen un fuerte tirón gravitacional que genera tanto calor que estimula la descomposición algunos elementos radioactivos en los satélites y mantiene líquida el agua en su interior. Este fenómeno conocido como resonancias, puede incluso superar a la influencia del mismo Júpiter.

En la Tierra, el punto oceánico más profundo, ubicado en la Fosa de las Marianas, alcanza los 11 km. Pero en Calisto, Europa y Ganímedes, los océanos podrían alcazar cientos de km de profundidad. Y las resonancias lunares provocan mareas masivas en éstos vastos océanos, provocando la energía necesaria para la vida.