En su estudio, cuyos resultados fueron publicados en la revista ‘Geophysical Research Letters’, descubrieron que la Voyager 2 voló a través de un plasmoide, una burbuja magnética gigante, un hecho que pasó desapercibido hace más de tres décadas.

Los plasmoides, burbujas gigantes de plasma, o gas electrificado, hacen que los planetas pierdan masa, explica la ‘NASA’. Con el tiempo pueden drenar los iones de la atmósfera de un planeta, y de esta manera introducir cambios fundamentales en su composición. Anteriormente ya se habían observado en otros planetas, entre ellos la Tierra, pero nunca en Urano.

Según las estimaciones de los investigadores, plasmoides como los que cruzó Urano podrían representar una pérdida de masa atmosférica de entre el 15 % y el 55 % para el planeta. DiBraccio y Gershman estimaron una forma cilíndrica del plasmoide detectado de al menos 204.000 kilómetros de largo y hasta 400.000 kilómetros de ancho. Al igual que todos los plasmoides planetarios, los autores creen que estaba lleno de partículas cargadas, principalmente hidrógeno ionizado. El descubrimiento ahora plantea nuevas preguntas sobre el entorno magnético de Urano, un planeta que en muchos aspectos puede considerarse único en el sistema solar.

Un equipo de biólogos de la Universidad de Lund, en Suecia, midió la presencia de tres proteínas conocidas como ‘fotorreceptores’ en la retina de los ojos, en los músculos y el cerebro del pájaro diamante mandarín, originario de Australia. El objetivo era determinar cuál de los criptocromos 1, 2 y 4 desempeña también la función de magnetorreceptor, es decir, es sentible al magnetismo.

Otro grupo de la Universidad Carl von Ossietzky de Oldemburgo, en Alemania, igualmente intentaron identificar el magnetorreceptor en la retina del petirrojo europeo, pequeño pájaro migratorio. Para que el resultado de la búsqueda fuera más contundente, compararon las mediciones con las muestras hechas en los pollos de la gallina doméstica, que por supuesto no migran y ni siquiera saben volar.

Todas las tres proteínas en cuestión desempeñan un papel en la regulación de los ritmos circadianos, es decir, las oscilaciones de las variables biológicas en intervalos regulares de tiempo, como pasando de día a noche y de una estación de año a otra. El criptocromo 1 y el 2 estaban presentes en la retina de todas las especies mencionadas de aves, pero sus concentraciones oscilaban entre el día y la noche.

Solo el criptocromo 4 (Cry 4) fue hallado en los pájaros nómadas en una concentración constante de día y de noche. Por lo tanto, es el más probable candidato a magnetorreceptor, dedujeron los ornitólogos, puesto que las aves deben poder orientarse constantemente.

Adicionalmente, el ensayo alemán reveló que en el pájaro migratorio la presencia de esta proteína fue más alta durante la época de migraciones y más baja fuera de esta temporada. Confirmó, además, que no estaba presente en la retina de los pollos, corroborando la hipótesis inicial.

Aparentemente estos nuevos datos confirman que el mecanismo de magnetorrecepción es visual, resume Science Alert. Sin embargo, el conocimiento del papel del Cry4 “no es definitivo”, puesto que en los ensayos previos a estos dos, las proteínas Cry1 y Cry2 también estaban implicadas en esta función, el primero en las currucas mosquiteras (otro pájaro) y el último en las moscas de la fruta (insecto).

Tras analizar antiguas excrecencias rocosas de cuevas del sur de China, los investigadores descubrieron asimismo que la polaridad del planeta puede cambiar mucho más rapido de lo generalmente aceptado.

Diversos estudios científicos han demostrado previamente que a lo largo de la existencia de la Tierra los polos magnéticos se han invertido varias veces, con al menos una inversión completa hace unos 773.000 años.

Mediante el análisis magnético y la datación radiométrica, los investigadores pudieron rastrear la historia geomagnética del planeta durante un período de 16.000 años. El nuevo estudio demostró que, hace 98.000 años, la polaridad se invirtió en el transcurso de apenas un par de siglos, lo que es 30 veces más rapido de lo que se pensaba anteriormente.

El equipo también precisó que la fuerza del campo magnético de la Tierra, que actúa como protector frente a dañinas radiaciones espaciales, disminuyó casi 10 veces cuando ocurrieron tales cambios en la polaridad magnética.

“La radiación puede dañar las células, ocasionar cáncer y ‘freír’ los circuitos electrónicos y las redes eléctricas”, dijo Alanna Mitchell, una periodista científica, en entrevista para Business Insider. Añadió que aún mayor sería el riesgo de elevada radiación para los aviones y otros vuelos.

Sin embargo, los geólogos que llevaron a cabo la investigación publicada en PNAS estiman que tan drástico cambio no va a suceder a corto plazo, y sostienen que la humanidad tendrá tiempo para prepararse para la próxima reversión del eje magnético.

En concreto, la ESA logró distinguir la contribución magnética debida a las mareas oceánicas de otros factores como el hierro fundido del núcleo externo del planeta y las rocas magnetizadas en la corteza terrestre, una labor previamente considerada como extremadamente difícil de llevar a cabo debido a que el efecto magnético de las mareas es muy inferior.

El hallazgo se produjo con ayuda de tres satélites de la misión Swarm de la ESA, que durante cuatro años orbitaron a un promedio de 400 kilómetros por encima de la superficie terrestre recopilando señales magnéticas. Los resultados arrojaron que el segundo campo, detectado a esa altitud, resultó ser 20.000 veces más débil que el campo magnético global.

“Hemos utilizado Swarm para medir las señales magnéticas de las mareas desde la superficie del océano hasta el lecho marino”, indicó a través de un comunicado Nils Olsen, jefe de geomagnetismo de la Universidad Técnica de Dinamarca, precisando que el hallazgo ayudará a entender de forma más precisa el comportamiento oceánico.

“Esto nos da una imagen verdaderamente global de cómo el océano fluye en todas las profundidades, y esto es nuevo”, señaló sobre el descubrimiento, que también servirá para generar mejores modelos para describir el calentamiento global.

Entre 2015 y 2016 una treintena de reportes hablando de estas misteriosas luces fueron publicados por aficionados en foros en línea y en un proyecto de ciencia ciudadana creado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. llamado Aurorasaurus. Este proyecto rastrea los eventos de auroras boreales a través de informes y publicaciones en Twitter enviados por los usuarios.

El fenómeno de luces púrpuras, bautizado como Steve, tenía una naturaleza poco clara hasta que Notanee Bourassa, un astrónomo aficionado, explicara que se trata de un tipo diferente de aurora que aparece en latitudes mucho más bajas.

A diferencia de las auroras boreales, que suelen ostentar una forma ovalada y aparecen principalmente en colores verdes, azules y rojos en las últimas horas del día, el fenómeno de Steve es de color morado y cuenta con una estructura verde que se agita entre 20 minutos y una hora antes de desaparecer. Además, también presenta una línea con un principio y un final.

A pesar de sus diferencias, ambos fenómenos tienen el mismo origen, al ser el resultado de la interacción entre las partículas solares cargadas y las líneas del campo magnético de la Tierra.

Los científicos opinan que este hallazgo puede ser una pieza clave para entender mejor cómo funcionan los campos magnéticos de la Tierra y el modo en el que interactúan con las partículas de radiación cósmica provenientes del espacio.

Según el científico, los efectos de un fenómeno de esta envergadura podrían incluir extensos agujeros en la capa de ozono y masivos apagones. Además, diversas zonas del planeta quedarían inhabitables.

Esta teoría ha quedado reflejada en un estudio llevado a cabo por la investigadora Alanna Mitchell, divulgado por el diario británico ‘Daily Mail’, en el que se alerta sobre los peligros que entrañan las partículas solares y rayos ultravioletas B que se introducen en la Tierra a través de la dañada capa de ozono.

Además, se citan datos de los satélites que monitorean los cambios en el núcleo del planeta. Estas observaciones revelan que las capas profundas están segregando hierro fundido y níquel, lo cual indica que la inversión de los polos es inminente.

El científico espacial Jim Wild explica que si se produce un giro en los campos magnéticos de la Tierra, estos quedarían debilitados durante siglos y dejarían al planeta expuesto al sinfín de radiaciones dañinas que se producen en el espacio.

“Los escudos magnéticos nos protegen de fenómenos como el viento solar. Sin ellos seríamos completamente vulnerables”, resalta.