“Parecía casi como magia”, afirmo Michael Fischbach, doctor y profesor adjunto de Bioingeniería. “Estos ratones tenían tumores muy agresivos que crecían en sus lados y, simplemente, les administramos un suave tratamiento, frotando un hisopo con bacterias en el pelo de sus cabezas”. Asimismo, la terapia parece que apenas tiene efectos secundarios en los roedores. “Honestamente, no esperaba que funcionara”, agregó la doctora Yiyin Erin Chen, coautora del estudio junto con Fischback. “Cualquier tipo de investigación en inmunoterapia implica radiación, quimioterapia o cirugía, pero a estos ratones apenas les hicimos nada”.

Millones de bacterias y otros microorganismos viven en la piel sana y estas colonias juegan un papel crucial en la protección de la misma. Una de esas bacterias, llamada ‘Staphylococcus epidermidis’, es la que los investigadores modificaron. En su interior, dicho estafilococo crea células inmunitarias llamadas células T CD8, que son un arma para combatir amenazas externas muy específicas. Los investigadores utilizaron dicha bacteria para producir células T CD8 dirigidas a antígenos específicos relacionados con tumores de cáncer de piel.

Los estafilococos se desplazaban rápidamente por el cuerpo del ratón y cuando encontraron un tumor coincidente, comenzaron a reproducirse velozmente y a reducir su masa, hasta llegar a eliminarlo por completo. Así, durante las pruebas, hicieron desaparecer 15 de 16 tumores. “Ver desaparecer esos tumores, especialmente en un punto distante de donde aplicamos las bacterias, fue impactante”, comentó Fischbach. “Nos llevó un tiempo creer que estaba sucediendo”. Aunque no todas las terapias que funcionan en ratones lo hacen en humanos, los investigadores tienen confianza en el tratamiento. Las colonias de dichos estafilococos generalmente desaparecen en roedores en pocas semanas, pero la mayoría de los humanos tienen colonias permanentes y podrían generar una respuesta inmune.

“La piel humana es el hogar natural del ‘Staphylococcus epidermidis'”, dijo Fischbach. “En los humanos, colonizará de manera más eficiente, lo que podría conducir a un suministro constantemente de células T específicas contra tumores”. El equipo de Stanford afirma que será necesario realizar más pruebas tanto en ratones, como en otros animales antes de dar la luz verde a ensayos en personas.

El cáncer es una de las principales causas de muerte el mundo, de acuerdo con la OMS, representando unas 10 millones de muertes en 2020, casi una de cada seis. En concreto el cáncer de piel es el quinto más común.

Para llegar a estas conclusiones, los científicos analizaron a más de 100.000 personas de Francia entre 2009 y 2021. A los participantes se les pidió que llevaran un registro diario de los alimentos que consumían y alrededor de la mitad fueron seguidos de cerca por los investigadores durante más de ocho años. Así, el estudio determinó que los edulcorantes aspartamo y acesulfamo de potasio se asociaron con un mayor riesgo de cáncer, especialmente cáncer de mama y aquellos relacionados con la obesidad, como el cáncer colorrectal, de estómago y de próstata.

Durante el seguimiento se diagnosticaron un total de 3.358 casos de cáncer, de los cuales 982 fueron de mama, 403 de próstata y 2.023 asociados con la obesidad. La edad media al momento del diagnóstico fue de 59 años. También se descubrió que, en comparación con los no consumidores, el sector de la población que consumía más edulcorantes incluía más mujeres, población más joven, fumadores, personas menos activas físicamente, con mayor educación y más propensos a tener diabetes.

Pese a estos resultados, otros investigadores no vinculados al estudio señalan que no provee suficientes pruebas. “La relación entre el consumo de edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer es controvertida y se remonta a la década de 1970, cuando se prohibió el ciclamato por estar relacionado con el cáncer de vejiga en ratas, aunque nunca se demostró que fuera el caso en humanos”, le dijo a AFP James Brown, científico biomédico de la Universidad de Aston (Reino Unido).

Brown concluyó que, aunque el estudio está “razonablemente bien diseñado” y tiene un tamaño de muestra “impresionante”, no proporciona evidencia “lo suficientemente fuerte” para que las instituciones de salud consideren cambiar los consejos actuales sobre dieta.

La herramienta podría mejorar la detección y el tratamiento del cáncer de pulmón y otras enfermedades pulmonares. En el futuro, el uso del robot podría ampliarse para ayudar a los médicos a investigar más a fondo otros órganos como el corazón, el riñón o el páncreas humano. Apodado “robot de tentáculo magnético”, puesto que usa imanes en el exterior del paciente para ser guiado al lugar necesario, mide solo 2 milímetros de diámetro, aproximadamente el doble del tamaño de la punta de un bolígrafo, según un artículo publicado en la revista ‘Soft Robotics’ por los científicos del Laboratorio STORM de la Universidad de Leeds.

Engineers and scientists based at the University of Leeds' STORM Lab have developed a snake-like device that can reach some of the smallest bronchial tubes in the lungs.

This new magnetic tentacle robot will help deliver life-saving cancer therapy. ⬇️ https://t.co/25L3KTK1rL

— University of Leeds (@UniversityLeeds) April 4, 2022

Hoy en día, los médicos utilizan broncoscopios para realizar un examen de los pulmones y las vías respiratorias. El procedimiento consiste en pasar un instrumento similar a un tubo flexible, de unos 3,5 a 4 milímetros de diámetro, a través de la nariz o la boca hasta los conductos bronquiales. Sin embargo, debido a su diámetro, el broncoscopio solo puede alcanzar los niveles superiores del árbol bronquial. Para adentrarse en los pulmones, se pasa un catéter o tubo fino, que mide aproximadamente 2 milímetros de diámetro, a través del broncoscopio y luego hacia los tubos más pequeños de los pulmones. No obstante, los médicos están limitados en la forma en que pueden mover el broncoscopio y el catéter hasta el lugar necesario.

En cambio, el robot de tentáculos magnéticos es mucho más maniobrable y utiliza un sistema de guiado robótico programado para cada procedimiento, a partir de exploraciones preoperatorias de los pulmones de un paciente. Los imanes, fuera del paciente, desarrollan fuerzas sobre las partículas magnéticas en los segmentos del catéter, lo que hace que cambien de forma o dirección, que a su vez permite introducir al robot a través de los pulmones hasta el sitio de una lesión sospechosa. Una vez que esté en la ubicación programada, el robot se usa para tomar una muestra del tejido o administrar un tratamiento.

Microscopic robot 'fish' could soon be used to deliver chemotherapy drugs directly into the tumours of cancer patients https://t.co/ZWTP2eRftA

— Daily Mail Online (@MailOnline) December 5, 2021

Previamente, los científicos ya habían fabricado unos robots de menos de 100 micrómetros que podían manipular objetos diminutos, pero la mayoría de ellos no fueron capaces de realizar tareas complejas. En un paso hacia las aplicaciones biomédicas de estos dispositivos, Jiawen Li, Li Zhang, Dong Wu y sus colegas querían desarrollar microrrobots que cambiasen de forma y que pudiesen ser guiados por imanes hasta sitios específicos para administrar tratamientos. Dado que los tumores existen en microambientes ácidos, el equipo decidió hacer que estos diminutos dispositivos cambiaran de forma en respuesta a la disminución del pH. Para ello, los investigadores imprimieron en 4D microdispositivos con forma de cangrejo, mariposa y pez utilizando un hidrogel sensible al pH. Ajustando la densidad de impresión en determinadas zonas del robot, como los bordes de las pinzas del cangrejo o las alas de la mariposa, el equipo codificó el cambio de forma en función del pH. A continuación, magnetizaron a los diminutos robots colocándolos en una suspensión de nanopartículas de óxido de hierro.

El equipo demostró varias capacidades de su invento en distintas pruebas. Por ejemplo, el microrrobot con forma de pez tenía una ‘boca’ ajustable que se abría y cerraba. Los científicos pudieron dirigir al ‘pez’ a través de vasos sanguíneos simulados para llegar a las células cancerosas en una región específica de una placa de Petri. Cuando redujeron el pH de la solución circundante, el robot abrió la ‘boca’ para soltar un fármaco quimioterapéutico que mató las células cercanas. Sin embargo, los investigadores subrayaron que, aunque este estudio es una prueba de concepto prometedora, los microrrobots deben ser aún más pequeños para poder navegar por vasos sanguíneos reales, y que es necesario identificar un método de imagen adecuado para seguir sus movimientos dentro del cuerpo.

El estudio, realizado en ratones, mostró que el ácido palmítico produce una serie de cambios en las células tumorales, que obtienen mayor capacidad metastátitica incluso meses después de la exposición, un hecho descrito por los científicos como “factor de memoria”.

Por otra parte, los especialistas observaron que las células tumorales se volvían más agresivas aun en el caso de que la exposición a ese ácido graso se hubiera producido durante una fase inicial de la enfermedad. Por el contrario, el consumo del ácido oleico o el ácido linoleico que se encuentran en el aceite de oliva y la linaza, respectivamente, no produjo el mismo efecto negativo en las células.

De este modo, según estiman los investigadores, la incrementada agresividad de las células tumorales se debe a las modificaciones epigenéticas que ocurren por el consumo de ácido palmítico. “Este descubrimiento abre nuevos caminos para la investigación y el desarrollo de terapias dirigidas a evitar, específicamente, la metástasis del cáncer, que es casi siempre donde reside la mortalidad”, aseveró Gloria Pascual, una de las autoras del estudio, según RT.

Los científicos analizaron los registros de salud de más de medio millón de personas en países como China, Italia, Irán y Estados Unidos, además de analizar 4.729 estudios diferentes sobre los efectos del ají en la mortalidad de las personas. Investigaciones anteriores han encontrado que comer chiles tiene un efecto antiinflamatorio, antioxidante, anticanceroso y regulador de la glucosa en la sangre, todo ello debido a la capsaicina, sustancia que le da su característico picor a esos frutos.

Eating chili peppers could extend your life, study finds https://t.co/H9iDGDptB9

— Newsweek (@Newsweek) November 11, 2020

En la población estudiada, el reciente análisis encontró que las personas que consumían ají reducían en un 25 % su riesgo de mortalidad por cualquier causa natural, en comparación con las que rara vez o nunca lo comían. En particular, se observó una reducción del 26 % en la mortalidad por motivos cardiovasculares y del 23 % por cáncer. “[Este resultado] destaca que los factores dietéticos pueden desempeñar un papel importante en la salud en general”, señaló el autor principal, Bo Xu.

Los especialistas creen que probablemente la capsaicina de los chiles sea la responsable de muchos posibles beneficios para la salud; sin embargo, recuerdan que de momento no existe un resultado concluyente que confirme que el comer ají prolongue la vida y reduzca la mortalidad, recoge ‘Newsweek’.

Debido a que todavía se desconocen las razones y los mecanismos precisos que explicarían estos hallazgos preliminares, los especialistas subrayan que es necesario realizar más investigaciones para poder confirmarlos. “Si a alguien le gusta la comida picante, yo le diría que continúe comiéndola. Y para quienes han evitado el ají por el hecho de que no les gusta el sabor picante, espero que estos datos sean un incentivo potencial para que lo prueben”, comentó Xu.

Gracias a un nuevo método de modelado de los efectos de diversas fuentes de contaminación atmosférica sobre las tasas de mortalidad, los científicos estimaron que la contaminación del aire causó 8,8 millones de muertes prematuras en 2015 a escala mundial, lo que supone una reducción media en la esperanza de vida de casi tres años en todo el mundo. “Dado que el impacto de la contaminación del aire en la salud pública, en general, es mucho mayor de lo esperado, y es un fenómeno mundial, creemos que nuestros resultados muestran que hay una ‘pandemia de contaminación del aire'”, ha destacado Thomas Münzel, uno de los autores del estudio.

Tras examinar el impacto de la contaminación del aire en varias categorías de enfermedades, como infecciones respiratorias agudas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta y diabetes, los especialistas llegaron a la conclusión de que las dolencias de tipo cardiovascular son las responsables de la mayoría de las muertes prematuras por contaminación del aire y del 43% de la pérdida de la esperanza de vida en todo el mundo.

Según los datos del estudio, alrededor de 75 por ciento de las muertes atribuidas a la contaminación del aire en todo el mundo se dan en personas mayores de 60 años. En el otro extremo de la tabla por edades, la mayoría de las muertes se registran entre niños menores de cinco años. El estudio concluye que la pérdida de esperanza de vida por contaminación del aire compite con el efecto del humo de tabaco y supera en mucho otras causas de muerte. “La contaminación del aire supera a la malaria como causa mundial de muerte prematura en un factor de 19; a la violencia en un factor de 16, al VIH/SIDA en un factor de 9, al alcohol en un factor de 45 y al abuso de drogas en un factor de 60”, subraya el coautor del estudio, Jos Lelieveld.

Los autores distinguieron entre la contaminación del aire evitable provocada por el hombre y la contaminación de fuentes naturales como el polvo del desierto y las emisiones de incendios forestales, que no se pueden evitar. Según los resultados del estudio, alrededor de dos tercios de las muertes prematuras son atribuibles a la contaminación del aire provocada por el hombre, principalmente por el uso de combustibles fósiles. “Cinco millones y medio de muertes en todo el mundo son potencialmente evitables cada año”, notó Münzel. Los investigadores estiman que si la contaminación del aire se redujera mediante la eliminación de las emisiones de combustibles fósiles, la esperanza de vida promedio en todo el mundo aumentaría en poco más de un año, y en casi dos años si se eliminaran todas las emisiones de origen humano.

El principal motivo está relacionado con que estos países tuvieron que concentrar recursos de salud limitados para combatir enfermedades infecciosas y mejorar la salud materna e infantil, descuidando la prevención, el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Como muestra comparativa sirve destacar que en 2019, más del 90 % de los países de altos ingresos presentaron un sistema de salud pública disponible para tratar integralmente el cáncer, mientras que solo el 15 % de las naciones con bajos ingresos tuvo esa capacidad. El Dr. Ren Minghui, Subdirector General de Cobertura Universal de Salud, Enfermedades Transmisibles y No Transmisibles, de la OMS dice que “se trata de una llamada de advertencia para que todos luchemos contra las desigualdades inaceptables entre los servicios relacionados con el cáncer en los países ricos y en los pobres”. Minghui también aclaró que “cuando la gente tiene acceso a una atención primaria y a sistemas de referencia, es posible detectar el cáncer a tiempo, tratarlo adecuadamente y curar al paciente. El cáncer no debería ser una sentencia de muerte para nadie, en ningún lugar del mundo”.

Este 4 de febrero, la OMS junto a la ‘Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC)’, han publicado dos informes coordinados respondiendo a las solicitudes de los gobiernos para que se investigue más el alcance y las posibles políticas y programas para mejorar el control de la enfermedad. La inversión necesaria sería de unos 25.000 millones de dólares.

Elisabete Weiderpass, directora de la IARC, declaró que los países de altos ingresos redujeron un 20 % la mortalidad del cáncer entre 2000 y 2015 gracias a un mejor tratamiento de la enfermedad. Pero en los países más pobres, la reducción fue solo del 5 %. El Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que “en la próxima década podrían salvarse al menos siete millones de vidas si se definen los métodos más adecuados para estudiar la situación de cada país, se integran las acciones contra el cáncer en la cobertura sanitaria universal y se moviliza a las diferentes partes interesadas para que trabajen juntas”.

La OMS destaca varias intervenciones comprobadas para prevenir nuevos casos de cáncer, como pueden ser controlar el consumo de tabaco (responsable del 25% de las muertes por cáncer), vacunar contra la hepatitis B para prevenir el cáncer de hígado, eliminar el cáncer de cuello uterino vacunando contra el VPH, realizar pruebas y tratamientos, implementar intervenciones para manejar el cáncer de alto impacto, que tengan al mismo tiempo una buena relación calidad-precio, y finalmente garantizar el acceso a cuidados paliativos, incluido el alivio del dolor. La dificultad estará en la limitación que supone para los países seleccionar tratamientos en función de diferentes criterios, como su costo, viabilidad y eficacia. Los gobiernos tendrán que elegir las terapias innovadoras contra el cáncer que necesiten, sin olvidar que los tratamientos actuales, muchos de ellos eficaces y asequibles, pueden beneficiar la lucha contra el cáncer sin necesidad de grandes sacrificios financieros.

No se trata de la primera vez que los científicos encuentran nuevos usos para algunos medicamentos ya existentes, indica ‘Sceince Daily’. Uno de los descubrimientos más fortuitos, por ejemplo, fue el de los beneficios cardiovasculares de la aspirina. Para este nuevo estudio, los investigadores analizaron sistemáticamente un total de 4.518 compuestos farmacológicos ya desarrollados incluidos en el Centro de Reutilización de Medicamentos del Instituto Broad y su efecto en 578 líneas celulares de cáncer humano.

Utilizando un método de código de barras molecular conocido como PRISM, lograron etiquetar cada una de las líneas celulares con un código de barras de ADN y medir la tasa de supervivencia de las células cancerosas.

Descubrieron así que 49 medicamentos indicados y comercializados para otras patologías (por ejemplo, los desarrollados inicialmente para reducir el colesterol) tienen capacidades anticancerígenas no documentadas previamente, matando algunas células cancerosas y otras no. Los sorprendentes hallazgos, que también revelaron nuevos mecanismos y objetivos farmacológicos, sugieren una posible forma de acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos contra el cáncer o de reutilizar los medicamentos existentes para tratarlo.

El equipo encargado de la investigación, encabezada por Masayoshi Zaitsu, doctor en Medicina de la Universidad de Tokio, examinó los datos clínicos de 33 hospitales y 126.464 personas en Japón (incluidos 63.232 pacientes con cáncer), que habían sido hospitalizadas entre 2005 y 2016. Todos los participantes informaron de su promedio diario de consumo de unidades estandarizadas de alcohol y de su duración.

Según establece el estudio, una bebida estandarizada contiene 23 gramos de etanol, equivalente a una taza de 180 mililitros de sake japonés, a una botella de 500 mililitros de cerveza, a una copa de vino de 180 mililitros o a un vaso de whisky de 60 mililitros. El estudio de casos y de controles confirmó que el riesgo más bajo de padecer cáncer va asociado al consumo cero de alcohol, mientras que aquellas personas que consumieron niveles leves y moderados alcohol a lo largo de la vida experimentaron un aumento modesto de este riesgo.

Según los científicos, el consumo diario de una cantidad leve de alcohol durante 10 años aumenta en un 5% el riesgo general de contraer cáncer de colon, de estómago, de mama, de próstata y de esófago, entre otros. “En Japón, la causa principal de muerte es el cáncer”, recordó Zaitsu, que abogó por “fomentar aún más la educación pública sobre el riesgo de cáncer relacionado con el alcohol”.