Un anuncio conjunto de la Administración Nacional del Espacio de China y la Autoridad de Energía Atómica de China, describió las muestras como “un mineral de fosfato en forma de cristales que se encuentran en las partículas de basalto lunar”. La Changesita es el sexto mineral lunar descubierto hasta ahora, y ha recibido la aprobación de la organización que supervisa tales descubrimientos: la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional. Los otros cinco, fueron descubiertos por misiones de los EUA y Rusia.

La muestra china también se uso para medir para la concentración de helio-3.
Gas que existe en la superficie de Luna en mayor abundancia que en la Tierra, donde es extremadamente raro. Y que es capaz de liberar grandes cantidades de energía sin hacer que el material circundante sea radiactivo, lo que lo hace muy valioso. La minería lunar está cobrando cada vez más relevancia entre gobiernos y empresas, lo que también podría generar tensiones en la carrera por explorar, explotar y comercializar los recursos lunares.

Tras analizar muestras de suelo traídas por la sonda Chang’e 5, los investigadores descubrieron que estas contienen compuestos —entre ellos sustancias ricas en hierro y titanio— que podrían funcionar como catalizadores para fabricar, por ejemplo, oxígeno, utilizando la luz solar y el dióxido de carbono. A partir de esta observación, el equipo propuso una tecnología de “fotosíntesis extraterrestre”. El sistema utilizaría el suelo lunar para electrolizar el agua extraída de la Luna y de los gases de escape de la respiración de los cosmonautas y luego convertirla en oxígeno e hidrógeno con la ayuda de la luz solar. El dióxido de carbono exhalado por los futuros habitantes de la Luna también se recogería y se combinaría con el hidrógeno de la electrólisis del agua durante un proceso de hidrogenación catalizado por el suelo lunar.

De este modo, se producirían hidrocarburos, como el metano, que podrían utilizarse como combustible. Según el equipo, la estrategia no utiliza energía externa, sino la luz solar, para producir una serie de productos necesarios, como agua, oxígeno y combustible, que podrían sustentar la vida en una base lunar. “Utilizamos recursos ambientales ‘in situ’ para minimizar la carga útil de los cohetes, y nuestra estrategia ofrece un escenario para un entorno vital extraterrestre sostenible y asequible”, afirmó en un comunicado Yingfang Yao, uno de los autores del estudio. Actualmente, los científicos están buscando una oportunidad para probar el sistema en el espacio, probablemente con las futuras misiones lunares tripuladas de China.

Aunque la eficiencia catalítica del suelo lunar es menor que la de los catalizadores disponibles en la Tierra, Yao apuntó que el equipo está probando diferentes enfoques para mejorar el diseño, como fundir el suelo lunar para convertirlo en un material nanoestructurado de alta entropía, que es un mejor catalizador. “En un futuro próximo, veremos cómo se desarrolla rápidamente la industria de los vuelos espaciales con tripulación”, señaló. “Al igual que la Era de la Vela del siglo XVII, cuando cientos de barcos salieron a la mar, entraremos en la Era del Espacio. Pero si queremos llevar a cabo una exploración a gran escala del mundo extraterrestre, tendremos que pensar en formas de reducir la carga útil, es decir, depender del menor número posible de suministros de la Tierra y utilizar en su lugar recursos extraterrestres”, concluyó.

El primero en ser lanzado, el Chang’e 7, consta de un orbitador, un módulo de alunizaje, un róver, y una minisonda voladora capaz de despegar y volar repetidamente. El aparato llevará incorporados “muchos equipos” e investigará varias cuestiones acerca de temas como las condiciones geológicas y la composición del suelo lugar, aunque su tarea principal será detectar hielo de agua.

El vuelo del Chang’e 7 está programado para “alrededor de 2023”. Las fechas de los lanzamientos de las otras dos sondas todavía no se han fijado. La Chang’e 6 realizará un vuelo similar al de la Chang’e 5, que en diciembre de 2020 logró tomar muestras de suelo lunar y traerlo a la Tierra. Por su parte, la Chang’e 8 construirá “el modelo básico de estación de investigación científica lunar”, señaló Wu. Indicó que será “la estación predecesora” de una estación científica tripulada que China planea construir conjuntamente con Rusia.

En cuanto a los viajes tripulados a la Luna, la ANEC no planea llevarlos a cabo durante la cuarta fase del programa. Sin embargo, esta etapa es crucial para prepararlos. “Conocer y dominar más información sobre la Luna ayudará a elegir la ubicación de los alunizajes tripulados”, señaló Wu, resaltando que las sondas recopilarán la información de las condiciones de la superficie del satélite, así como ayudarán a determinar qué tipo de investigaciones científicas será mejor realizar.

Desde la agencia indicaron que, después de posarse en la llanura volcánica en la cara visible de la Luna, conocida como ‘Oceanus Procellarum’, u ‘Océano de tormentas’, el aparato realizó trabajos de preparación, entre ellos el despliegue de los paneles solares. Completó las tareas de perforación y empaquetado de muestras lunares a las 04:53 del 2 de diciembre (hora china).

La CNSA indicó que la recolección se realizó a través de la combinación del uso de un taladro y un brazo mecánico. La sonda tiene como objetivo traer a la Tierra dos kilogramos de muestras de suelo y rocas lunares. En caso de éxito, la misión Chang’e-5 convertirá a China en el tercer país que ha logrado recolectar muestras lunares, después de que décadas atrás lo hicieran EE.UU. y la URSS.

El lanzamiento de la Chang’e-5 se llevó a cabo mediante el cohete portador Changzheng 5, o Larga Marcha 5, desde el centro de lanzamiento espacial más meridional de China, el de Wenchang, ubicado en la costa noreste de la isla de Hainán. El 28 de noviembre, la sonda —que como sus predecesoras lleva el nombre de la diosa de la Luna de la mitología china, Chang’e— entró en órbita lunar.

Con el uso de un brazo robótico y un taladro de perforación, la sonda tiene previsto recolectar dos kilogramos de muestras en un área no visitada anteriormente ubicada en una llanura volcánica masiva en la cara visible de la Luna, conocida como Oceanus Procellarum, u ‘Océano de Tormentas’, previamente explorada por la misión Apolo 12 de la NASA en 1969. Dos módulos de la Chang’e 5 permanecerán en la órbita lunar, mientras que otros dos, un recolector de muestras y un vehículo de ascenso, aterrizarán en el área de Mons Rumker de esa enorme llanura. La sonda también está equipada con una cámara panorámica (PCAM), un radar de penetración del regolito lunar (LRPR) y un espectrómetro mineralógico lunar (LMS).

En caso de éxito, la misión Chang’e 5 convertirá a China en el tercer país que ha recuperado muestras lunares, después de que décadas atrás lo hicieran EE.UU. y la Unión Soviética. La Unión Soviética desplegó tres misiones robóticas de devolución de muestras en la década de 1970. En la última, llamada Luna 24, se logró transportar hasta la Tierra 170,1 gramos de muestras obtenidas en Mare Crisium, o ‘Mar de Crisis’, en 1976. La Chang’e 5 es la sexta misión del Programa Chino de Exploración Lunar, conocido como Proyecto Chang’e en honor a una diosa de la Luna de la mitología china. La misión Chang’e-5 puede ayudar a responder preguntas como cuánto tiempo fue volcánicamente activo el interior de la Luna y cuándo se disipó su campo magnético.

El país asiático realizó su primer aterrizaje lunar en 2013, y en enero de 2019 logró que una sonda, la Chang’e-4, aterrizara en la cara oculta de la Luna. En la próxima década, China planea establecer una estación base robótica para realizar exploraciones no tripuladas en la región del polo sur. Este año, el gigante asiático también lanzó su primera misión a Marte, marcando el comienzo del ambicioso programa de exploración interplanetaria de Pekín. Se espera que su nave espacial Tianwen-1 llegue al Planeta Rojo en febrero del 2021 y realice un aterrizaje controlado en mayo del mismo año.