Tras analizar estos datos, los geofísicos y geólogos descubrieron lo que parece ser un gran cráter de unos 10 kilómetros de ancho y varios cientos de metros de profundidad, enterrado bajo sedimentos estratificados en la meseta de Guinea, al oeste de África. El aspecto más intrigante de este cráter —llamado Nadir, por el volcán submarino cercano del mismo nombre— es que tiene aproximadamente la misma edad que el cráter de Chicxulub (Yucatán, México), el cual fue causado por un enorme asteroide al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años y que se cree que acabó con los dinosaurios.

Por este motivo, los investigadores especulan que ambas formaciones están relacionadas y proponen dos teorías. La primera es que podrían haberse formado a partir de la ruptura de un asteroide principal: con el fragmento más grande resultando en el cráter de Chicxulub y uno más pequeño en el cráter Nadir.

De ser así, los efectos del impacto de Chicxulub podrían haberse visto multiplicados, exacerbando la gravedad del evento de extinción masiva. La segunda teoría sugiere que Nadir es parte de un “cúmulo de impacto” de mayor duración, formado por una lluvia de asteroides que se extendió por el sistema solar y que impactó contra los planetas, incluida la Tierra, durante un período de tiempo más prolongado, quizás un millón de años o más.

Sin embargo, los científicos no pueden afirmar definitivamente que el cráter Nadir se formó por el impacto de un asteroide hasta que se tomen muestras físicas del suelo y se identifiquen aquellos minerales que solo se forman por presiones de choque extremas. Con ese fin, ya han presentado una propuesta para perforar en la zona con la ayuda del proyecto International Ocean Discovery Program, publicó RT.

El hecho ocurrió hace 66 millones de años, cuando el asteroide Chicxulub impactó en la punta de la península de Yucatán en México. La falta de sol condujo al enfriamiento de la Tierra que, a su vez, ocasionó la pérdida del 75 % de todas las especies. Sin embargo, varios científicos consideraban que la severa caída de las temperaturas no habría bastado para provocar una extinción masiva. En busca de una respuesta, los expertos analizaron la incidencia de otros factores de la época como el hollín, los sulfatos y el polvo ocasionado por el impacto del meteorito.

La nueva investigación sostiene que las partículas de hollín oscurecieron el cielo hasta el punto de inhibir la fotosíntesis de la base de la red alimentaria durante más de un año, informa el portal especializado ‘Phys.org’, que se hace eco del reciente estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters. “Esta poca luz parece ser una señal realmente grande que pudo ser devastadora para la vida”, dijo el autor principal del estudio Clay Tabor. Además, el experto reiteró que los resultados de esta investigación llaman la atención sobre el potencial impacto que puede tener el hollín en el clima.

Así es el cuadro que presentó este viernes al público un comunicado de la Universidad de Berkeley (EE.UU.), augurando una próxima publicación de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La apocalíptica imagen proviene esta vez de un yacimiento paleontológico y no de una hipótesis sobre el último día de los dinosaurios.

El paleontólogo Robert DePalma llevó a cabo durante seis años, desde el 2013, las excavaciones en el depósito Tanis en Dakota del Norte (cerca del municipio de Bowman, en la formación geológica de Hell Creek). Los hallazgos demostraron con creces que se trata de un campo que evidencia la matanza generada en muy poco tiempo, posterior al impacto del Chicxulub en el golfo de México.

Según este coautor del estudio, los fósiles de esa zona representan “el primer conjunto de muerte masiva de organismos grandes que se haya encontrado” y corresponden al borde del Cretácico y el Paleógeno. A un Tiranosaurio Rex y un tricerátops se unió una variedad de mamíferos, gran número de insectos y otros seres. Y allí mismo yacen los esqueletos del extinto reptil fluvial Mosasaurus, moluscos amonites, esturiones y peces espátulas.

Los peces, mucho mejor conservados, presentan algunas esferas de vidrio de varios milímetros de diámetro en sus branquias. Los científicos se muestran seguros de que atraparon estas huellas de un evento desastroso, como la lluvia de roca fundida, mientras nadaban con la boca abierta. Estiman que en la región, situada a más de 3.200 kilómetros del cráter, llovió cristal entre 45 minutos y una hora después del impacto.

El equipo del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan realizó la primera simulación del maremoto desde el comienzo “hasta el final de la propagación de las olas”, como señaló la investigadora principal Molly Range.

La roca denominada Chicxulub, que medía 14 kilómetros de diámetro, impactó en lo que hoy es el golfo de México. “El asteroide de Chicxulub resultó en un enorme tsunami, el cual no se ha visto en la historia moderna”, destacó Range en diálogo con ‘Live Science’. Y añadió: “No fue hasta el inicio de este proyecto que me di cuenta de la escala real de este tsunami, y ha sido una divertida investigación para compartir”.

Para realizar la simulación, el equipo científico acudió a Brandon Johnson, profesor que estudia los cráteres de impacto en la Brown University en Rhode Island. Con su colaboración determinaron que en los 10 minutos posteriores al choque con la Tierra, el asteroide se hundió a 1.500 metros de profundidad y la explosión fue tan poderosa que aún no había agua dentro. “En este punto, el agua se estaba moviendo hacia el cráter” y luego de precipitarse “se retiró, formando una ‘ola de colapso'”, apuntó Range.

La investigadora sostuvo que “este tsunami se movió por todo el océano”. En el golfo de México el agua alcanzó los 143 kilómetros por hora y en las primeras 24 horas, los efectos se extendieron hacia el Atlántico, así como a través de la vía marítima de América Central (que ya no existe, pero que conectaba el golfo con el Pacífico).

Después de la ola inicial, otras réplicas se dieron en distintas partes de la tierra. En el Pacífico Sur y el Atlántico Norte, alcanzaron una altura máxima de 14 metros. En el Pacífico Norte fueron de cuatro metros. Mientras tanto, el golfo de México vio olas de hasta 100 metros.

A modo de comparación, la ola moderna más grande jamás registrada en el hemisferio sur tuvo una altura 23,8 metros y golpeó cerca de Nueva Zelanda en mayo de 2018. Asimismo, el tsunami que devino luego del impacto del asteroide llegó a ser 29.000 veces más poderoso que el que asoló el océano Índico en 2004.

Como parte de un esfuerzo por comprender cómo responden los planetas a los grandes impactos, un equipo de científicos perforó en 2016 el cráter Chicxulub (al norte de Yucatán) de 180 kilómetros, la única estructura de impacto vinculada al evento de extinción global. El equipo extrajo cientos de núcleos de sedimentos. Un núcleo, tomado aproximadamente de 600 metros por debajo del fondo marino moderno contenía 76 centímetros de piedra caliza parda.

Chris Lowery, un paleoceanografista del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, y sus colegas comenzaron a analizar los finos granos de sedimentos que componían la piedra caliza. Calcularon que los granos se depositaron en el fondo del mar rápidamente después del impacto, en solo unos pocos años. En las capas de piedra caliza, los investigadores encontraron numerosos fósiles y cavidades, evidencia de pequeños gusanos, criaturas con conchas conocidas como foraminíferos, y plancton. Significa que la vida estaba de vuelta en ese lugar de catástrofe.

¿Pero cómo colonizó tan rápido la vida la zona cero de Chicxulub? No tiene nada que ver con la magnitud del impacto o el tamaño del cráter, según Lowery. En cambio, el factor decisivo puede haber sido la forma del cráter. El flanco noreste de Chicxulub estaba abierto al golfo de México, lo que permitió que el agua profunda que transportaba nutrientes circulara por todo el cráter, de acuerdo con el estudio.

Lowery y sus colegas sugieren que el impacto de Chicxulub contiene lecciones sobre la vida marina en la actualidad, que está amenazada por el agotamiento del oxígeno, la acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas. “Probablemente sea el único evento que ocurrió más rápido que el cambio climático moderno y la contaminación”, señala Lowery. “Podría ser un análogo importante para la recuperación de la biodiversidad después de que finalmente reduzcamos las emisiones de dióxido de carbono y la contaminación”