Los científicos analizaron los registros de salud de más de medio millón de personas en países como China, Italia, Irán y Estados Unidos, además de analizar 4.729 estudios diferentes sobre los efectos del ají en la mortalidad de las personas. Investigaciones anteriores han encontrado que comer chiles tiene un efecto antiinflamatorio, antioxidante, anticanceroso y regulador de la glucosa en la sangre, todo ello debido a la capsaicina, sustancia que le da su característico picor a esos frutos.

Eating chili peppers could extend your life, study finds https://t.co/H9iDGDptB9

— Newsweek (@Newsweek) November 11, 2020

En la población estudiada, el reciente análisis encontró que las personas que consumían ají reducían en un 25 % su riesgo de mortalidad por cualquier causa natural, en comparación con las que rara vez o nunca lo comían. En particular, se observó una reducción del 26 % en la mortalidad por motivos cardiovasculares y del 23 % por cáncer. “[Este resultado] destaca que los factores dietéticos pueden desempeñar un papel importante en la salud en general”, señaló el autor principal, Bo Xu.

Los especialistas creen que probablemente la capsaicina de los chiles sea la responsable de muchos posibles beneficios para la salud; sin embargo, recuerdan que de momento no existe un resultado concluyente que confirme que el comer ají prolongue la vida y reduzca la mortalidad, recoge ‘Newsweek’.

Debido a que todavía se desconocen las razones y los mecanismos precisos que explicarían estos hallazgos preliminares, los especialistas subrayan que es necesario realizar más investigaciones para poder confirmarlos. “Si a alguien le gusta la comida picante, yo le diría que continúe comiéndola. Y para quienes han evitado el ají por el hecho de que no les gusta el sabor picante, espero que estos datos sean un incentivo potencial para que lo prueben”, comentó Xu.

Afortunadamente, un caso como este es muy raro. “El riesgo es mínimo”, dice Paul Rozin, doctor en psicología de la Universidad de Pensilvania que se especializa en la cocina y su papel en la sociedad. Rozin ha estudiado el atractivo único de los chiles desde principios de los años 80.

El efecto dañino del consumo de chiles no se ha estudiado en profundidad, dice Rozin. Algunos comensales experimentan inflamación del tracto digestivo y otros vomitan al consumir una carga de picante que no pueden soportar. Pero Rozin cree que si los chiles fueran perjudiciales, no se comerían en tantas partes ni serían cruciales para las cocinas de varias culturas.

Richard Nass, otorrinolaringólogo y profesor asociado en la Escuela de Medicina de NYU, dice que los efectos de un chile muy picante en el cuerpo pueden ser desagradables, pero generalmente son temporales y menores. “Es posible que se rompa el revestimiento de la mucosa [del sistema digestivo] y que el reflujo ácido llegue a la garganta”, explica Nass. Tales problemas pueden tratarse con medicamentos de venta libre, paciencia y unos días de dieta moderada. “Es un buen momento para el pollo y el arroz”, dice.

Noah Chaimberg, chef y fundador del distribuidor de salsa picante ‘Heatonist’, con sede en Brooklyn, recomienda productos lácteos, como crema batida y helado, para aquellos que no soporten la sensación de ardor después de una comida picante. La capsaicina es soluble en lípidos y será absorbida por la grasa en estos alimentos, dice.

Cuando tienes un “mal viaje” tras comer un chile, generalmente lo puedes resolver en casa. Aun así, ha habido algunos incidentes extraordinarios de sobredosis de chile que requirieron medicina de emergencia y que han sido documentados en distintos casos médicos. (Un caso médico es el informe de un incidente aislado que los médicos consideran inusual o suficientemente interesante como para documentarlo para la comunidad médica).

Una tomografía del hombre con cefaleas de trueno mostró signos de síndrome de vasoconstricción cerebral reversible, una condición rara que resulta de un endurecimiento repentino de los vasos que suministran sangre al cerebro y causan dolores de cabeza monstruosos. Los médicos le dieron el alta después de unos días de tratamiento y controlar los síntomas. Sin una afección médica subyacente, concluyeron que la causa fue su reacción al chile.

El Carolina Reaper, el tipo de pimiento que comió, tiene un promedio de picor de 1,6 millones de unidades Scoville, aunque se han registrado chiles de hasta 2,2 millones. La escala de Scoville mide la concentración de capsaicina, el irritante de los chiles que les otorga su pungencia. En comparación, los chiles serranos tienen de 10.000 a 20.000 Scovilles y los jalapeños de 2500 a 10.000.

Un hombre de California de 46 años se atrevió a participar en un concurso de comida en 2016 y consumió una hamburguesa sazonada con puré de Chile Fantasma, un tipo que alcanza el millón de Scovilles. Terminó en el departamento de emergencias de un centro médico de Oakland con una rasgadura de 2,5 centímetros en su esófago. Los médicos lo operaron inmediatamente y el hombre pasó 23 días en el hospital, 14 de ellos intubado. Todo poruna hamburguesa.

En 2014, un hombre de 45 años ingresó en una sala de emergencias de Charleston, Carolina del Sur, quejándose de dificultad para orinar y “trozos rojos” en su orina. “El paciente dijo que orinaba ‘pimientos rojos’ cuando comía alimentos picantes”, según el informe del caso. Un ultrasonido reveló una fístula enterovesical, una ruptura del límite entre el intestino y la vejiga, canalizando desechos digestivos hacia la vejiga del hombre.

Tales incidentes son anecdóticos, pero hay una razón por la cual los chiles se perciben commo dañinos y ponen al cuerpo en apuros: la capsaicina se une a ciertos receptores de dolor de la nariz, la boca y la piel. El sudor, el enrojecimiento de la piel y la salivación que siguen son parte del sistema que tiene el cuerpo para expulsar toxinas dañinas. Si bien no se han realizado estudios para validar esa noción, las reacciones corporales extremas, como las anteriores, son probablemente el resultado de la ingesta extrema de capsaicina. “Por lo general, es la reacción del cuerpo al chile lo que causa daño”, dice Rozin.

¿Por qué comemos un alimento que literalmente causa dolor? “Es como una montaña rusa”, dice Rozin. “Inicialmente, parece peligroso y puede tomar un tiempo adaptarse a él, dependiendo de cada persona. Pero incluso si eres consciente de que no te hará daño, lo haces por la emoción”.

En los últimos años, ese deseo de pasarlo mal al comer ha llevado a los botánicos a competir para crear el chile más picante del mundo.

Gracias a sus altos niveles de capsaicina, una sustancia que actúa como antiinflamatorio, el chile habanero permite disminuir padecimientos como dolores de cabeza y de artritis. De acuerdo con la especialista en Nutrición del Hospital General Regional No. 1 del Seguro Social en Yucatán, Beatriz Gaspar, se ha descubierto que el chile habanero cuenta con varias propiedades que son benéficas para el organismo.

El chile habanero es uno de los chiles más picosos del mundo, ´según la escala de Scoville y sí tú eres amante del picante, entonces quizás debas que es bueno comer chile habanero con frecuencia, ya que es un aliado para combatir distintos malestares. Gracias a sus altos niveles de capsaicina, una sustancia que actúa como antiinflamatorio, el chile habanero permite disminuir padecimientos como dolores de cabeza y de artritis.

De acuerdo con la especialista en Nutrición del Hospital General Regional No. 1 del Seguro Social en Yucatán, Beatriz Gaspar, se ha descubierto que el chile habanero cuenta con varias propiedades que son benéficas para el organismo.

Los creadores de esta nueva alternativa culinaria aseguran que el fruto transgénico tendría numerosos beneficios para la salud, pues se ha demostrado que los pimientos picantes, ricos en capsaicina, contienen altos niveles de antioxidantes como las vitaminas A y C. Estos son antiinflamatorios naturales, antitumorales e incluso guardan propiedades que favorecen la pérdida de peso.

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— Agustin Zsögön (@shogur) 8 de enero de 2019

Además, las aplicaciones tópicas de capsaicina son un tratamiento efectivo para el manejo del dolor con bajo riesgo de interacciones adversas entre medicamentos, haciendo de estos productos importantes alimentos funcionales.

Así, los investigadores pretenden reconfigurar el ADN de los tomates, porque aseguran que su cultivo es mucho más fácil que el chile, pues este incluye múltiples problemas agronómicos al tratarse de una planta bastante ‘caprichosa’, susceptible a virus, que requiere cuidados serios para prevenir el marchitamiento en días calurosos y la caída de flores.

“Proponemos que la activación de la ruta biosintética de los capsaicinoides en una especie más accesible como el tomate podría ser el siguiente paso en la fascinante historia de los cultivos picantes”, aseguran sus autores en la publicación. Finalmente, agregaron que el tomate ya contiene genes capaces de codificar las enzimas que permiten sintetizar la beneficiosa sustancia química y solo tendrían que “activarse”.

La culpable de estimular estos nociceptores, y por lo tanto del sabor picante de los chiles y guindillas, es una sustancia llamada capsaicina, que por lo general se encuentra en el tejido que rodea las semillas. La capsaicina puede provocar daños a algunas células defectuosas o cancerosas, explica Jesús Francisco Rodríguez Huertas, catedrático de Fisiología y director del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Granada, ya que interfiere con el funcionamiento de las mitocondrias, las minúsculas fábricas de energía que las propulsan, y las células deficientes son las más vulnerables. Los daños y la estimulación repetida de los receptores del dolor pueden provocar inflamación en las zonas que entran en contacto con la sustancia. Esta inflamación “no es más que un mecanismo de defensa, puesto que favorece el riego sanguíneo y la reparación de los tejidos”, afirma Rodríguez Huertas.

También promueve la pérdida de peso y reduce los niveles de colesterol y triacilglicéridos, explica Jesús Francisco Rodríguez Huertas, aunque los mecanismos todavía no están claros. Por eso, se comercializan píldoras con capsaicina concentrada para perder peso.

Paradójicamente, otro de los efectos de esta sustancia es la analgesia, el alivio del dolor. La exposición a capsaicina a bajas dosis induce una adaptación de los nervios que captan el dolor y estos se vuelven menos sensibles. Actualmente existen cremas con capsaicina para tratar los dolores asociados a la artritis.

La doctora en ingeniería de procesos Guadalupe del Carmen Rodríguez Jimenes, responsable del laboratorio y líder de la línea de investigación, explicó a la ‘Agencia Informativa Conacyt’ que el chile es una rica fuente de compuestos como carotenoides y capsaicinoides, los cuales se ha demostrado, a través de otros estudios, que poseen una importante actividad bioquímica en la prevención de condiciones degenerativas en la salud del ser humano.

De acuerdo con la doctora Rodríguez Jimenes, miembro nivel II del ‘Sistema Nacional de Investigadores (SNI)’, se ha demostrado que la capsaicina tiene actividad biológica como antioxidante, anticancerígeno y agente antiinflamatorio. Mientras que los carotenoides son ricos en compuestos para una óptima función ocular, como es el caso de la vitamina A.

“El chile habanero es un producto de suma importancia, generalmente lo consumimos sin conocer las propiedades que tiene. Su consumo es preferentemente en fresco y dado que su vida en anaquel es muy corta, estamos desaprovechando el producto. Actualmente, se ha desarrollado una industria dedicada, específicamente, a la extracción de sus compuestos bioactivos con intereses económicos, se han elaborado champús, cremas y algunos antiinflamatorios; sin embargo, hay toda una gama por estudiar, y con la investigación adecuada se pueden llegar a crear productos que suministren un beneficio a pequeños sectores en la rama de la medicina”, aseguró la doctora Rodríguez Jimenes.

Un estudio sobre este caso fue publicado en la revista ‘BMJ Case Reports’. En él, los médicos describen lo ocurrido a un individuo de 34 años que acudió a emergencias después de empezar a sufrir un severo y repentino dolor de cabeza. Las molestias comenzaron con arcadas inmediatamente después de comer este ají.

El picor del segador de Carolina varía entre 1.150.020 y 2.200.000 puntos en la escala de Scoville, una medida que evalúa la pungencia de los pimientos. Se trata de una variedad tan picante que solo puede ser manejada con guantes. Por ejemplo, el picor del jalapeño varía entre 2.500 y 5.000 puntos, cerca de 400 veces más flojo que el del ‘Carolina Reaper’.

“Comenzaba repentinamente como un dolor severo en la parte posterior del cuello y luego se extendía por toda la cabeza”, describió a ‘CBS News’ los síntomas del paciente el doctor Kulothungan Gunasekaran, del hospital Henry Ford de Detroit. “Se trataba de una típica cefalea en trueno”, explicó.

Durante varios días, el hombre sufrió distintos episodios de fuertes dolores de cabeza de manera breve pero intensa. Solo duraban unos segundos, pero el dolor era tan agudo que decidió acudir a urgencias.

Una tomografía computarizada mostró que varias de las arterias del cerebro del hombre se habían contraído, lo que condujo a un diagnóstico de síndrome de vasoconstricción cerebral reversible. Esta condición se caracteriza por un estrechamiento temporal de las arterias acompañado de una cefalea en trueno.

Esta peligrosa dolencia no siempre tiene una causa específica, pero puede ser provocada por ciertos medicamentos recetados o por el consumo de drogas ilegales. Este es el primer caso que se asocia con comer chiles picantes.

El neurólogo Gregory Cummings determinó el diagnóstico después de revisar la literatura científica sobre el tema y descubrió que se había relacionado la ingesta de cayena con una constricción repentina de la arteria coronaria e incluso con ataques cardíacos.