Desde entonces, otras hembras y chimpancés jóvenes del grupo han imitado a Onyofi y han aprendido a hacer pozos junto a fuentes de agua abierta, como ríos o cuencas naturales, lo que sugiere que se trata de una práctica socialmente adquirida y transmitida. Los investigadores creen que el propósito de los pozos no es solo acceder al agua, sino también filtrarla, ya que los chimpancés podrían obtener agua más limpia o con un sabor diferente de un pozo que del agua superficial, que podría estar contaminada o tener parásitos.

Los chimpancés beben directamente de los pozos o usan hojas masticadas o musgo como esponjas para absorber el agua y exprimirla en sus bocas, lo que demuestra su capacidad para desarrollar herramientas y adaptarse a las condiciones ambientales. El comportamiento de cavar pozos es raro entre los animales y solo se había observado anteriormente en algunas especies que viven en zonas áridas o desérticas, como los elefantes, los perros salvajes africanos o los canguros rojos.

Los chimpancés son los parientes vivos más cercanos de los humanos y comparten con ellos el 98% del ADN. También tienen una inteligencia y una personalidad complejas, así como emociones como el amor, el miedo, la alegría o la tristeza. El estudio, publicado en la revista Primates, aporta nuevas evidencias sobre la diversidad y la flexibilidad del comportamiento de los chimpancés y su capacidad para responder a los cambios climáticos y ecológicos que afectan a su hábitat.

Los científicos estudiaron a 7 chimpancés, a los cuales durante seis días les pusieron seis piezas de piano de dos minutos cada una. Como respuesta, los primates marcaban el ritmo de las melodías con movimientos del cuerpo y a veces incluso aplaudían y golpeaban con los pies.

La investigación concluyó que el ritmo auditivo induce más el movimiento rítmico en chimpancés machos que en las hembras, pues se observó que aquellos tienden a bailar con mayor frecuencia e incluso a ulular junto a la música.
El ritmo aleatorio, así como el ritmo regular de la música, indujo a una oscilación rítmica y afectó a la periodicidad del movimiento en uno de los chimpancés en postura bípeda.

Otro experimento se enfocó en el animal que había mostrado más respuesta a los estímulos auditivos, que fue expuesto a cuatro sesiones de sonido, de dos minutos cada una, durante 24 días. Este chimpancé permaneció en el área cercana a la fuente de sonido más tiempo cuando había música que cuando no la había, por lo cual se concluyó de que el animal buscaba el estímulo auditivo. También se encontró un efecto del tempo del ritmo en la periodicidad del movimiento y la tendencia a buscar el sonido, unos resultados que apuntan que los “requisitos previos para la música y la danza están profundamente arraigados y existieron en el ancestro común compartido por humanos y chimpancés, hace aproximadamente 6 millones de años”.

Durante 12 años, estos expertos estudiaron el comportamiento de esos animales en un área de 50.000 kilómetros cuadrados y descubrieron algunos de los artefactos que utilizan. Por ejemplo, los ejemplares de África Occidental son los únicos que utilizan martillos de piedra y madera para partir nueces.

Esos chimpancés tienen una cultura material más desarrollada y diversificada que cualquier otro primate no humano y su comportamiento varía en distintos territorios del África tropical, de manera que no siempre está relacionado con el entorno en el que viven.

En particular, emplean palos largos para recolectar hormigas nómadas del género ‘Dorylus’, ramas cortas y finas para obtener hormigas del género ‘Ponerinae’ y palillos para extraer abejas meliponas —sin aguijón— de troncos de árboles y del suelo.

Además, realizan métodos para procesar alimentos que no se habían observado antes, como triturar fragmentos duros de termiteros, caracoles y tortugas.

La comprensión de esta diversidad de comportamiento resulta crucial para ayudar a los investigadores a conocer algunas tradiciones que tenían de nuestros primeros ancestros.

El 2 de diciembre de 2014, Hitonaru Nishie y Michio Nakamura, investigadores de la Universidad de Kioto, fueron testigos de una escena espeluznante en los montes Mahale, en Tanzania. Una chimpancé parió frente a 20 miembros de su manada y enseguida su cría recién nacida fue arrebatada por un macho agresivo, que devoró el cuerpo entero del pequeño en una hora, reseña la revista ‘New Scientist’.

La agresión en Tanzania fue el primer caso reportado de canibalismo hacia los chimpancés recién nacidos y, según Nishie, explica los motivos de la ‘baja por maternidad’ de las hembras, que se esconden de la manada hasta que sus crías se vuelvan lo suficientemente fuertes. Se sabe poco sobre los partos de chimpancés, de hecho, solo cinco de ellos han sido observados en la naturaleza, pero ahora la razón de una estadística tan escasa se esclarece.

Tatyana Humle, de la Universidad de Kent (Reino Unido), sostiene que el caso descrito por los científicos podría haber sido el primer embarazo de aquella hembra, que aún no sabía lo de la ‘baja por maternidad’. De hecho, a la hora de parir a su siguiente cría, la chimpancé desapareció por un mes.

Humle señaló que el infanticidio, así como el canibalismo entre los chimpancés es extremadamente raro, y cree que estos brotes de violencia podrían deberse a la competencia por los recursos. Nishie también sostuvo que la cría de la chimpancé podría haber sido una fuente nutricional para el agresor.