Según los criterios publicados, para los ensayos, que durarán seis años, la compañía busca personas mayores de 22 años con tetraplejia debida a una lesión medular o con esclerosis lateral amiotrófica, que lleven al menos un año en esa condición y dispongan de un cuidador fijo y fiable.

El implante, que debería permitir a las personas con parálisis controlar dispositivos externos con el pensamiento, será insertado en una zona del cerebro que controla la intención de movimiento, tarea que cumplirá un robot quirúrgico. Por ese medio, las señales cerebrales serán transmitidas a una aplicación que las descodificará, permitiendo a la persona controlar, por ejemplo, el cursor o el teclado de un ordenador. Neuralink obtuvo este mayo autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para realizar esos ensayos clínicos en humanos. En junio, Musk declaró que su empresa tiene la intención de colocar el primer implante a un paciente tetrapléjico o parapléjico a finales de este año.

En opinión de Musk, el proyecto que desarrolla Neuralink se encuentra actualmente en un punto en que “no sería peligroso” optar por tal procedimiento. Incluso, el empresario aseguró que planea hacer parte de los ensayos en seres humanos.

“Yo podría tener implantado un dispositivo Neuralink ahora mismo y ustedes ni siquiera lo sabrían. Quiero decir, hipotéticamente. De hecho, en una de las demostraciones me lo implantaré”, reveló a la audiencia. Después del evento, Elon reiteró ese compromiso respondiendo a una publicación al respecto en Twitter.

Yup

— Elon Musk (@elonmusk) December 1, 2022

Durante la charla Musk insistió en que él y su equipo serán “extremadamente cuidadosos” a la hora de asegurarse de que funcionará bien antes de colocar un dispositivo en un ser humano. En este sentido, anunció que la empresa ya ha presentado la mayor parte de su documentación a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y se prevé comenzar a probar los primeros chips cerebrales en humanos en seis meses.

El objetivo a corto plazo de Neuralink es desarrollar un chip que permita al cerebro controlar dispositivos electrónicos complejos y, en una segunda instancia, permitir a las personas con parálisis recuperar la función motora y tratar enfermedades cerebrales como el párkinson, la demencia o el alzhéimer, así como restaurar la visión. A largo plazo, la meta es crear una red neuronal que permita fusionar el cerebro con la inteligencia artificial.

“La mayor ventaja de esta técnica es que no requiere una intervención quirúrgica invasiva a cerebro abierto para obtener las señales eléctricas y que toda la operación puede realizarse en menos de 2 horas”, dijo a SCMP el investigador principal, Duan Feng, profesor de la facultad de inteligencia artificial de la universidad. Los científicos llevan décadas investigando los implantes cerebrales con la esperanza de restablecer la función en personas con vías neuronales dañadas desde el cerebro hasta los músculos. Esta vez, Duan y su equipo utilizaron un enfoque diferente: un dispositivo de interfaz cerebro-ordenador endovascular.

Utilizando un robot, introdujeron un stent (malla extensible que se usa para abrir conductos del cuerpo) a través de una vena hasta la zona del córtex motor del cerebro de la oveja. A continuación, el stent se extendió para incrustar electrodos en las paredes del vaso sanguíneo, desde los que se podían registrar las señales neuronales. Es la primera vez que se implanta una interfaz cerebro-ordenador intervencionista en el cerebro de un animal en China, rompiendo con las tecnologías básicas de los electrodos de EEG de intervención y la adquisición de EEG intravascular, y complementando el desarrollo de dispositivos neurointervencionistas como los stents y los catéteres.

“[Los implantes cerebrales] son demasiado dañinos y están lejos de la aplicación práctica”, dijo Duan. “En cambio, el dispositivo de interfaz cerebro-ordenador endovascular tiene un daño mínimo. Como se inserta en el vaso sanguíneo, no dañará el cerebro. Los efectos serán mejores que los de las cirugías invasivas”, agregó. Dicha investigación experimental está mejorando la independencia funcional de las personas con parálisis graves causadas por disfunción cerebral, medular, nerviosa periférica o muscular, y también se utiliza en el tratamiento de la epilepsia, los trastornos del sueño, el mal de Parkinson, entre otras.

“Como director de ensayos clínicos, trabajará en estrecha colaboración con algunos de los médicos más innovadores y los mejores ingenieros, además de trabajar con los primeros participantes de los ensayos clínicos de Neuralink”, reza el anuncio. En diciembre pasado, el multimillonario se mostró optimista en cuanto a la posibilidad de poder instalar los primeros chips ya este año en el marco de las pruebas que deberían allanar el camino para la aprobación por parte de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU.

“Creo que con Neuralink tenemos la oportunidad de devolver la funcionalidad de todo el cuerpo a alguien que tenga una lesión en la médula espinal. Neuralink está funcionando bien en monos, y de hecho estamos haciendo muchas pruebas y confirmando que es muy seguro, fiable y que el dispositivo Neuralink puede retirarse con seguridad”, dijo Elon Musk en una cumbre de ejecutivos organizada por el diario ‘The Wall Street Journal’.

Entre tanto, la empresa ya implantó con éxito microchips en los cerebros de un mono llamado Pager y el primer cerdo ‘cyberpunk’ Gertrude. En el caso del primate, Neuralink publicó un video en el que se ve al animal jugar al ‘Pong’, el clásico videojuego que imita el tenis de mesa.

Los científicos descubrieron un biomarcador neuronal (un modelo específico de actividad cerebral que indica la aparición de los síntomas) y luego personalizaron un nuevo dispositivo de estimulación cerebral profunda para que solo responda cuando reconozca ese patrón. Entonces, el dispositivo estimulaba una zona concreta del circuito cerebral, creando una terapia inmediata y personalizada para el cerebro de la paciente y el circuito neuronal que causó su enfermedad, reza el estudio, publicado en la revista ‘Nature Medicine’. Para personalizar la terapia, se colocó uno de los cables de electrodos del dispositivo en la zona del cerebro donde el equipo había encontrado el biomarcador y el otro cable en la región del circuito de la depresión de Sarah, donde la estimulación aliviaba mejor sus síntomas de ánimo. El primer electrodo controlaba constantemente la actividad: cuando detectaba el biomarcador, el dispositivo enviaba una señal al otro electrodo para que suministrara una pequeña dosis de electricidad (1mA) durante 6 segundos, lo que provocaba un cambio en la actividad neuronal.

“Hemos desarrollado un enfoque de medicina de precisión que ha controlado con éxito la depresión resistente al tratamiento de nuestra paciente identificando y modulando el circuito de su cerebro que está asociado de forma exclusiva con sus síntomas”, explicó Andrew Krystal, profesor de Psiquiatría y miembro del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF. Por su parte, la paciente, identificada por su nombre de pila como ‘Sarah’, señaló que antes de haber empezado el experimento “estaba al final de la línea”. “Estaba muy deprimida. No podía verme a mí misma continuando si esto era todo lo que podría hacer, si nunca podría ir más allá de esto. No era una vida que mereciera la pena”, detalló.

Admitió que, durante los primeros meses de la prueba, “la disminución de la depresión fue muy brusca” y “no estaba segura de que fuera a durar”. “Pero ha durado. Y me he dado cuenta de que el dispositivo realmente aumenta la terapia y el autocuidado que he aprendido mientras era paciente aquí en la UCSF”, apuntó, añadiendo que ahora los desencadenantes emocionales y los pensamientos irracionales con los que solía obsesionarse “siguen apareciendo, pero, simplemente, el ciclo se detiene”. Mientras, la autora principal del estudio, Katherine Scangos, subrayó que “todavía queda mucho trabajo por hacer” y reveló que ya ha inscrito a otros dos pacientes en el ensayo y espera añadir nueve más. “Tenemos que ver cómo varían estos circuitos entre los pacientes y repetir este trabajo varias veces. Y tenemos que ver si el biomarcador o el circuito cerebral de un individuo cambia con el tiempo a medida que el tratamiento continúa”, concluyó, de acuerdo a RT.

El dispositivo pesa menos de 3 gramos, uno de ellos correspondiente a la pila de botón que necesita para funcionar, mientras que “artículos extranjeros similares pesan unos 27 gramos”, detalló el investigador, que subrayó que la potencia del chip, que es inferior a 3 milivatios, permite registrar las señales cerebrales en un radio de 4 metros durante 24 horas. También reveló que el consumo de energía económico permite cambiar las pilas con menos frecuencia.

#China's Fudan University revealed its first self-made remote brain-computer interface (#BCI) #chip for animals, displayed at the China (Shanghai) International Technology Fair (CSITF). The college has a plan to put the chip into commercial use in September. pic.twitter.com/PDmTqh9MX1

— China Economy (@CE_ChinaEconomy) April 19, 2021

Se espera que el chip BCI sea puesto en uso comercial el próximo septiembre. Por su parte, Wang Peng, profesor asociado de la Facultad de Inteligencia Artificial Gaoling de la Universidad Renmin de China, declaró que el lanzamiento de un chip BCI remoto fabricado en el gigante asiático será un gran avance. Señaló que los usos actuales del dispositivo podrían centrarse en la investigación tecnológica y médica, para luego ampliarse a otros sectores. Wang agregó que muchas empresas tecnológicas de todo el mundo, incluida Neuralink, fundada en 2016 por Elon Musk, empezaron a desarrollar sus interfaces cerebro-ordenador mucho antes que las compañías chinas. “Por lo tanto, sus equipos BCI pueden utilizarse en más sectores y escenarios, y ofrecer un rendimiento más avanzado”, dijo.

Sin embargo, el dispositivo remoto desarrollado por la Universidad de Fudan superó a los dispositivos extranjeros análogos en algunos aspectos, como el tiempo de funcionamiento, la pureza de las señales recogidas y las funciones de envío y recepción de datos inalámbricos, así como el coste de fabricación, que es de la mitad, según el especialista. “Si los chips BCI fabricados en China pueden mantener su ventaja de precio, pueden tener una gran competitividad y valor comercial entre los rivales internacionales”, concluyó Wang.

Las BCI que se usan tradicionalmente en ensayos clínicos requieren cables para conectar la matriz de sensores cerebrales a computadoras. Sin embargo, estos cables limitan en gran medida dónde y cuándo pueden usar los pacientes la interfaz, al tiempo que requieren la supervisión de un experto. Los científicos de BrainGate han logrado reemplazarlos por un pequeño transmisor de unos 40 gramos que se coloca en la parte superior de la cabeza y que se conecta a una matriz de electrodos dentro de la corteza motora del cerebro a través del mismo puerto que usan los sistemas cableados.

“Hemos demostrado que este sistema inalámbrico es funcionalmente equivalente a los sistemas de cableados que han sido el estándar de oro en el rendimiento de las BCI durante años”, señaló en un comunicado John Simeral, profesor asistente de ingeniería de la ‘Universidad de Brown’ y miembro del consorcio de investigación de BrainGate. “La única diferencia es que las personas ya no necesitan estar ‘atadas’ físicamente a nuestro equipo, lo que abre nuevas posibilidades en términos de uso del sistema”, explicó el científico, autor principal del estudio sobre la nueva tecnología, que ha sido publicado esta semana en ‘IEEE Transactions on Biomedical Engineering’.

El aparato fue probado por dos hombres de 35 y de 63 años, ambos con lesiones en la médula espinal. A diferencia de la mayoría de las investigaciones de BCI que se llevan a cabo en un laboratotio, esta vez los participantes del estudio pudieron usar el sistema en sus hogares. Los expertos subrayan que el paso a este dispositivo inalámbrico representa un gran avance hacia el objetivo principal en el desarrollo de las BCI: un sistema intracortical completamente implantable que ayuda a restaurar la comunicación, la movilidad y la independencia de las personas con enfermedades neurológicas, lesiones o sin extremidades.

Los especialistas indicaron que fue construido con polímeros “ultra suaves y biocompatibles” para que pueda seguir siendo compatible con el tejido durante mucho tiempo. Sus leds tienen el tamaño de un micrómetro, lo que equivale a un grano de sal, y se ubican en “sondas ultra delgadas”, cuyo grosor es comparable con un cabello humano. El trabajo del dispositivo consiste en que usa la luz para manipular neuronas en el cerebro.

De acuerdo con un comunicado del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST, por sus siglas en inglés), sus científicos y unos colaboradores inyectaron cocaína a los roedores y, usando el dispositivo, lograron suprimir la influencia de la droga. “Esto fue alcanzado mediante la estimulación precisa de luz de las neuronas relevantes destinatarias en sus cerebros usando los leds controlados por un ‘smartphone'”, señaló.

El profesor Jae-Woong Jeong, que lideró el estudio, declaró que “este dispositivo poderoso elimina la necesidad de cirugías dolorosas adicionales para reemplazar una batería agotada en el implante, permitiendo neuromodulación crónica sin costuras”. “Creemos que la misma tecnología básica puede ser aplicada a varios tipos de implantes, incluidos estimuladores cerebrales profundos y marcapasos cardíacos y gástricos, para reducir la carga sobre pacientes para el uso a largo plazo dentro del cuerpo”, precisó.

Yes. Could also extend range of hearing beyond normal frequencies and amplitudes. Deus Ex.

— Elon Musk (@elonmusk) July 30, 2020

Previamente este mes, el empresario confirmó que la tecnología permitirá “escuchar la música directamente” desde los chips implementados. Asimismo, estimó que podríamos “controlar niveles hormonales y usarlos en nuestro beneficio”.

Yes

— Elon Musk (@elonmusk) July 19, 2020

Neuralink fue fundada en el 2016, pero solo en julio del 2019 Musk hizo una presentación en la que ofreció más detalles sobre su proyecto. El magnate reveló que Neuralink está desarrollando hilos flexibles para ser implantados en el cerebro humano y lograr una simbiosis entre el intelecto artificial y el cerebro humano. En mayo, dijo que la tecnología podría lanzarse el próximo año, y potencialmente “arreglar casi todo lo que funciona mal en el cerebro”. A mediados de julio, Musk, anunció que el próximo 28 de agosto presentará una nueva “actualización” de la compañía.

Al hablar allí sobre el desarrollo de las redes neuronales y la inteligencia artificial, el fundador de Tesla y SpaceX sostuvo que una tecnología ‘Neuralink’ –un dispositivo que funciona con baterías y que se implanta directamente en el cráneo– podría lanzarse el próximo año, y potencialmente “arreglar casi todo lo que funciona mal en el cerebro”. Además subrayó que, aparte de ayudar eso a curar trastornos como la epilepsia, el lenguaje humano podría quedar obsoleto gracias a esa nueva tecnología.

“Serías capaz de comunicarte muy rápidamente y con mucha más precisión. No estoy seguro de lo que le pasaría al lenguaje”, dijo, explicando que los seres humanos “ya son en parte un ‘cyborg’, o un ‘simbionte’ de la inteligencia artificial”, cuyo ‘hardware’ solo necesita una actualización.

Musk concluyó que, en el “mejor de los casos”, en cinco o diez años la humanidad podría quedarse muda, si la tecnología continúa desarrollándose a su rápido ritmo actual. Sin embargo, destacó que algunos todavía podrán elegir expresarse oralmente por “razones sentimentales”, aunque los “sonidos de la boca” no sean más que un vestigio del pasado.