Para llegar a estas conclusiones, los expertos estudiaron los tapetes de cianobacterias que habitan en un sumidero en el lago Huron, ubicado en Míchigan (EE.UU.) y Ontario (Canadá). “La vida en el fondo del lago es principalmente microbiana, y sirve como análogo de trabajo para las condiciones que prevalecieron en nuestro planeta durante miles de millones de años”, explica Bopi Biddanda, ecologista microbiano que colaboró en la investigación. Las cianobacterias coexisten en el fondo con las bacterias blancas que consumen azufre y liberan sulfato. Para poder sobrevivir, ambos microbios luchan entre sí, de tal forma que los ‘devoradores de azufre’ bloquean el acceso hacia la luz solar para las cianobacterias durante el amanecer y el atardecer. Sin embargo, durante el día los gérmenes blancos se van más al fondo, mientras que las cianobacterias, denominadas por los expertos como ‘dormilonas’, pueden hacer fotosíntesis y generar el O2.

It was a long day for microbes: A slowdown in the Earth's rotation could have affected the oxygen content of the atmosphere.
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(C) P. Hartmeyer @sanctuaries pic.twitter.com/T4ZNBKPWIf

— Max Planck Institute for Marine Microbiology (@MarineMicrobio) August 2, 2021

Los mismos procesos podrían haberse desarrollado hace miles de millones de años, cuando la Tierra completaba un giro alrededor de su eje en unas seis horas. A medida que los días se hacían más largos debido a la gravedad de la Luna y a la fuerza de marea, las ‘dormilonas’ disponían cada vez de más tiempo para la fotosíntesis y más O2 podía salir de los tapetes. “Un día más corto permitiría que saliera menos oxígeno de una estera, aunque se produjera la misma cantidad de oxígeno por hora”, señaló a ‘Live Science’ Judith Klatt, uno de los autores del estudio, del Instituto Max Planck de Microbiología Marina (Bremen, Alemania).

Además, el análisis de los científicos concluyó que la liberación del oxígeno, intensificada por el aumento de la duración del día, podría haber estimulado la oxigenación a nivel global. “Unimos leyes físicas que operan a escalas muy diferentes, desde la difusión molecular hasta la mecánica planetaria. Demostramos que existe una relación fundamental entre la duración del día y la cantidad de oxígeno que pueden liberar los microbios que viven en el suelo”, subraya Arjun Chennu, uno de los investigadores.

Fueron el Gran Evento de Oxidación (hace 2.400 de millones de años) y el Evento de Oxigenación Neoproterozoico (hace unos 400 millones de años) los que determinaron el nivel presente de oxígeno. Anteriormente, se relacionaban con la fotosíntesis de cianobacterias, pero las revelaciones de este estudio sugieren que el alargamiento del día también fue un factor clave que impulsó la liberación de O2 de las esteras microbianas. Entretanto, según las estimaciones de los expertos, la fricción de la marea sigue ralentizando el ritmo de rotación del planeta, por lo que los días serán aun más largos en el futuro.

El pasado 8 de agosto, Melissa Martin, residente en Wilmington (Carolina del Norte), y una de sus amigas llevaron a sus tres perros a un estanque para que se refrescaran del calor veraniego. Poco después una de las mascotas empezó a sufrir convulsiones y luego los otros dos canes también presentaron síntomas similares, divulgaron medios locales.

Los animales fueron llevados a un hospital veterinario, donde murieron. El veterinario determinó que la causa de la muerte fue una intoxicación provocada por algas verdeazuladas.

Otra historia similar se repitió el 10 de agosto en Georgia, donde Morgan Fleming relató a través de su cuenta de Facebook que su perro murió tras haber nadado en un lago. Al igual que Martin, Fleming atribuyó la muerte de su mascota a las algas verdeazuladas.

Esas algas, conocidas como cianobacterias, son bacterias que crecen en lagos, estanques y canales. En pequeñas cantidades, esos microrganismos no representan una amenaza, pero cuando las condiciones de temperatura y nutrientes son favorables su población crece rápidamente. Este aumento se denomina floración, y las algas eliminan toxinas que puede tener graves consecuencias para las personas y animales que beban el agua contaminada.

Según la ‘Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.’, las floraciones de algas nocivas son un “problema ambiental importante” en ese país, y la situación podría agravarse debido a los efectos del cambio climático.