En particular, los datos recolectados por el aparato permitieron elaborar un modelo tridimensional de ese planetesimal —como se denomina a los ’embriones’ de protoplanetas— y descubrir que el objeto, que tiene una forma parecida a un cacahuete, se creó de acuerdo con lo que expone la teoría de colapso nebular. Según esta teoría, los grandes cuerpos espaciales se forman como resultado de la atracción gravitacional de grandes nebulosas de polvo. La hipótesis contraria, la de la acreción jerárquica, supone que estos objetos nacen de colisiones aleatorias de partículas, que se golpean con suficiente fuerza como para fusionarse las unas con las otras.

“Las imágenes no muestran signos de violencia ni fracturas, los dos lóbulos no se ven como si hubieran impactado uno con otro”, explicó este jueves el astrónomo William McKinnon, coautor de los tres estudios, en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), recoge ‘The Guardian’. Resaltó que la composición muy similar de las dos partes de Arrokoth sugiere que estas se formaron juntas y orbitaron la una alrededor de la otra durante un tiempo antes de unirse suavemente.

El significado de Arrokoth para el estudio de las etapas tempranas del Sistema Solar no se limita a la confirmación de la teoría del colapso nebular. Su suave superficie revela que casi no ha sido impactada por asteroides de origen lejano, mientras que su enorme distancia con el Sol —la órbita de Arrokoth con nuestra estrella es más de 40 veces más lejana que la de la Tierra—, garantiza una perfecta conservación de su materia. “Ese lugar está muy lejos del Sol, tan lejos que las temperaturas están casi en cero absoluto. Eso preserva los objetos en una especie de estasis o cápsula del tiempo”, explica el investigador principal del proyecto New Horizons, Alan Stern.

“Arrokoth resultó ser sorprendente en términos de lo que hemos aprendido de él. Nos dice algunas verdades profundas sobre nuestro Sistema Solar. (…) Es un mundo excepcional que nos ha contado una historia extraordinaria”, señaló McKinnon. Conocido previamente como Ultima Thule y rebautizado para evitar asociaciones con la Sociedad Thule −organización patrocinada por Adolf Hitler−, Arrokoth es el objeto más lejano jamás estudiado.

Ese espacio se reveló mediante la comparación entre dos imágenes en infrarrojo de las inmediaciones de la estrella tomadas con un filtro que tapaba distintos radios del centro, tal y como explica un artículo publicado a finales de noviembre en ‘The Astronomical Journal’. Entre ambos anillos, los investigadores encontraron un brazo en espiral, una peculiaridad que ya había sido observada en otros sistemas protoplanetarios. Los astrónomos estiman que allí se está formando un planeta de un tamaño comparable al de Júpiter que aspira gravitacionalmente a todo el material que se encuentra en su órbita.

El cinturón de Kuiper, el más grande y lejano del Sistema Solar, se extiende a una distancia de 55 unidades astronómicas (UA) del Sol, mientras que en el caso del nuevo objeto, los científicos calcularon sus límites exteriores a aproximadamente 100 UA de su respectivo astro. HD 141569A es una estrella de espectro azul que pesa tres veces más que el Sol y es muchas veces más brillante, pero sobre todo difiere por el hecho de que forma parte de un sistema ternario con dos enanas rojas mucho más viejas que la estrella central.

Un modelo del sistema de HD 141569A confeccionado a partir de la emisión calórica percibida apunta a que su primer disco cálido circunestelar se encuentra a entre 5 y 15 unidades astronómicas (UA). En comparación, Júpiter y Saturno orbitan al Sol a un rango similar. Mientras, el segundo anillo de este sistema ternario no es homogéneo y alcanza un máximo de 44 UA de su estrella. En este sentido, es muy comparable a la órbita de Plutón, objeto localizado en medio del cinturón de Kuiper a 39,5 UA del Sol

Asimismo, los investigadores compararon también la emisión visible del disco con los modelos existentes para poder identificar de qué clase de material está compuesto el objeto. Según sus datos, este puede tener un tamaño mínimo similar al de un grano de polvo. El grupo de Bruzzone estima que cinturones como el recién descubierto pueden mostrarnos cómo se forman los gigantes gaseosos y cómo interactúan los planetas en crecimiento con el gas y el polvo del disco, informa ‘ScienceAlert’.

Esta puerta de entrada es una región del espacio donde los cuerpos llamados ‘centauros’ —pequeños objetos helados que viajan en órbitas caóticas entre Júpiter y Neptuno—comienzan a acercarse al Sol. A medida que se aproximan a nuestra estrella, los centauros se calientan y se vuelven “activos”, liberando gas y polvo, dando como resultado la formación de la cola característica en los cometas.

Esos cuerpos helados son considerados como los restos casi intactos del material sobrante de la formación del sistema solar. Durante mucho tiempo, se ha debatido el camino de los cometas desde su lugar de nacimiento hacia el Sol. Se cree que los centauros se originan en la región del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, y se consideran la fuente de los cometas de la familia Júpiter, que se encuentran en el sistema solar interior. La naturaleza caótica de las órbitas de los centauros dificulta determinar su trayectoria, y por consiguiente, predecir su futuro como cometas.

Los investigadores analizaron la historia de un centauro de tamaño mediano conocido como ’29P/Schwassmann-Wachmann 1′ (SW1). Ese cuerpo ha desconcertado durante años a los astrónomos por su alta actividad y frecuentes emisiones explosivas que ocurren a gran distancia del Sol, donde el hielo no debería evaporarse de manera tan eficiente. El análisis mostró que su órbita atravesaba una especie de portal y se descubrió que otros centauros en algún momento también ingresaron a una órbita similar a la de SW1, para luego atravesar por esa misma puerta.

Además, los investigadores determinaron que por esa zona pueden pasar hasta dos tercios de todos los centauros, por lo que se trataría de la “principal puerta de entrada” de cometas al sistema solar. También observaron que los centauros no permanecen en la región del ‘portal’ por mucho tiempo; la mayoría se convierten en cometas de la familia Júpiter un par de miles de años después y se trasladan al interior del sistema solar. Eso es poco tiempo, considerando que los cometas pueden durar millones o miles de millones de años.

“Lo que descubrimos, el modelo de puerta de enlace como ‘cuna de cometas’, cambiará la forma en que pensamos sobre la historia de los cuerpos helados”, dijo Gal Sarid, autor principal del estudio.

Para determinar exactamente cuántos cuerpos espaciales hay en esta región del sistema solar, los científicos contaron los cráteres en la superficie de Plutón y de su mayor satélite, Caronte, que podrían haber aparecido como consecuencia de impactos de aquellos. Durante su investigación, los especialistas utilizaron no solo telescopios terrestres, sino también imágenes obtenidas por la sonda New Horizons, que el pasado 1 de enero sobrevoló con éxito el objeto 2014 MU69, conocido como ‘Ultima Thule’.

“Los cráteres de impacto en Plutón y Caronte se formaron por colisiones con otros objetos del cinturón de Kuiper con diámetros de entre aproximadamente 40 kilómetros y 300 metros”, indica el estudio. Con todo, precisa el texto que existe “escasez relativa” de cráteres de menos de 13 kilómetros de diámetro, que pudieron ser formados por el impacto de pequeños objetos.

En ese contexto, los investigadores suponen que esta observación podría explicarse por el hecho de que los objetos pequeños en el cinturón de Kuiper colisionan entre sí a relativamente baja velocidad y forman un nuevo objeto mayor, como lo fue en el caso de ‘Ultima Thule’, que como consecuencia de un choque de dos objetos adquirió su particular forma, parecida a la de un muñeco de nieve, detalla Science Alert. Por su parte, nuevos objetos grandes impactan sobre la superficie de Plutón y su satélite, dejando cráteres grandes.

Los resultados de este trabajo tienen una importancia significativa ya que los cráteres de Plutón y Caronte preservan información que data de más de 4.000 millones de años y pueden arrojan luz sobre el tamaño de los objetos que existían en los orígenes del sistema solar.

El objeto fue hallado en el cinturón de Kuiper, un disco circunestelar en el Sistema Solar exterior que contiene un grupo de pequeños cuerpos helados que se cree que son restos de los tiempos de la formación del Sistema Solar y preservan las condiciones prístinas del Sistema Solar primitivo, razón por la cual los astrónomos los estudian. Su observación puede ayudar a saber más sobre la evolución de nuestro sistema estelar y conocer cómo las pequeñas nubes de polvo y hielo se convirtieron en los planetas que existen actualmente.

Los científicos usaron la técnica conocida como ocultación estelar, porque los objetos del cinturón de Kuiper son demasiado pequeños como para ser detectados directamente. El equipo, dirigido por el astrónomo Ko Arimatsu, colocó dos pequeños telescopios de bajo costo en la isla de Miyako, en Okinawa, y observó aproximadamente 2.000 estrellas durante un total de 60 horas. Después de analizar los datos recibidos, los científicos descubrieron que una estrella parecía atenuarse tras ser ocultada por la sombra de un objeto de 1,3 kilómetros de ancho.

Los investigadores afirman que este es el primer objeto observado de este tipo y aseguran que este hallazgo indica quehay más objetos de tamaños parecidos en el cinturón de Kuiper de lo que se pensaba.

Según esta versión principal, la cual desarrolla un grupo de astrofísicos en un artículo publicado la semana pasada en ‘Geophysical Research Letters’, la fuente se ubicaría “cerca de donde el viento interestelar se encuentra con el viento solar”. Sin embargo, también podría tratarse de otro objeto más distante, algo que permitió a una periodista de ‘Science Alert’ hablar este miércoles de una “enorme estructura al borde” de nuestro sistema planetario y calificar de “misteriosa” esta fuente de resplandor.

La autora todavía considera el muro de hidrógeno como la “mejor explicación” y recoge las palabras del astrónomo Leslie Young del equipo operador de New Horizons, quien calificó el fenómeno registrado como “el umbral entre estar en el entorno solar y en nuestra galaxia”. Los expertos hipotetizan también sobre una especie de ‘atasco’ para los átomos de hidrógeno neutral en la región en cuestión.

La sonda New Horizons despertó a principios de junio pasado después de un período de hibernación para realizar el viaje espacial más lejano de la historia hacia el objeto no identificado ‘2014 MU69’ en el cinturón de Kuiper, conocido como Ultima Thule. Había pasado en 2015 cerca de Plutón, noveno planeta del Sistema solar.