“Nuestros hallazgos muestran que podemos automatizar una de las tareas más complejas y delicadas de la cirugía: la reconexión de dos extremos de un intestino”, declaró Krieger, ya que el STAR tuvo un buen desempeño al momento de realizar un procedimiento quirúrgico conocido como anastomosis intestinal, donde se requirió un alto nivel de precisión y consistencia de los movimientos al momento de realizar la sutura para unir dos extremos del intestino de los objetivos de prueba. El STAR cuenta con nuevas características que aumentan la autonomía y precisión en una cirugía, además de incluir herramientas especializadas para realizar las suturas, así como un sistema de imágenes de última generación que permitirán tener visualizaciones más precisas.

“Creemos que un sistema avanzado de visión artificial tridimensional es esencial para hacer que los robots quirúrgicos inteligentes sean más inteligentes y seguros”, dijo Jin Kang, profesor de ingeniería eléctrica e informática de Johns Hopkins, responsable del desarrollo de un endoscopio tridimensional basado en luz estructural, el cual cuenta con un algoritmo de seguimiento basado en aprendizaje automático. “Lo que hace que STAR sea especial es que es el primer sistema robótico en planificar, adaptar y ejecutar un plan quirúrgico en tejido blando con una intervención humana mínima”, expresó Hamed Saeidi, investigador visitante en la Universidad Johns Hopkins y uno de los autores del estudio, puesto que el STAR cuenta con un novedoso sistema que puede ajustar el plan quirúrgico en tiempo real, como lo haría un cirujano profesional.

Krieger dijo que a medida que el campo de la medicina va avanzado hacia procedimientos quirúrgicos con enfoques laparoscópicos será imprescindible contar con un sistema robótico automatizado para ayudar a realizar tales intervenciones, añadiendo que “la anastomosis robótica es una forma de garantizar que las tareas quirúrgicas que requieren alta precisión y repetibilidad se puedan realizar con más exactitud y precisión en cada paciente, independientemente de la habilidad del cirujano”. “Presumimos que esto dará como resultado un enfoque quirúrgico democratizado para la atención del paciente con resultados más predecibles y consistentes”, concluyó Krieger.

Aunque la anestesia general hace que las intervenciones resulten indoloras, existe la evidencia de que casi un 5 % de las personas que se someten a este procedimiento pueden permanecer despiertas y sentir plenamente el transcurso de la cirugía, mientras los médicos creen que ha perdido la sensibilidad, advierte el portal Mosaic de la organización benéfica de investigación biomédica Wellcome.

Penner, de la ciudad de Altona, se sometió a una laparotomía de vientre en 2008. Cuando se dio cuenta de que podía escuchar a los médicos y los sonidos de los instrumentos quirúrgicos, lo primero que pensó fue que la operación ya había terminado, cuando, de repente, escuchó al cirujano decir “bisturí, por favor” y sintió el filo. La cirugía solo acababa de empezar.

Este fenómeno se denomina percepción intraoperatoria. Aunque los pacientes atrapados en esta situación son capaces de sentir y de percibir información, el efecto paralizante de la anestesia le impide comunicarse y avisar a los doctores de que siguen conscientes.

Según recuerda Penner, el dolor que sintió tras la primera incisión fue “insoportable”. La mujer experimentó una “indescriptible agonía”, pero no pudo moverse, gritar, abrir los ojos, y ni tan siquiera llorar para avisar al personal de lo que le estaba pasando. La cirugía duró una hora y media, tiempo durante el cual Penner pudo sentir cada incisión del bisturí en su cuerpo. Sin embargo, los sufrimientos no terminaron con la operación. 

A medida que los bloqueadores neuromusculares comenzaron a desaparecer, Penner empezó a recuperar la movilidad de la lengua y la utilizó para mover el tubo que tenía para respirar para hacerle una señal al doctor. Sin embargo, su intento fue malinterpretado por los médicos, que le retiraron el tubo. “Estaba acostada en la mesa y él me quitó el soporte de mi vida, mi oxígeno, no podía respirar […]. Y pensé: así es, así es como voy a morir”, recuerda la mujer.

Por aterrador que parezca, se desconoce la tasa precisa de personas que pasan por este angustioso trance. Ello se debe al efecto amnésico que causa la anestesia general, de tal forma que hay personas que experimentan una situación como la de Penner, pero no lo recuerdan.

“La dosis [de anestesia] que se suministra para borrar recuerdos es menor que la que se necesita para borrar la conciencia. Así que la memoria se va mucho antes de la conciencia”, explica Peter Odor del Hospital de San George en Londres. En otras palabras, algunas de las personas que permanecieron conscientes durante una cirugía, sencillamente no pueden recordarlo.

Los cirujanos, liderados por Xiaoping Ren junto con el reconocido neurocientífico italiano Sergio Canavero, unieron la cabeza de una rata pequeña a otra más grande manteniendo la actividad cerebral del donante. Además, utilizaron una tercera rata para mantener la presión sanguínea en los roedores que estaban siendo intervenidos.

Los científicos repitieron el experimento en varias ratas. La mayoría solo sobrevivió alrededor de 36 horas tras la intervención. Sin embargo, el propio Canavero calificó el experimento como un “éxito”, porque su objetivo era evitar la mayor pérdida de sangre en los animales.

A pesar de la baja tasa de supervivencia de las ratas, el cirujano italiano sostuvo que el experimento podría ser un paso crucial para realizar trasplantes de cabeza en humanos.

En 2015, Canavero desató la polémica al asegurar que en tan solo dos años podrían ser posibles los trasplantes de cuerpo entero o de cabeza. De acuerdo con el controvertido neurocientífico, es posible fusionar la cabeza de una persona viva con el cuerpo de un donante, de manera que pacientes que sufren de cuadriplejia, cáncer o distrofia muscular progresiva podrían sustituir su cuerpo enfermo por otro sano.

Canavero ya ha llevado a cabo un experimento similar en un perro que sufrió la rotura de la médula espinal. Pero no se sabe cuánto tiempo sobrevivió. Asimismo, el científico anunció el año pasado que había realizado con éxito un trasplante de cabeza en un mono, que sobrevivió durante 20 horas antes de ser sacrificado por “razones éticas”.

En humanos, según el italiano autor del método, el procedimiento se llevará a cabo “en menos de 10 meses” en China y no en Alemania como se había informado. Aunque inicialmente el paciente iba a ser Valeri Spiridónov, un ruso de 30 años que sufre de atrofia muscular espinal, se informó que se tratará de un ciudadano chino.

Según el italiano autor del método, el procedimiento se llevará a cabo “en menos de 10 meses” en China, y no en Alemania como se había informado. Aunque inicialmente el paciente iba a ser Valeri Spiridónov, un ruso de 30 años que sufre de atrofia muscular espinal, será un paciente chino. Sin embargo, “la decisión final se tomará justo antes de la operación, ya que también depende del donante y la compatibilidad con el receptor”, subraya.

Canavero explica que la intervención contará con el apoyo de un grupo internacional de médicos, entre ellos, el doctor chino Xiaoping Ren, quien dirigirá el equipo quirúrgico. Destaca que el principal reto es volver a conectar la médula espinal seccionada con el nuevo cuerpo para posibilitar el control sobre las extremidades a través de los nervios.

A pesar del escepticismo de la comunidad médica, el italiano asegura que “ese problema ya se ha resuelto” y en un artículo publicado en el 2016 describe la manera en que se logró restablecer plenamente la funcionalidad de la médula espinal en ratones, usando un fluido llamado Texas-PEG, desarrollado por la Universidad de Rice, EE.UU. Estudios en animales llevados a cabo en China y Corea del Sur son “inequívocos” y demuestran que “la médula espinal -y con ella la capacidad de movimiento- puede ser completamente restaurada”, añade.

El especialista comenta que los resultados de la cirugía podrían devolver la esperanza a las personas en silla de ruedas, supondrán una solución para muchas enfermedades y un paso adelante para prolongar vidas.

Asimismo afirma que ya está planeando hacer el primer trasplante de cerebro del mundo en los próximos tres años. Según Canavero, esta alternativa tiene muchas ventajas, ya que este órgano no genera rechazo por encontrarse aislado del sistema inmune gracias a la barrera hematoencefálica.

“Si se trasplanta una cabeza con vasos, nervios, tendones y músculos, el rechazo puede suponer un problema enorme. Esto no sucede con el cerebro”, explicó.

Para lograr su objetivo, el cirujano planea utilizar cerebros de la compañía Alcor Life Extension Foundation, especializada en la congelación y almacenamiento de órganos después de la muerte. De esta forma, se busca de alguna manera “volver a la vida” a sus “clientes” y comprobar si “tiene sentido” preservar cerebros y otros órganos con ayuda de la criogenia.

El cráneo encontrado era de hombre que perteneció a la cultura arqueológica de Karasuk y murió entre los 30 y 40 años de edad. Los arqueólogos creen que la marca visible en su cráneo la dejaron los cirujanos que le intervinieron y que el hombre vivió durante algún tiempo después de la operación.

A esta última conclusión han llegado tras ver cómo su hueso parietal izquierdo presenta signos de curación y después de determinar que sufrió una reacción inflamatoria en la placa ósea.

Según explica el excirujano Serguéi Slépchenko, “la clave del éxito de la operación fue la completa confianza del paciente en el cirujano y que aquel estaba seguro de que el cirujano tenía todas las habilidades y conocimientos necesarios para llevar a cabo una operación de este tipo”.