Uno de los estudios está a cargo de investigadores de la Universidad de Praga y del OHB Czechspace, ambos de República Checa, y de la Universidad de Stuttgart y del OHB System de Bremen, de Alemania, que trabajan en el denominado cálculo europeo preliminar sobre propulsión eléctrica nuclear para aplicaciones espaciales (RocketRoll, por sus siglas en inglés). “La propulsión nuclear puede ser más eficiente que la propulsión química más eficiente o superar a la propulsión eléctrica limitada por el Sol, lo que permite la exploración de lugares a los que ninguna otra tecnología puede llegar”, explicó en un comunicado Jan Frybort, investigador de la Universidad Tecnológica Checa. “Es un gran desafío para las futuras misiones espaciales más allá de nuestro sistema solar”, agregó.

Por su parte, Jakub Sevecek, jefe de Gestión de Proyectos de OHB Czechspace, afirmó que “el objetivo del estudio es explorar las posibilidades de utilizar combustible nuclear para misiones exigentes de logística espacial y exploración”, destacando que “la principal ventaja sobre la reacción química es la eficiencia de los motores”. “La ventaja sobre la entrada de energía eléctrica solar es la mayor potencia de salida y la independencia de la exposición a la luz solar directa, lo que facilita especialmente el transporte de carga pesada con limitaciones de tiempo prolongadas y la exploración más allá de la órbita de Marte”, detalló.

Los investigadores tendrán un plazo de once meses para desarrollar los estudios de viabilidad para el uso de la nueva tecnología de propulsión que reemplace a los materiales tradicionales en las naves espaciales. Sevecek, por último, manifestó que “el estudio proporcionará una visión general de la experiencia, la tecnología y las capacidades industriales europeas” para el desarrollo de un nuevo vehículo espacial, así como “un diseño conceptual preliminar de un motor de propulsión eléctrica nuclear”.

Sin embargo, las autoridades asiáticas han rechazado oficialmente esta idea. Por ahora, los astrónomos no tienen mucha información del impacto, ya que no se observó directamente y habrá que esperar algunas semanas para obtener evidencia fotográfica de los satélites, cuando pases por el lado oculto de la Luna. Aunque estimaron que el objeto que pesaba alrededor de 4 toneladas, pudo causar un cráter de entre 10 y 20 metros de ancho. Los expertos esperan que el evento eliminara la gruesa capa de polvo que cubre la superficie lunar y exponga los secretos en su interior.

De acuerdo con El Dr. Franck Marchis, del Instituto para la Búsqueda de Inteligencias Extraterrestres SETI, afirmó “Una de las cosas que queremos ver es si hay evidencia de agua, y tal vez incluso de vida. “Es la primera vez que echaremos un vistazo adecuado bajo el polvo lunar”, informó el portal ‘The Sun’.

Según explicó el director ejecutivo de Neuman Space, Herve Astier, el dispositivo de propulsión que han desarrollado puede utilizar esas barras como combustible: “El sistema ioniza el metal que crea empuje para mover los objetos en órbita”, detalló. Actualmente, los esfuerzos por resolver el problema de la basura espacial se centran en recolectarla y llevarla a la atmósfera para que se quemen; no obstante, el planteamiento del consorcio pretende aprovechar los desechos sin necesidad de transportarlos. “Será como desarrollar una gasolinera en el espacio”, comentó Astier. De acuerdo a los expertos, debido a las altas velocidades a las que orbitan los satélites, cercana a los 28.000 kilómetros por hora, un pequeño tornillo o una mota de pintura podrían causarle grandes daños a la Estación Espacial Internacional, lo que supone un gran riesgo para los astronautas y los sistemas de comunicación en general.

Chinese Rocket while crossing the skies of #Oman #ChineseRocket #LongMarch5B pic.twitter.com/g8OAMlq8lE

— 𝓛𝓤𝓕𝓕𝓨 (@0_F_0) May 9, 2021

Mientras, China comunicó este domingo que los restos de su cohete entraron en la atmósfera terrestre y detalló que la mayoría de los escombros se quemaron. Según la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada del país, partes del cohete reingresaron en la atmósfera a las 10:24 hora de Pekín (02:24 GMT) sobre el océano Índico: coordenadas en la longitud 72,47 grados este y la latitud 2,65 grados norte.

🚨شاهد.. #الصاروخ_الصيني في سماء #جدة pic.twitter.com/zayQyN4XSK

— الأحداث الأمريكية🇺🇸 (@election2020P) May 9, 2021

El Larga Marcha-5B Y2, que llevó a bordo el módulo central para la construcción de una futura estación espacial china, fue lanzado con éxito al espacio el pasado jueves. Sin embargo, al poco de su lanzamiento la etapa central del cohete experimentó dificultades y entró inadvertidamente en la órbita terrestre baja.

El fotógrafo reveló a ‘DailyMail’ que tenía previsto tomar fotografías del Falcon 9, si bien se trató de una decisión de último momento, porque acababa de regresar a Florida después de presenciar cómo SpaceX lanzaba su prototipo de cohete Starship SN9, que terminó explotando mientras trataba de aterrizar. En su retransmisión en directo, la compañía dirigida por el empresario sudafricano Elon Musk indicó que el objetivo de la misión de este jueves era poner en órbita 60 satélites Starlink desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

SpaceX detalló que el cohete propulsor Falcon 9 de primera etapa que apoyó esta misión ya voló anteriormente en cuatro misiones: los lanzamientos de GPS III Space Vehicle 03 y Turksat 5A y dos misiones Starlink. Asimismo, explicó que después de la separación de las fases del Falcon 9, la compañía aeroespacial procederá a aterriza la primera de las etapas en el océano Atlántico con un avión no tripulado llamado ‘Of Course I Still Love You’ (‘Por supuesto que todavía te amo’, en inglés).

Desarrollado por SpaceX, Starlink es un ambicioso proyecto que busca proporcionar un servicio de Internet de banda ancha, baja latencia y cobertura mundial a bajo costo.​​ Tras el lanzamiento de este jueves, el proyecto actualmente cuenta con una constelación de 1.095 satélites en órbita, que podrían llegar a sumar 42.000 satélites en el futuro, para proporcionar acceso a Internet a cada rincón de la Tierra.

El lanzamiento de demostración, que se realizó a baja altitud, es el resultado de seis años de I+D, durante las cuales se realizaron más de 200 pruebas de motores con subvenciones de la NASA y del Instituto de Tecnología de Maine para desarrollar un nuevo motor cohete híbrido modular. El Stardust 1.0 mide 6 metros de altura y puede llevar al cielo cargas útiles de poco más de 8 kilos. Está propulsado por el motor MAREVL, que funciona a base de biocombustible que, según bluShift Aerospace, “puede obtenerse de forma económica en granjas de todo EE.UU.”, asegura el portal ‘Space.com’.

“Somos un grupo de ingenieros y aficionados al espacio al que nos apasiona no solo producir cohetes para lanzar satélites y experimentos al espacio, sino también proteger nuestro planeta favorito: la Tierra”, declaró Sascha Deri, director ejecutivo de la empresa. Fundada en 2014, bluShift Aerospace desarrolla impulsores capaces de poner en órbita pequeños satélites. La intención de la compañía es llegar a lanzar cohetes más grandes para poder enviar satélites a las órbitas polares desde Maine.

We’re going to try to catch the Super Heavy Booster with the launch tower arm, using the grid fins to take the load

— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2020

“Intentaremos atrapar al Super Heavy con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las aletas de rejilla para tomar la carga”, publicó el empresario en Twitter.

Legs would certainly work, but best part is no part, best step is no step

— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2020

Luego, en respuesta a un usuario, indicó que el propulsor no tendría patas de aterrizaje: “Las patas ciertamente funcionarían, pero la mejor parte es ninguna parte, y el mejor paso es ningún paso”, escribió Musk. Explicó que tal configuración “ahorra masa y el coste de las patas y permite el reposicionamiento inmediato del refuerzo en el soporte de lanzamiento”, permitiendo que el propulsor esté “listo para volar de nuevo en menos de una hora”.

Saves mass & cost of legs & enables immediate repositioning of booster on to launch mount — ready to refly in under an hour

— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2020

Musk dio a conocer su idea tres semanas después de que explotara durante un intento de aterrizaje un prototipo de la Starship. Según el propio jefe de SpaceX, el incidente fue provocado por una baja presión del tanque de combustible, que causó una velocidad de aterrizaje demasiado alta.

SpaceX desarrolla la Starship para volar a Marte. La compañía espera que sea capaz de trasladar cargas de más de 100 toneladas y 100 pasajeros a la vez. El vehículo será reutilizable, lo que permitirá abaratar el costo de los vuelos espaciales, y también planea ser usado para misiones a la Luna a partir del 2022, así como para vuelos de punto a punto alrededor de la Tierra. A inicios de diciembre, Musk aseguró que su cohete podrá alcanzar el planeta rojo “dentro de 6 años”.

Ahora Atlas-Centaur, el cohete propulsor de la etapa superior que ayudó a despegar la desafortunada nave espacial de la Tierra, ha regresado a la órbita de nuestro planeta debido a las fuerzas gravitacionales. Los expertos creen que se convertirá en un satélite temporal durante las próximas semanas o meses hasta que finalmente escapará de la atracción gravitacional de la Tierra y regresará a una órbita solar.

El módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un cohete Atlas-Centaur. La misión fue diseñada para el reconocimiento de la superficie lunar antes de las misiones Apolo. Poco después del despegue, el Surveyor 2 se separó de su propulsor como estaba previsto. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara.

Earth has a tiny object in its orbit for a few months. It’s likely a booster rocket from Surveyor 2, an ill-fated spacecraft that crashed on the Moon in 1966. It'll be closest in December and we can get a better look to see if it really is the space relic. https://t.co/iqEgXLiYY3 pic.twitter.com/hEU9M6K8Rs

— NASA JPL (@NASAJPL) November 13, 2020

La nave espacial se estrelló contra la Luna, justo al sureste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centaur de la etapa superior, pasó junto a la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol. El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por los astrónomos que operan el telescopio de inspección Pan-STARRS1 de la NASA. Los expertos se dieron cuenta de que seguía una trayectoria claramente curvada en el cielo, un signo de su proximidad a la Tierra.

Por eso, al principio asumieron que era un asteroide. El objeto incluso fue bautizado como 2020 SO, una designación estándar para esos cuerpos celestes. Sin embargo, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) del JPL vieron la órbita y supusieron que era algo muy diferente.

Sospechando que el 2020 SO era una antigua misión lunar, el director de CNEOS, Paul Chodas, hizo retroceder en el tiempo datos de la órbita del objeto para determinar dónde había estado en el pasado. Descubrió que el objeto se había acercado un poco a la Tierra varias veces a lo largo de las décadas, pero a fines de 1966, según su análisis, el 2020 SO habría estado lo suficientemente cerca como para haberse originado en la Tierra.

Al comparar las órbitas de asteorides y de satélites y realizar observaciones adicionales, el equipo se dio cuenta de que probablemente era un remanente de los primeros años de la carrera espacial. “Fue como un momento eureka cuando una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de las misiones lunares mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2”, explicó Chodas.

El lanzamiento se efectuó el martes 13 de octubre desde las instalaciones de prueba de Blue Origin, en el estado de Texas (EE.UU.). El New Shepard llevó una cápsula de tripulación (sin tripulantes) y se elevó hasta una altura de 105 kilómetros, donde se separó de la astronave. Posteriormente, el cohete reutilizable y el vehículo de tripulación aterrizaron por separado. Para esa prueba, se instalaron en el New Shepard unos sensores de aterrizaje de alta precisión desarrollados por la NASA, con los que se simuló un alunizaje controlado y que buscan facilitar la exploración de la Luna así como las misiones a Marte.

El New Shepard, diseñado para realizar viajes espaciales comerciales, es uno de los cohetes que está siendo utilizado para probar las tecnologías del programa lunar estadounidense Artemis. El pasado mes de abril, la ‘NASA’ eligió a Blue Origin, SpaceX y Dynetics para que desarrollen módulos espaciales que puedan llevar astronautas y carga a la Luna a partir del año 2024.

El memorando ordena al Departamento de Transporte que emita dentro de un año directrices públicas para las empresas comerciales que deseen obtener una licencia con objeto de lanzar naves espaciales con sistemas nucleares. Asimismo, instruye a la NASA que cree dentro de 180 días una Junta Interagencial de Revisión de Seguridad Nuclear para garantizar lanzamientos seguros de estos sistemas.

EE.UU. desarrollará y utilizará sistemas nucleares espaciales “cuando dichos sistemas permitan o mejoren de manera segura la exploración espacial o las capacidades operativas”, explica el mandatario en el memorando.

“La capacidad de utilizar los sistemas nucleares espaciales de manera segura y sostenible es vital para mantener y promover el dominio y el liderazgo estratégico de EE.UU. en el espacio”, reza el documento.

Durante la sexta reunión del Consejo Nacional del Espacio este martes, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, elogió el potencial de la propulsión térmica nuclear, calificando esta tecnología de “un cambiador de juego para lo que la NASA está tratando de lograr”. “Eso nos da la oportunidad de proteger realmente la vida, cuando hablamos de la dosis de radiación al viajar entre la Tierra y Marte”, de acuerdo con el portal ‘Space’.

En este sentido, el miembro del Consejo Rex Geveden, presidente y CEO de BWX Technologies Inc., afirmó que las naves espaciales impulsadas por tales motores podrían llegar a Marte en solo tres o cuatro meses, aproximadamente la mitad del tiempo del viaje más rápido posible en un vehículo con propulsión química tradicional.

La NASA ha acelerado su carrera espacial desde que el vicepresidente de EE.UU., Mike Pence, anunció que su país desea adelantar el calendario de regreso a la Luna de 2028 a 2024, último año de un posible segundo mandato de Donald Trump.

La Agencia afirma que el objetivo del programa Artemis —denominado en honor a Artemisa, la diosa de la Luna y hermana gemela de Apolo en la mitología griega— es “volver a la Luna de una manera sostenible para prepararse para el próximo salto gigante: enviar a astronautas a Marte por primera vez”.