Las excavaciones realizadas en el yacimiento de Hirota, un sitio de entierro descubierto en 1955 en la isla japonesa de Tanegashima, prefectura de Kagoshima, revelaron una gran cantidad de restos humanos bien conservados con cráneos deformados. Además, se determinó que el 90 % de los esqueletos encontrados en el lugar estaban acompañados de muchos accesorios, incluyendo colgantes, pulseras y collares de conchas.

Los análisis de los restos evidenciaron que los cráneos “tienen una tendencia significativa a la braquicefalia”, es decir, relativamente corta y ancha con un forma casi redonda. “Los cráneos del sitio de Hirota muestran un aplanamiento y una deformidad occipital cuadrada en la parte posterior de la bóveda, como si hubieran sido deformados por un objeto plano como una tabla o un vendaje”. Los investigadores compararon las imágenes 2D y 3D de los cráneos del pueblo Hirota con los de otros grupos japoneses, y descubrieron que los primeros eran morfológicamente distintos.

Se estaban llevando a cabo trabajos de excavación en la localidad de Wellwick Farm, cerca de Wendover, cuando los arqueólogos encontraron el esqueleto de un hombre adulto enterrado boca abajo en una zanja con las manos unidas bajo la pelvis. La posición inusual del entierro sugiere que el sujeto de la Edad del Hierro pudo haber sido víctima de una ejecución. Otros descubrimientos interesantes en el sitio abarcan más de 4.000 años de historia humana, y datan del período neolítico al medieval.

#HS2 #archaeology has uncovered an #IronAge murder victim and a timber Stonehenge-style formation during excavations near #Wendover. Find out more about the site and its 4,000 years of human activity: https://t.co/GsLnqI7bs1 pic.twitter.com/J2pNk74e1o

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Los restos del hombre yacían cerca de un círculo ceremonial de unos 65 metros de diámetro compuesto de postes de madera. Este monumento estaba alineado con el solsticio de invierno, al igual que Stonehenge, señalan los investigadores.

En la zona los arqueólogos también descubrieron un esqueleto en un ataúd revestido de plomo, con la cubierta exterior probablemente fabricada de madera. Los especialistas asumen que este individuo pudo haber sido alguien de alto estatus, ya que tenían los medios para pagar un método tan costoso de entierro. “La gran estructura ceremonial de madera, el entierro romano de plomo y el misterio del esqueleto en Wellwick Farm ayudan a comprender el hecho de que la gente vivió, trabajó y murió en esta zona mucho antes de que nosotros llegáramos”, afirmó la arqueóloga del proyecto, Rachel Wood.

Wood sostiene que la muerte del hombre con las manos atadas “sigue siendo un misterio”, aunque hay “muchas maneras” en las que se puede terminar en el fondo de una zanja, boca abajo y con las manos atadas. “Confiamos que nuestros osteólogos puedan revelar más detalles sobre esta muerte particularmente espantosa”, agregó. Por su parte, Mike Court, arqueólogo principal de HS2, destacó que antes de construir la línea de ferrocarril de alta velocidad, se está descubriendo una gran cantidad de restos arqueológicos que enriquecen el patrimonio cultural de la zona.

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Los expertos sugieren que el hombre fue decapitado mientras miraba hacia el norte y estaba arrodillado con las manos cruzadas frente a él. Las osamentas fueron descubiertas en un pozo de sacrificios de los años 1600 a. C. – 1046 a. C, la época final de la dinastía Shang. Desde 2010, los especialistas a cargo de la investigación han excavado aproximadamente 6.000 de los 300.000 metros cuadrados que abarca el sitio arqueológico. De momento, se han descubierto casas, pozos, caminos y otras reliquias que incluyen instrumentos de cerámica, piedra, hueso, mejillón y jade.

Según el jefe del proyecto de excavación, Liang Fawei, los restos están bien conservados y se halló un ‘hueso del oráculo’, característico de los entierros de aquella época, con la inscripción del personaje ‘Kan’, utilizado para describir los sacrificios de personas o ganado en pozos. Asimismo, este jeroglífico está vinculado al método de entierro en una posición vertical. Los ‘huesos oraculares’ son restos óseos de un animal o caparazones de tortuga con inscripciones primitivas de caracteres chinos. Los adivinos utilizaban estos elementos para hacer profecías y consultar a espíritus ancestrales.

Los expertos creen que “un médico militar altamente calificado” llevó a cabo una intervención quirúrgica en cabeza y cuello que catalogan de “compleja y extraordinaria”, con el objetivo de resolver una infección severa del oído medio y, de esa forma, salvar la vida al guerrero.

Se cree que el soldado recibió un golpe en la cabeza que le rompió el tímpano y le causó una infección. Con el objetivo de aliviar la presión, el dolor y posibles derrames, el médico le practicó cuidadosamente agujeros de unos 9 milímetros de ancho en distintos huesos del cráneo varios, algunos de ellos “casi perfectos”. Pese a la precisión de la cirugía, el hombre falleció durante o poco después de la operación debido a la infección. “La operación quirúrgica es la más compleja que he visto en mis 40 años de trabajo con materiales antropológicos”, explicó Anagnostis Agelarakis, antropólogo de la Universidad de Adelphi y director de la investigación.

Asimismo, el experto hace hincapié en que la operación del mastoideo, hueso situado detrás de la oreja, fue “increíble” teniendo en cuenta que no existían antibióticos ni disponían de las herramientas de hoy en día. Agelarakis cree que el guerrero debió ser una persona muy importante, porque se le practicó una cirugía de lo más compleja pese a que no tenían muchas esperanzas de que resultara exitosa.

El hombre fue uno de los diez individuos que encontraron en Paliokastro, todos ellos enterrados a partir del siglo IV d. C. También se hallaron cinco hombres, de entre 35 y 60 años, y cuatro mujeres, una de ellas adolescente. Todos presentaban signos de constitución robusta, probablemente por haber realizado “acciones de carga física repetitivas” o manejar armas tales como lanzas y espadas. Curiosamente, muchos de ellos presentaban varias lesiones, incluidas fracturas graves de brazos y piernas, que Agelarakis cree que el mismo médico habría tratado y curado lo suficientemente bien como para que los individuos recuperaran el uso completo de sus extremidades.

Los expertos, que fechan los restos entre el 415 y el 560 d.C., creen que cada uno de estos cráneos fue moldeado de una forma diferente, posiblemente para identificar la pertenencia a un grupo cultural específico. Los restos, que fueron hallados en los años 2014-2017, fueron analizados con varios métodos, incluidos análisis de ADN.

Los resultados del estudio demuestran que la ascendencia genética de cada niño varía mucho, lo que evidencia que los grupos culturales se mezclaron fuertemente en esta zona después de la caída del Imperio Romano.

Según muestran los resultados del estudio publicado en ‘PLOS ONE’, uno de los esqueletos, de ascendencia de Oriente Próximo, tenía una deformación craneal de tipo “erecto circular”, lo que quiere decir que el hueso frontal se aplanó, haciendo que la altura del cráneo aumentara de forma significativa. Los restos del segundo esqueleto, probablemente proveniente de Eurasia no mostraban ninguna deformidad craneal, mientras que el tercero, con ascendencia asiática oriental, presentaba un cráneo con deformidad “oblicua”, lo que significa que el cráneo estaba alargado diagonalmente hacia arriba.

Según estos estudios, los tres adolescentes, de edades comprendidas entre los 12 y los 16 años, sufrieron una grave desnutrición. El autor principal del estudio, Mario Novak, bioarqueólogo del Instituto de Investigación Antropológica en Zagreb, comentó a ‘Newsweek’ que los adolescentes podrían haber sufrido algún tipo de enfermedad que los mató rápidamente sin dejar rastros en sus huesos.

Otra hipótesis sugiere que su muerte podría haber tenido lugar en el marco de un ritual de sacrificio, ya que ciertas culturas preferían a hombres jóvenes como víctimas. Los autores del estudio consideran esta teoría “poco probable”, aunque válida.

El informe publicado en ‘Nature’ describe dos fragmentos de cráneo fosilizados descubiertos en la cueva Apidima, en el sur de Grecia en 1978. Un grupo internacional de paleontólogos los vinculó a dos individuos —un ‘Homo sapiens’ y un ‘Neandertal’— que datan de hace 210.000 y 170.000 años, respectivamente.

El primero es la prueba más antigua de la presencia de humanos modernos fuera de África.

Ninguna otra prueba arqueológica o paleontológica fue descubierta en la cueva y ninguno de los fragmentos se encontraba en su capa original.

De los dos fragmentos, el del humano moderno fue ignorado hasta hace poco, al ser el del ‘Neandertal’ más completo. Sin embargo, es el primer fragmento que marca unos 30.000 años más temprana la presencia de los humanos fuera de África y unos 160.000 años su presencia en Europa.

“Esto sugiere que grupos de los tempranos ‘Homo sapiens’ avanzaron más lejos de lo pensado, ocupando en ocasiones territorios que luego pertenecerían a los ‘Neandertales’. Hallazgos como este son muy importantes para informarnos sobre la evolución de nuestra especie”, comentó Shara Bailey, antropóloga de la Universidad de Nueva York, reporta ‘The Atlantic’.

El descubrimiento socava la teoría tradicional sobre los ‘Neandertales’ y la evolución de los humanos modernos, según la cual los antepasados de los primeros aparecieron en Europa hace 500.000 años y evolucionaron de manera aislada de otros homínidos. Cuando los ‘Homo sapiens’ salieron de África, sus avances a Europa podrían haber sido impedidos por los ‘Neandertales’.

Esto explica por qué optaron por una ruta más sureña hacia Asia, y la ausencia de fósiles en Europa hasta hace unos 40.000 años, antes de que se hiciera esta última identificación.

Los expertos llegaron a esta conclusión al examinar 19 cráneos excavados entre los años 2011-15 en el sitio de Houtaomuga, en la provincia china de Jilin, y encontrar que 11 de ellos, de antigüedades que oscilan entre los 12.000 y los 5.000 años, fueron deformados.

De este modo, los habitantes de ese asentamiento neolítico fueron unos de los primeros en aplicar la práctica de la modificación artificial del cráneo, conocida por su importancia para distintas civilizaciones más recientes. Probablemente, la práctica fue iniciada antes que en la cueva de Shanidar, en Irak, considerada durante mucho tiempo lugar de origen de aquella entre los humanos del tipo moderno en Asia.

“Hasta ahora se pensaba que las prácticas de la deformación intencional del cráneo en Asia Oriental originaron probablemente en las estepas occidentales [pero] parece más probable que haya tenido origen y desarrollo local en Asia Oriental”, suponen los autores.

“El norte de China […] ha servido como centro desde donde las poblaciones humanas se desplazaron al centro del país, la península de Corea, el archipiélago japonés, el este de Siberia y, posiblemente, los continentes americanos. Por lo tanto, los nuevos materiales encontrados en el sitio neolítico de Houtaomuga, en el noreste de China, pueden contener secretos sobre el origen, difusión y significado de la deformación intencional del cráneo”, indican los antropólogos.

Con todo, uno de los autores principales del estudio, Qian Wang, advierte contra las conclusiones precipitadas. “Es demasiado pronto para decir si la deformación craneal intencional surgió por primera vez en Asia Oriental y se extendió a otros lugares o si se originó de forma independiente en diferentes lugares”, dijo este miércoles a ‘ScienceNews’.

Otra particularidad del sitio de Houtaomuga es la continuidad tanto genética como cultural registrada en los restos encontrados. “No solo constituye el primer caso confirmado de la deformación craneal intencional en la parte más oriental del Viejo Mundo […], sino que también se da la duración más larga de esa práctica […] en un solo sitio prehistórico”, señala el estudio.

Los investigadores pretenden estudiar el sitio de Houtaomuga más en detalle para comparar su desarrollo con el de otros sitios neolíticos, especialmente los que cuentan con cráneos modificados.

“La deformación intencional del cráneo es un fenómeno interesante, pero no totalmente comprendido. Muchas preguntas […] siguen sin respuesta”, aseguran los expertos.

“He sido médico clínico durante veinte años y solamente durante la última década he ido descubriendo de forma creciente que mis pacientes tienen ese bulto en el cráneo”, afirmó la semana pasada a la ‘BBC’ David Shahar, de la Universidad de Sunshine Coast (Australia).

Tras su descubrimiento, el científico decidió llevar a cabo unas investigaciones para determinar el alcance de la propagación de la anomalía. En 2016, lideró un estudio que analizó a 218 personas de entre 18 y 30 años de edad. El trabajo, publicado en la revista Journal of Anatomy, mostró que el 41 % de los participantes tenían en su cabeza ‘picos’ de más de 10 milímetros, mientras que en un 10 % de los examinados superaban los 20 milímetros.

En otra investigación, publicada en febrero de 2018 en la revista ‘Nature’, Shahar se centró en determinar la edad de las personas que contaban con ese tipo de formaciones. En el estudio participaron 1.200 individuos de entre 18 y 86 años, y el análisis concluyó que era “significativamente más probable” encontrar estas protuberancias entre los participantes de entre 18 y 30 años.

El científico señala a los dispositivos inteligentes como los responsables de la aparición de este abultamiento. Cuando nos inclinamos sobre las pantallas, los músculos del cuello se tensan para sostener la cabeza, cuyo peso aproximado es de 4,5 kilogramos. En el lugar donde aparece este ‘pico’ se concentra una gran presión muscular, y los especialistas creen que el cuerpo trata de adaptarse para aliviar esta presión creando nuevos huesos que ayuden a repartir el peso de la cabeza por una superficie mayor.

Cabe destacar que nuestros antepasados también inclinaban la cabeza para realizar diferentes actividades como la lectura, pero no sufrieron ninguna metamorfosis. En ese contexto, los investigadores sostienen que no dedicaban tanto tiempo a leer libros como las personas modernas dedican hoy día a los teléfonos inteligentes, motivo por el cual no sufrieron ningún cambio parecido.

Shahar opina que este proceso es probablemente irreversible y que este ‘cuerno’ seguirá creciendo en el futuro. “Imagínese si usted tuviera estalactitas y estalagmitas, si nadie las molesta, solo seguirán creciendo”, comparó.

Las calaveras humanas estaban pintadas y tenían el propósito de ser usadas como colgante alrededor del cuello. Fueron enterradas hace más de mil años con un guerrero en la ciudad maya de Pacbitun y, posiblemente, eran trofeos de guerra realizados a partir de los restos de enemigos derrotados.

Este hallazgo, junto al creciente número de descubrimientos en Belice, Honduras y México, parecen evidenciar que estalló un conflicto civil entre las potencias del norte con las dinastías establecidas del sur. En muchas ciudades del norte los hallazgos de este periodo tienen un sentido militarista.

Los vasos de cerámica hallados junto a las calaveras datan de los siglos VIII o IX d.C., cuando empezó el declive de la ciudad de Pacbitun, mientras que centros políticos del norte alcanzaron su dominio.

Estudios anteriores se centraban en la degradación ambiental como causa principal del colapso del poderoso imperio. Sin embargo, aunque los factores ambientales tuvieron un gran impacto, por sí solos no explican el declive a lo largo de siglo y medio.

Para explicar la complejidad de lo sucedido, los arqueólogos contemplan ahora la violencia y la guerra como factores que contribuyeron al declive de algunas ciudades del sur, como lo demuestran las fortificaciones contruidas rápidamente en algunos sitios.

Aunque la evidencia de las calaveras no demuestra de forma concluyente que las tierras bajas del sur fueran invadidas por guerreros del norte, queda clara la violencia y la guerra como detonantes que pusieron fin al orden político del imperio.

Anteriormente, expertos de la universidad de Cambridge demostraron que en la época del colapso del imperio maya se produjeron graves sequías en los que la lluvia se redujo hasta en un 70 %. Las severas condiciones climáticas supusieron un golpe fatal para la civilización.

“Estamos bastante seguros de que es el rey, porque tenemos este gran jarrón con el nombre de un rey muy importante de una ciudad cercana que controlaba esta”, afirmó el arqueólogo Francisco Estrada-Belli al medio británico, y agregó que solo los monarcas de la civilización podían poseer ese tipo de objetos.

The discovery of a Holmul king and queen as seen in @NatGeoChannel Lost Treasures of the Maya. Read about it in the 2018 excavation report. Many thanks to @pacunam, @McdGuate @ncalm_uh @MARI_Tulane, and the Holmul team. https://t.co/ZTgFbgp2GR pic.twitter.com/ceiSMFHZDN

— Francisco Estrada-Belli (@F_EstradaBelli) 26 de marzo de 2019

Además, las osamentas fueron halladas junto al cráneo de un niño, aparentemente sacrificado, y otros objetos valiosos que sugieren el estatus prominente de esos seres.

El descubrimiento se realizó gracias a un lídar, dispositivo láser con el que se detectaron aproximadamente 60.000 estructuras, desde pirámides hasta ciudades enteras, ubicadas en lo profundo de la densa jungla guatemalteca. Este mecanismo permite determinar las distancias desde un emisor láser a un objeto o superficie y crear mapas tridimensionales.

De ese modo, se determinó que la antigua civilización “era mucho más compleja e interconectada de lo que la mayoría de los especialistas mayas suponía”, señala un informe reciente de National Geographic, que presentará los hallazgos a través de la serie ‘Los tesoros perdidos de los mayas’ a partir del 5 de mayo.