Un equipo de científicos australianos de la Universidad de Curtin, en la ciudad de Perth, ha determinado que la antigüedad de Yarrabubba es de 2.229 millones de años, superando en 200 millones de años cualquier otro cráter similar en la Tierra. Los investigadores lograron identificar la edad precisa del Yarrabubba, de 70 kilómetros de diámetro, gracias al análisis de zircón y monacita, minerales extraídos del lecho del cráter. El equipo buscaba evidencias de la recristalización de sus texturas, ya que cuando un impacto es lo suficientemente potente, la estructura de estos minerales puede verse alterada.

Utilizando la Microsonda iónica de alta resolución y sensibilidad (SHRIMP, por sus siglas en inglés), los científicos escanearon los cristales y encontraron cierto contenido de uranio, torio y plomo. Con ayuda de fórmulas especiales, los expertos pudieron calcular la antigüedad de los cristales, lo que coincide con la edad del cráter. Los investigadores, asimismo, creen que el choque del meteorito contra la Tierra podría haber provocado un cambio en el clima regional o global de nuestro planeta, que en aquellos tiempos, según la hipótesis de la ‘Tierra bola de hielo’ (o glaciación global), se encontraba total o parcialmente cubierto de hielo.

“Si el impacto hubiera ocurrido sobre una capa de hielo, habría liberado enormes cantidades de vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero aún más eficiente que el dióxido de carbono”, indicó a ‘AFP’ el autor principal del estudio e investigador en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Timmons Erickson. “Esto, a su vez, podría haber provocado el calentamiento del planeta”, agregó.

No obstante, el equipo carece de datos sobre el clima y la naturaleza paleogeográfica de Australia Occidental en esa época, por lo que no dispone de pruebas suficientes para concluir que en el momento del impacto hubiera un glaciar en ese lugar. Los científicos australianos esperan que sus hallazgos estimulen a otros investigadores a hacer más estudios sobre la datación de cráteres y los efectos del choque que causó la formación del Yarrabubba.

Como parte de un esfuerzo por comprender cómo responden los planetas a los grandes impactos, un equipo de científicos perforó en 2016 el cráter Chicxulub (al norte de Yucatán) de 180 kilómetros, la única estructura de impacto vinculada al evento de extinción global. El equipo extrajo cientos de núcleos de sedimentos. Un núcleo, tomado aproximadamente de 600 metros por debajo del fondo marino moderno contenía 76 centímetros de piedra caliza parda.

Chris Lowery, un paleoceanografista del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, y sus colegas comenzaron a analizar los finos granos de sedimentos que componían la piedra caliza. Calcularon que los granos se depositaron en el fondo del mar rápidamente después del impacto, en solo unos pocos años. En las capas de piedra caliza, los investigadores encontraron numerosos fósiles y cavidades, evidencia de pequeños gusanos, criaturas con conchas conocidas como foraminíferos, y plancton. Significa que la vida estaba de vuelta en ese lugar de catástrofe.

¿Pero cómo colonizó tan rápido la vida la zona cero de Chicxulub? No tiene nada que ver con la magnitud del impacto o el tamaño del cráter, según Lowery. En cambio, el factor decisivo puede haber sido la forma del cráter. El flanco noreste de Chicxulub estaba abierto al golfo de México, lo que permitió que el agua profunda que transportaba nutrientes circulara por todo el cráter, de acuerdo con el estudio.

Lowery y sus colegas sugieren que el impacto de Chicxulub contiene lecciones sobre la vida marina en la actualidad, que está amenazada por el agotamiento del oxígeno, la acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas. “Probablemente sea el único evento que ocurrió más rápido que el cambio climático moderno y la contaminación”, señala Lowery. “Podría ser un análogo importante para la recuperación de la biodiversidad después de que finalmente reduzcamos las emisiones de dióxido de carbono y la contaminación”

Mientras que casi toda la superficie del planeta está cubierta de numerosas depresiones y cráteres, un gran hoyo de unos cientos de kilómetros de diámetro, presentado en una nueva imagen publicada en la página web de la NASA, parece ser más profundo que los agujeros promedios marcianos, dejando a los astrónomos hechos un mar de dudas sobre su origen.

De acuerdo con los científicos, muchas cosas pueden hacer agujeros en el terreno rocoso de Marte. Así, más de medio millón de impactos de meteoritos han dejado cráteres, tubos de lava han creado pozos profundos, antiguas inundaciones han arrancado abismos gigantes y la actividad volcánica ha derretido el hielo para dejar embudos a la vista.

Los científicos admiten que por ahora no saben exactamente cómo resolver el misterio de este enorme agujero en el polo sur de Marte. Solo las futuras expediciones al planeta rojo podrían estudiar a fondo el fenómeno, señalan los astrónomos.