Según explicó la agencia, las luces multicolores aparecieron el 1 de diciembre sobre los mares de Noruega y Groenlandia, y fueron el resultado de la CREX-2, una misión de la NASA “para averiguar qué está sucediendo en esta región inusual de la atmósfera”. El cohete de la misión fue lanzado de madrugada desde el Centro Espacial Andøya (Noruega) y expulsó “20 botes del tamaño de latas de refresco” a una altura de 630 kilómetros, creando así un impresionante efecto luminoso con forma de medusa.

La ‘NASA’ se refirió a su experimento como un ejemplo de investigación “con estilo” y señaló que los botes están programados para romperse a diferentes altitudes, de tal forma que cuando explotan liberan trazadores de vapor, “partículas que a menudo se encuentran en exhibiciones de fuegos artificiales que brillan al dispersar la luz solar o al exponerse al oxígeno”. La forma que adquieren estas nubes brillantes revela, a su vez, cómo se mueve el aire en una sección determinada de la atmósfera.

Los científicos los lanzaron los botes hacia un área misteriosa conocida como cúspide polar, que describen como “una brecha en forma de embudo en el campo magnético de la Tierra que permite que los vientos solares accedan directamente a la atmósfera”.

Esta zona llamó la atención de la NASA después de que los astrónomos se dieran cuenta de que los satélites y artefactos espaciales que la atravesaban tendían a desacelerarse, debido a que el aire es allí 1,5 veces más denso que en otros lugares a esa misma altitud. Sin embargo, los científicos de la NASA no saben a qué se debe este fenómeno. “Cuando los vehículos espaciales viajan a través de esta región […] experimentan un ‘golpe de velocidad’ similar al del espacio debido a la mayor densidad del aire”, puntualiza la NASA, agregando que “la misión CREX-2 espera averiguar qué fuerza invisible está soportando la masa extra dentro de la cúspide”.

Según explicó la agencia, la misión ha sido diseñada “para medir los numerosos factores que podrían explicar cómo el aire denso de la cúspide permanece suspendido”. Entre las posibles explicaciones, los investigadores apuntan a la existencia de “efectos eléctricos y magnéticos en la ionosfera”.

Se trata de la primera de las tres misiones en el marco de la Iniciativa del Gran Desafío (CUSP, por sus siglas en inglés), iniciada por científicos de la NASA y sus colegas de otras entidades de EE.UU. y otros países, que tiene como fin estudiar una anomalía atmosférica que ocurre en las regiones polares. Cada segundo, el sol emana cerca de 1,5 millones de toneladas de material solar y, para protegernos del llamado viento solar, la Tierra cuenta con un campo magnético. Muchos creen erróneamente que este campo es circular, pero en realidad no es así.

“La mayor parte de la Tierra está protegida del viento solar, pero justo cerca de los polos, en el sector mediodía, nuestro campo magnético se convierte en un embudo a través del cual el viento solar puede llegar hasta la atmósfera”, explicó uno de los investigadores de la misión, el físico Mark Conde, de la Universidad de Alaska Fairbanks. Son precisamente los efectos de estos embudos (o cúspides) lo que quieren examinar los científicos. El problema es que la afluencia del viento solar que se infiltra en nuestra atmósfera genera serios problemas en el funcionamiento de los satélites, las señales de radio y el sistema GPS.

Para conocer más sobre estos efectos, se desplegarán también las misiones CHI (Investigación de Calentamiento de Cúspides) y CREX-2 (Experimento Regional de Cúspides-2). La CHI será lanzada desde Svalbard, mientras que la CREX-2, desde la población noruega de Andenes. Estas dos misiones van a ocuparse de las turbulentas manchas de plasma denso que existen dentro de la región de la aurora. Estas manchas fueron descubiertas en 2004 y tienen una masa aproximadamente 1,5 veces mayor de lo normal.

“Puede parecer que una pequeña masa extra a unos 320 kilómetros de altura no es gran cosa”, afirmó Conde, investigador principal de la misión CREX-2. No obstante, si esto ocurriera a nivel del suelo, el cambio de presión causado por esta densidad extra “causaría un huracán continuo más fuerte que cualquier cosa vista en los registros meteorológicos”, advirtió. Además, los científicos afirman que este fenómeno puede llevar a un mayor arrastre en los satélites a medida que orbitan la Tierra.

Por su parte, la misión ICI-5 tiene como objetivo medir la turbulencia atmosférica en la cúspide. El problema es que cuando las señales de GPS y de comunicación atraviesan la atmósfera mientras esta está turbulenta, se vuelven confusas. Esto, a su vez, puede ser peligroso para los aviones y barcos que utilizan estos datos de GPS para navegar. Pero por ahora no se sabe qué es exactamente lo que causa estos disturbios. Según el físico espacial noruego Joran Moen, de la Universidad de Oslo, también podrían ser resultado de las ondas eléctricas. Moen, quien encabeza la misión ICI-5, aspira a descubrir su causa exacta. “La motivación es aumentar la integridad de las señales GPS”, afirmó.