Two enormous galaxies steal the show in this spectacular #HubbleFriday image.

The galaxy on the left is a lenticular galaxy named 2MASX J03193743+4137580. The spiral galaxy on the right is (much more simply) named UGC 2665: https://t.co/ZWNGsarknz pic.twitter.com/VRPKuHb9ip

— Hubble (@NASAHubble) July 9, 2021

Los detalles de la imagen captada se deben a la potente resolución y la alta sensibilidad de la Cámara de Gran Angular 3 utilizada, tanto a la luz visible como a la infrarroja. Dadas las impresionantes credenciales de Perseo, figura importante en la mitología griega, famosa por matar a Medusa, parece lógico que el cúmulo de galaxias sea uno de los objetos más grandes del universo conocido.

El objeto, que tiene un agujero negro en el centro, se ubica en un hilo de gas intergaláctico descubierto el año pasado. “Parece que se trata de un filamento cósmico que une los dos cúmulos de la pareja [de estructuras]. La estructura a gran escala, que se forma al colapsar en los nodos centrales, como por ejemplo aquel en el que encontramos la pareja, provoca que los otros cúmulos y grupos de galaxias se conecten al par de filamentos que se mueven en su dirección, eventualmente colapsando en la misma región”, señala la investigadora.

Lo que hizo a los científicos suponer el movimiento del grupo son los chorros de materia. “Actualmente estamos interpretando esta observación de tal manera que el Cúmulo Norte está perdiendo materia a medida que viaja”, explica Thomas Reiprich, de la Universidad de Bonn (Alemania), en un comunicado de la ‘Universidad Macquarie’ (Australia).

Los grupos de galaxias hacia las que se mueve el Cúmulo Norte, Abell 3391 y Abell 3395, son mucho más grandes que él, y los astrónomos esperan que al final se fusionen formando una estructura aún mayor. “Está como cayendo hacia estos grupos y continuará ampliándolos, conforme al principio de ‘el ganador se lo lleva todo’. Lo que estamos viendo es una instantánea de esa caída”, describe Reiprich.

El cuadro es coherente con una simulación de la supercomputadora Magneticum, del consorcio de investigación internacional eROSITA. De este modo, corrobora las suposiciones del llamado modelo estándar cosmológico, como la hipótesis de que la materia oscura constituye gran parte del universo. Las observaciones sobre los grupos de galaxias son presentadas en un estudio aceptado para publicación en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’ y disponible en el repositorio arXiv.

“Los cúmulos abiertos son colecciones de estrellas que nacieron a la vez y se mueven juntas, ligadas por la gravedad”, explican los científicos, para quienes estas agrupaciones son “como laboratorios naturales para estudiar la física y la vida de las estrellas”. Esta utilidad es la razón que les empuja a buscar nuevos cúmulos dentro de nuestra galaxia. “Cuantas más estrellas contiene, más útil resulta, porque proporciona una muestra más grande y nos da la oportunidad de encontrar estrellas en las fases evolutivas menos frecuentes”, indican los científicos al respecto de estos cúmulos. Hasta la fecha los astrónomos conocen una docena de cúmulos masivos muy jóvenes (menos de 25 millones de años) y unos pocos cúmulos muy antiguos (con edades de miles de millones de años), pero no conocen ningún otro cúmulo masivo de edad intermedia. De esta manera, Valparaíso 1 se convierte en el primero de esta clase, ya sea porque es el único que existe o porque los astrónomos no consiguen encontrar ningún otro.

Los cálculos de los autores del descubrimiento estiman en 75 millones de años la edad del grupo de estrellas, que contenía alrededor de 10.000 masas solares en el momento de su creación. El clúster contiene al menos un gigante rojo (clase M), cuya detección es probablemente la primera de una estrella de su rama de evolución dentro de un cúmulo. El catedrático de física aplicada en la ‘Universidad de Alicante Ignacio Negueruela’, primer autor del estudio al respecto recientemente publicado, explicó por qué los astrónomos no habían divisado antes este grupo, en el que hay al menos 30 estrellas más brillantes que la magnitud 13, en una zona bien estudiada del cielo y a poca distancia de la Tierra en términos astronómicos. “Valparaíso 1 contiene docenas de estrellas suficientemente brillantes como para ser observables con un telescopio de aficionado, pero se encuentran perdidas en medio de una multitud de estrellas que no pertenecen al cúmulo, sino que están delante o detrás de él, pero que camuflan la estructura del cúmulo”, indica Negueruela.

Este “inesperado” descubrimiento, según los astrónomos, sugiere que los densísimos campos estelares del centro de nuestra galaxia pueden esconder otros muchos cúmulos masivos, comunicó la Universidad.