Entre las instituciones envueltas en el desarrollo de este nuevo ‘producto bioterapéutico vivo’ destacan la Universidad Internacional de Florida y las empresas Ginkgo Bioworks, Latham BioPharm Group, con sedes en Boston y Cambridge (Massachusetts), y Azitra, en Branford (Connecticut). La DARPA les ha asignado este diciembre un monto de 15 millones de dólares para este trabajo. Se pretende alterar el microbioma porque es el que produce olores y ellos permiten a los mosquitos hembras la identificación de su víctima potencial y los atrae a que busquen la sangre.

“La idea es que hagamos un tópico que contenga microbios”, explicó en declaraciones al medio el doctor Matthew DeGennaro, de Florida. Se trata de alterar el perfil del olor humano, indicó, puesto que “hay algunos olores clave que son atractivos para los mosquitos, que la mayoría de los humanos emanan” y es preciso “enmascararlos”. Elementos como el calor del cuerpo y el dióxido de carbono exhalado también desempeñan un papel en la atracción de los mosquitos, pero DeGennaro estimó que esos factores solo provocan el comportamiento de la alimentación en general, mientras que los olores llevan al insecto hacia un huésped específico.

Los investigadores quieren evitar los olores fuertes, para que el microbioma “sea lo más natural posible” y la persona que lo tiene aplicado dé la impresión de “como si no tuviera nada en la piel”, según detalló Nadia Parachin, de Ginkgo. Debido a que el microbioma de cada persona es único, se requiere una investigación adicional para ver cómo funciona en múltiples individuos el repelente, que incorpora bacterias vivas que pueblan la piel, para producir el cambio requerido. Se espera que este cóctel no tenga efectos secundarios y sea eficaz durante al menos dos semanas después de la aplicación, incluso si los usuarios se bañan con regularidad.

Según DeGennaro, el efecto será “potencialmente asombroso”, puesto que se trata de “la producción en vivo de repelente”, así como de la eliminación, también en vivo, de los compuestos que atraen a los mosquitos. Sin embargo, el LBP requerirá primero estudios con ratones seguidos de ensayos en humanos antes de que llegue al mercado como producto comercial. El programa subvencionado por la DARPA tiene cuatro años de duración. El primer paso del Gobierno de EE.UU. para proteger a sus soldados de la malaria y las fiebres transmitidas por mosquitos fue el desarrollo del DEET a mediados del siglo XX. Las pruebas en animales, incluso en los recientes años, demostraron que este compuesto químico puede ser eficaz, pero también que puede causar irritación y debe reaplicarse cada pocas horas, informó el sitio web de la ‘NPIC’.

La compañía ‘Aurora Flight Sciences’ anunció en un comunicado que obtuvo un contrato de Fase 0 para el desarrollo del X-Plane, otorgado por la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación en Defensa (DARPA).

Together with @DARPA, we’ll advance decades of research and safe flight testing as we aim to develop a new X-plane with revolutionary capabilities.

RELEASE: https://t.co/1dJbVkWRE0 pic.twitter.com/lNwoQpDuvg

— AuroraFlightSciences (@AuroraFlightSci) November 12, 2020

El proyecto implica el reemplazo completo del tradicional sistema de hipersustentación, para ser suplido por sistemas activos de control de flujo de aire (AFC). El concepto supone que el nuevo avión carecerá del habitual sistema de superficies móviles, es decir, el conjunto de ‘flaps’ y alerones que ayudan a controlar el flujo de aire en las alas y, por ende, a posibilitar las maniobras de una aeronave, y que desde hace un siglo parece una característica inmanente a todos los vehículos aéreos.

La DARPA especifica que el avión debe utilizar los nuevos sistemas durante todas sus fases de vuelo: desde el despegue hasta el desplazamiento a gran altitud y el aterrizaje. Para concretar este concepto, Aurora trabajará en asociación con Boeing y la Universidad de Arizona. Aurora desarrollará herramientas y tecnologías para incorporar el AFC en las etapas iniciales de diseño, que después se manifestarán en el concepto de avión.

La edición de genes consiste en cambiar el ADN de un organismo, modificando o eliminando el material genético en ubicaciones particulares dentro del genoma. Según el director de DARPA, Steven H. Walker, la agencia pretende proteger a sus soldados frente a las enfermedades y ataques químicos y biológicos modificando sus genéticas de forma tal que puedan resistir a estas amenazas. “¿Realmente se puede proteger a un soldado en el campo de batalla de las armas químicas y biológicas controlando su genoma, haciendo que el mismo produzca proteínas que lo protejan automáticamente de adentro hacia afuera?”, preguntó Walker.

Darius Shahtahmasebi, analista legal y político de Nueva Zelanda, afirmó en un artículo de opinión para ‘RT’ que teme que este nuevo avance científico pueda suponer una amenaza si algo sale mal o si se utiliza para otros propósitos.

Según Walker, estas tecnologías se pueden usar “para el mal”, pero afortunadamente DARPA trata “de usarlas para el bien, para proteger a nuestros guerreros”. Shahtahmasebi comentó sarcásticamente dicha afirmación: “Si hay algo por lo que las agencias del Gobierno de EE.UU. asociadas con el Pentágono son conocidas, es por usar la tecnología siniestramente peligrosa para el bien”, aseveró.

Según el Boletín de Científicos Atómicos, las potenciales formas en que el uso de la tecnología de edición de genes podría salir mal son abundantes y estima que DARPA también quiere descubrir cómo revertir el proceso en caso de que ocurran consecuencias imprevistas. Shahtahmasebi recuerda el peligroso experimento de alteración de dos embriones producidos por un donante con VIH que fueron implantados en una mujer sana. Al mismo tiempo, existen ejemplos que parecen proporcionar a los científicos cierta esperanza de que las células madre editadas puedan curar el VIH o el cáncer.

Shahtahmasebi agrega que una de las principales causas del actual experimento es el propósito de Washington de sobrepasar a sus actuales rivales, en base a una afirmación expresada por Walker. “Creo que la mejor manera de competir con nuestros adversarios es ganar esas carreras tecnológicas para el siglo XXI”, había afirmado el director de DARPA, de acuerdo con ‘Washington Examinar’.

“Mi preocupación inmediata radica en el hecho de que el Ejército de EE.UU. pueda tener muy pronto un Ejército de supersoldados cuya estructura genética les permita resistir todo tipo de guerra biológica y química; sin mencionar un Ejército de robots asesinos, y un enorme suministro de armas nucleares avanzadas combinadas con una doctrina nuclear de ‘disparar primero y hacer preguntas después”, señaló Shahtahmasebi. El analista concluye que “tiene que haber un punto en el que enfoquemos nuestra energía y recursos no en cómo prepararnos para una guerra importante, sino en cómo evitarla a toda costa”.

“¡Atención, habitantes de ciudades! Estamos interesados en la identificación de unos túneles urbanos e instalaciones subterráneas que pertenezcan a universidades o [sean] administradas comercialmente, capaces de acoger un estudio y un experimento”, reza la publicación.

Attention, city dwellers! We’re interested in identifying university-owned or commercially managed underground urban tunnels & facilities able to host research & experimentation. https://t.co/tHZ1Tqy5nV

It’s short notice… We’re asking for responses by Aug. 30 at 5:00 PM ET. pic.twitter.com/TSWO07bJam

— DARPA (@DARPA) August 28, 2019

En otro tuit, detalló que necesita un lugar creado por el hombre “que abarque varias manzanas de una ciudad con un diseño complejo y múltiples pisos, incluso atrios, túneles y escaleras”. “Espacios que actualmente estén cerrados para peatones o puedan ser usados temporalmente para una prueba son de interés”, precisaron desde la agencia.

The ideal space would be a human-made underground environment spanning several city blocks w/ complex layout & multiple stories, including atriums, tunnels & stairwells. Spaces
that are currently closed off from pedestrians or can be temporarily used for testing are of
interest. pic.twitter.com/GkWKm2w2p9

— DARPA (@DARPA) August 28, 2019

Al mismo tiempo, hicieron hincapié en que la fecha límite para proponer las variantes es el 30 de agosto a las 17:00 horas (hora del este, 21:00 GMT). Sin embargo, no proporcionaron detalles acerca del proyecto ni señalaron para qué necesitan tan rápido un lugar con semejantes características.

Por su parte, un portavoz de la DARPA afirmó a ‘Gizmodo’ que la infraestructura subterránea de las ciudades “puede presentar desafíos significativos” en caso de emergencias, entre ellas “operaciones de combate activas o respuesta a desastres”. Aclaró que el objetivo de la iniciativa es “explorar este dominio para que los investigadores analicen y mejoren los enfoques para mejorar la conciencia situacional y los tiempos de respuesta en situaciones de emergencia”.

We honestly have no explanation for the floating objects over Kansas City.

— NWS Kansas City (@NWSKansasCity) 21 de junio de 2019

En la Red, además de la vieja teoría de “la llegada de alienígenas”, entre las hipótesis sobre el avistamiento en Kansas City figura que las esferas blancas forman parte del proyecto ‘Loon’ de Google, una red cada vez mayor de globos de helio equipados con Wi-Fi para expandir el acceso a la banda ancha sobre el terreno. Uno de los usuarios hasta intentó demostrar que dos de los globos del gigante tecnológico podrían ser, según su ubicación, los ovnis en cuestión.

No obstante, Scott Coriell, ingeniero de Loon, lo desmintió en un correo electrónico a Gizmodo, afirmando que la compañía no tiene ningún globo que opere actualmente en el área de Kansas City.

Para llegar al fondo del asunto el portal contactó con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE.UU. (DARPA, por sus siglas en inglés) que no confirmó que los ovnis sobre Kansas City fueran suyos, pero sí indicó que recientemente la DARPA lanzó tres globos blancos del proyecto ‘ALTA’ (Adaptable Lighter Than Air) desde Cumberland (Maryland, EE.UU.). La DARPA incluso tuiteó al respecto el 18 de junio.

Last night, DARPA launched 3 balloons from Cumberland, Maryland, in a flight test for the Adaptable Lighter Than Air prgm. Over next few days, ALTA will demonstrate capability for wind-borne navigation of a lighter-than-air vehicle over extended ranges. https://t.co/Og8dWCvszc pic.twitter.com/NjUB6Got94

— DARPA (@DARPA) 18 de junio de 2019

Si bien es probable que el propósito real del programa ‘ALTA’ permanezca clasificado, la DARPA solo dice que quiere “desarrollar y probar un vehículo más ligero que el aire adecuado para grandes altitudes y capaz de navegar por el viento en rangos extendidos”. Si los ovnis sobre Kansas City son estos tres globos de ALTA, entonces parecen haber cumplido ese objetivo, ya que a la deriva se habrían desplazado hasta el centro geográfico del país en dos días.

El profesor Jacob Robinson, coordinador del equipo de investigación de la DARPA, dijo a ‘Express’ que la novedosa interfaz cerebro-computadora (BCI) sería capaz de controlar telepáticamente los “sistemas de defensa cibernética activos”, así como “enjambres de vehículos no tripulados”, y destacó también que la tecnología no sería solo para uso militar.

Según Robinson, con esa tecnología desaparecerá la “latencia de comunicación” que existe entre la mente y el cuerpo. “Hay un retraso entre mi pensamiento y el movimiento de los músculos necesarios para interactuar con el mundo externo”, asegura. Por lo que poder comunicar directamente el cerebro con dispositivos externos “sin tener que mover un músculo”, haría que todo sea más rápido.

El coordinador contempla que si todo va según lo planeado posterior a los ensayos clínicos, el desarrollo de productos de consumo podría tardar entre 10 y 15 años.

Robinson además reconoció que siempre existe una “preocupación adicional” cuando el Gobierno de los EE.UU. desarrolla tecnologías que pueden ser mal utilizadas, pero insistió en que existen reglas para garantizar que su investigación no viole los estándares éticos. La comunidad se encuentra desarrollando un conjunto de lineamientos llamados ‘estándares neurológicos y éticos’, además de contactar constantemente con especialistas en ética para “proteger esta tecnología del mal uso”.

La agencia, que forma parte del Pentágono y dispone de un presupuesto de miles de millones de dólares, es responsable de algunas de las tecnologías más innovadoras del mundo. Desde el 2013 la DARPA ha invertido mucho en tecnologías cerebrales y durante los últimos años el control de dispositivos con la mente ha sido su prioridad.

La ‘Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación en Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés)’ seleccionó seis equipos que recibirán financiamiento en el marco de su programa ‘Next-Generation Nonsurgical Neurotechnology’ (Tecnología Neuronal No Quirúrgica de Próxima Generación), que anunciara en marzo pasado.

Los participantes estarán encargados de desarrollar interfaces ‘mente-máquina’ de doble sentido, para facilitar la interacción entre la mente humana y máquinas, como por ejemplo drones, evitando manipulaciones físicas de control.

Según el comunicado de la agencia, se están realizando experimentos magnéticos, eléctricos, acústicos y de luz para conseguir la transferencia estable y rápida de señales desde la mente a las máquinas.

El programa de desarrollo –de cuatro años de duración– constará de tres fases. En la primera, los participantes dispondrán de un año para demostrar la posibilidad de recordar y descifrar información de las células cerebrales. Aquellos que lo consigan avanzarán a la segunda etapa, en la que desarrollarán y probarán en animales los prototipos de sus dispositivos. La tercera fase supone probar los prototipos en voluntarios humanos.

El responsable del programa, Al Emondi, precisó que el objetivo es crear sistemas portátiles de interfaz que comuniquen con el cerebro, desde unos pocos milímetros, “llevando las neurotecnologías más allá del ámbito clínico hacia usos prácticos de seguridad nacional”.

“Igual que los militares se ponen equipos [corporales] tácticos y de defensa, preparándose para misiones, en el futuro podrían ponerse en la cabeza dispositivos con una interfaz neuronal, usar la tecnología tal como la necesiten y luego quitarse esa herramienta cuando terminen la misión”, explicó.

Los equipos seleccionados para el proyecto representan al Instituto Memorial Battelle, la Universidad Carnegie Mellon, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el Centro de Investigación de Palo Alto (PARC, por sus siglas en inglés), la Universidad Rice y la compañía Teledyne Scientific.

“La ausencia de sentido común impide que un sistema inteligente comprenda su mundo, se comunique de manera natural con las personas, se comporte de manera razonable en situaciones imprevistas y que aprenda de nuevas experiencias”, dijo Dave Gunning, director de programas de la oficina de innovación informática de la DARPA.

Esta ausencia de sentido común es la “barrera más significativa” entre las aplicaciones de inteligencia artificial actuales y las que se creen en el futuro, según explicó la propia agencia al anunciar su nuevo programa, bautizado como Máquina de Sentido Común (MCS, por sus siglas en inglés).

Is a bicycle alive? Can an elephant fit through a house door? DARPA to teach AI ‘common sense’ https://t.co/0YTyPApyp9 pic.twitter.com/XKmLXm1EIS

— David Icke (@davidicke) October 15, 2018

El objetivo de los investigadores es que los ordenadores imiten el aprendizaje que experimentan los bebés a medida que crecen y se adaptan a su entorno. Para ello, la IA deberá comprender cómo se comportan los objetos físicos en el mundo real, la relación espacial entre ellos e identificar la motivación psicológica básica de los seres vivos que los rodean.

Por una parte, crearán un modelo computacional que sea capaz de aprender como un bebé, que combine “el procesamiento del lenguaje natural, el aprendizaje profundo y otras áreas de investigación de la IA”. Por otra, diseñarán un repositorio de conocimiento del sentido común que albegará una base de datos —que se irá ampliando— sobre el comportamiento humano común, parámetros y escenarios, que luego podrán ser combinados con el mecanismo de aprendizaje de la IA.

En la etapa inicial, el programa se medirá planteando preguntas —que resultan sencillas para los seres humanos—, que la mayoría de ordenadores no pueden responder. He aquí un ejemplo del tipo de preguntas que se utilizarán como punto de referencia en el MCS: “¿Qué puede pasar mejor a través de la puerta de una casa: una pelota de baloncesto o un elefante?”.

Por lo tanto, la finalidad de este programa de la DARPA es que los robots no solo desempeñen sus funciones de una manera definida y exacta, sino que sean capaces de comprender su entorno en el mundo real para no cometer errores que limiten su funcionalidad y que les permitan realizar misiones de mayor dificultad.

En un estudio publicado este jueves por la revista ‘Science’, un grupo de investigadores pone el ojo en el proyecto ‘Insect Allies’, que pretende el despliegue de insectos con modificaciones genéticas para fertilizar plantas y hacerlas “más resistentes” a mutaciones o ciertos virus.

Para los científicos, el proyecto podría ser calificado como una potencial arma biológica que abre el camino para hostilidades de nuevo tipo, y además plantea un conflicto ético sobre el uso de las tecnologías en la agricultura: ya no se hablaría de modificaciones genéticas de las semillas, sino de una acción directa sobre los cultivos.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa, dependiente del Departamento de Estado de EE.UU., alega que este plan militar se desarrolla con el propósito de proteger el suministro de alimentos y no viola la Convención de Armas Biológicas. “La seguridad alimentaria es seguridad nacional”, ha dicho Blake Bextine, líder de la iniciativa desde hace dos años.

“Están hablando de la liberación masiva de una modificación genética por medio de insectos”, advirtió Gregory Kaebnick, especialista en ética del Instituto de Investigación de Bioética del Centro Hastings, en Garrison, Nueva York, quien considera que el proyecto es potencialmente peligroso.

“Cuando se habla de cosas muy pequeñas, insectos y microbios, podría ser imposible eliminarlos”, agregó el científico, citado por ‘NBC’. Entretanto, David Relman, investigador y exasesor de la era Obama, ha alertado que el desarrollo de ese plan puede ser percibido por otros países como una arma de EE.UU. para dañar los cultivos de sus enemigos.

En esa misma línea apuntan las declaraciones de uno de los coautores del artículo de Science, Guy Reeves: “Se trata de cómo se percibe”, dijo. Para el científico, esa tecnología es más segura como arma que como herramienta agrícola.

“El hecho de que este sea un programa militar generará, naturalmente, este tipo de preguntas”, sostuvo por su parte Todd Kuiken, investigador principal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Mike McCulloch, profesor en esta misma universidad, propuso en 2007 su teoría, que implica que la luz puede ser convertida en empuje.

“Creo que la inercia cuantizada podría cambiar todo el panorama para la ciencia espacial. Siempre he pensado que podría ser usada para convertir la luz en impulso, pero también sugiere vías para mejorar este empuje”, comentó McCulloch.

Su teoría apunta que los objetos pueden ser empujados por las diferencias en la intensidad de radiación Unruh en el espacio. Este efecto haría que, en caso de que un objeto esté acelerando en el vacío, la inercia de fotones cambie a medida que rebotan hacia atrás y adelante, generando así un empuje.

La materialización de esta idea sería un análogo del propulsor sin combustible EmDrive, calificado de “imposible” por muchos científicos por revolucionar algunas de las principales leyes de la física. En este propulsor, el magnetrón genera microondas y la energía de sus oscilaciones se acumula en el resonador, convirtiendo la radiación en empuje. De esta manera, el aparato requiere una fuente de energía eléctrica para funcionar y no necesita combustible.

Según el investigador, si estas ideas se ponen en práctica, el lanzamiento de satélites será posible sin usar propulsores que funcionen con combustible. “Necesitará una fuente de energía eléctrica, por ejemplo, energía solar, para mover cualquier nave en el espacio. Tiene potencial para hacer los viajes interplanetarios más fáciles y para hacer posible los viajes interestelares”, ha subrayado el científico.

De acuerdo con la publicación de la universidad, McCulloch colaborará con especialistas de la Universidad Técnica de Dresde (Alemania) y de la Universidad de Alcalá (España).