El proyecto espacial será el primero que utilice sobrevuelos de naves espaciales y una sonda de descenso en forma de esfera. Asimismo, medirá aspectos importantes de la atmósfera y del clima del planeta, que han sido objetivos desde principios de la década de 1980.

Para llevar a cabo la investigación, la nave espacial portadora y repetidora de imágenes de la misión tendrá dos instrumentos a bordo que estudiarán las nubes del cuerpo espacial y mapearán sus áreas montañosas durante los sobrevuelos. Además, lanzará una pequeña sonda de descenso con cinco instrumentos que proporcionarán nuevas mediciones en alta precisión durante su bajada a la superficie del planeta.

“Este conjunto de datos de imágenes químicas, ambientales y de descenso pintará una imagen de la atmósfera de Venus en capas y cómo interactúa con la superficie en las montañas de Alpha Regio, que tiene el doble del tamaño de Texas”, afirmó Jim Garvin, autor principal del artículo e investigador de DAVINCI. “Estas mediciones nos permitirán evaluar aspectos históricos de la atmósfera, así como detectar tipos especiales de rocas en la superficie, como granitos”, agregó de acuerdo con RT.

Ahora, la agencia ha publicado un video en el que exlpica cómo se desarrollaría la segunda misión DAVINCI+, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2029. “Venus nos espera a todos, y DAVINCI+ está listo para llevarnos hasta allá y encender un nuevo renacimiento de Venus,” dice el video.

We have a lot of questions for Venus. 🤔

The #DAVINCIMission heads to Venus in 2029 and aims to uncover our planetary sister's mysterious past. Was Venus once like Earth? How has the planet evolved? Five instruments aboard the spacecraft hope to answer these questions and more. pic.twitter.com/EyTOw5foeP

— NASA Goddard (@NASAGoddard) November 10, 2021

Según se explica en la grabación, la misión consta de dos partes principales. En primer lugar, una nave espacial realizará dos sobrevuelos del planeta para estudiar su atmósfera, observando cómo cambian las nubes a lo largo del tiempo e intentando identificar una desconocida sustancia química que absorbe la luz ultravioleta; y también cartografiará la superficie nocturna del planeta en luz inflarroja, ya que la roca libera su calor absorbido durante la noche.

Siete meses más tarde, se liberará una esfera para realizar una descenso de una hora a la espesa envoltura gaseosa de Venus, detectando la composición, las temperaturas, las presiones y los vientos presentes en cada capa de la atmósfera del planeta para analizarla y entender cómo se formó y ha evolucionado. Se espera también que la sonda proporcione imágenes en alta calidad de las teselas, formaciones geológicas que se asemejan a los continentes terrestres y sugieren que Venus puede tener placas tectónicas.

Una de ellas, DAVINCI+, analizará la atmósfera y la segunda, VERITAS, mapeará la superficie del planeta. Se trata de los proyectos ganadores de la competición Discovery 2019, cada uno de los cuales recibirá alrededor de 500 millones de dólares de financiación. “Tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal, cuando tiene tantas otras características similares al nuestro, y puede haber sido el primer mundo habitable en el sistema solar, con un océano y un clima como la Tierra”, señala el comunicado.

DAVINCI+ cuenta con una esfera que descenderá a la espesa envoltura gaseosa del planeta para analizarla y entender cómo se formó y ha evolucionado. Asimismo, determinará si hubo alguna vez un océano. Se espera que proporcione también imágenes en alta calidad de las teselas, formaciones geológicas que se asemejan a los continentes terrestres y sugieren que Venus puede tener placas tectónicas. Es la primera misión de estudio de la atmósfera del planeta desde que fuera visitado por el aparato soviético Vega 2 en 1985 y la primera de la NASA desde 1978, cuando fue lanzada la sonda Pioneer Venus 2.

In today's #StateOfNASA address, we announced two new @NASASolarSystem missions to study the planet Venus, which we haven't visited in over 30 years! DAVINCI+ will analyze Venus’ atmosphere, and VERITAS will map Venus’ surface. pic.twitter.com/yC5Etbpgb8

— NASA (@NASA) June 2, 2021

Por su parte, VERITAS operará desde la órbita. Creará una reconstrucción en 3D de la topografía de Venus. Se espera que estos datos permitan comprender por qué ha evolucionado de manera diferente a la Tierra y aclare si siguen activos los movimientos de placas tectónicas y el vulcanismo en el planeta. Asimismo, la sonda registrará en infrarrojo los tipos de rocas que conforman Venus y tratará de detectar si sus volcanes emiten a la atmósfera vapor de agua. En 1990 fue la última vez que una misión especializada fue lanzada a Venus. Se trata del aparato Magellan, también de la NASA, que orbitó alrededor del planeta hasta el 13 de octubre de 1994.

“Estamos acelerando nuestro programa de ciencia planetaria con una intensa exploración de un mundo que la NASA no ha visitado en más de 30 años. Utilizando tecnologías de vanguardia que la NASA ha desarrollado y perfeccionado durante muchos años de misiones y programas de tecnología, estamos marcando el comienzo de una nueva década en Venus para comprender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero”, señaló el administrador asociado de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen. “Nuestras metas son profundas. No se trata solo de comprender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro propio sistema solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emocionante y emergente para la NASA”, indicó.

Las misiones seleccionadas por su potencial valor científico incluyen los siguientes proyectos: DAVINCI+, para la investigación de la atmósfera de Venus; el Observador de Volcanes de Io, una de las lunas de Júpiter, considerada el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar; TRIDENT, para explorar Tritón, la luna helada de Neptuno Tritón; y VERITAS, que se dedicaría a mapear la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, detalló que “las misiones seleccionadas tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de algunos de los mundos más activos y complejos del sistema solar”.

“Explorar cualquiera de estos cuerpos celestes ayudará a descubrir los secretos de cómo llegaron a estar en el cosmos”, agregó. Cada uno de los cuatro proyectos tiene una duración de nueve meses y recibirá tres millones de dólares para desarrollar los conceptos de las potenciales misiones. Después de evaluar los estudios conceptuales, la NASA elegirá dos misiones para su posterior desarrollo.